Chapitre 1 603
« … et c’est pour ça que nous avons failli perdre cette bataille », expliqua Melkor par communicateur.
Ves tambourina des doigts sur son bureau. « Je vois. Ce Capitaine Zorke n’a pas l’air d’avoir les compétences nécessaires pour commander uniquement la Deuxième Compagnie de Méchas. Maintenant que le Corps des Méchas l’avait placé à la tête d’une force défensive composée de centaines de méchas et de chasseurs stellaires, il est clairement dépassé. »
« Au moins, il n’est plus là pour nous mener à une nouvelle catastrophe. » La projection de Melkor haussa les épaules, sans se soucier de médire des morts. « Pour l’instant, les survivants ici sont divisés et démoralisés. Le lieutenant qui a pris le commandement par intérim est avant tout un combattant. C’est un excellent tireur, mais un piètre tacticien. »
« Que va-t-il se passer, alors ? »
« Les hautes instances nous ont seulement dit qu’un remplaçant était en route, mais je doute vraiment que la personne qu’ils enverront soit meilleure que le Capitaine Zorke. Tout le monde sait que le Corps des Méchas est à court d’effectifs. Il y a tout simplement trop de systèmes stellaires à couvrir. Le système évacué auquel nous avons été affectés est tellement insignifiant que notre priorité est au plus bas. »
« Tu veux que j’essaie de faire jouer mes relations ? »
« Ton offre est appréciée, mais mieux vaut que tu ne t’en mêles pas », répondit calmement le Commandant des Avatars. « À ce stade, le statut du Corps des Méchas n’a pas d’équivalent. L’armée ne laissera pas un officier commandant une organisation privée prendre les rênes. »
« Tu es un Larkinson. »
Melkor eut un petit rire. « La réputation de notre famille ne suffit pas à faire taire les réserves du Corps des Méchas. Il faut respecter le protocole. Ne t’inquiète pas pour moi. Je maîtrise la situation. Quand la Guerre des Sables aura progressé, je pense que les Avatars auront l’occasion de se distinguer. »
« Alors bonne chance, Melkor. Reste en vie. »
« Ne te relâche pas, là-bas, à la maison. Tes méchas ont eu un impact considérable sur le front. J’attends beaucoup de tes prochaines créations. »
L’appel prit fin. Ves s’adossa à son fauteuil et digéra les informations qu’il venait d’apprendre.
Il pouvait consulter diverses sources pour se renseigner sur la situation au front, mais les choses prenaient une tout autre dimension quand quelqu’un comme Melkor lui confiait ses frustrations.
« Tout ne se déroule pas comme prévu », conclut Ves après avoir fait le bilan de ce qu’il avait appris ces derniers jours. « Le manque d’officiers compétents entraîne des pertes bien plus lourdes que ce que le Corps des Méchas avait prévu au départ. »
Ce n’était pas comme si la République Lumineuse manquait de commandants de ce calibre. Le problème, c’était que le Corps des Méchas n’en comptait qu’un nombre limité. Les autres étaient à la tête de diverses organisations privées.
Les placer aux commandes n’était guère judicieux. Non seulement ils favorisaient leurs propres forces, mais leur style de commandement était aussi imprévisible.
Ce n’était peut-être pas un problème quand ils commandaient leurs propres hommes, mais dès qu’ils se mettaient à donner des ordres à des inconnus, les tensions risquaient de compromettre la camaraderie entre alliés.
Le problème était si grave que le Corps des Méchas avait récemment demandé à des officiers à la retraite de reprendre du service afin de soulager la pression.
Le domaine des Nuages s’était considérablement vidé en conséquence. Ves regrettait les vieux briscards qui avaient répondu à l’appel du devoir.
« J’espère qu’ils sont contents », marmonna Ves. « Peut-être qu’à leurs yeux, mourir en combattant pour la bonne cause vaut mieux que de dépérir tranquillement dans mon domaine. »
À force de passer du temps avec ses tantes et ses oncles, Ves savait qu’ils étaient tous des Larkinson jusqu’au bout des ongles.
Leur âge avancé les rendait peut-être inaptes à piloter des méchas, mais tant qu’ils avaient de l’expérience dans le commandement, diriger une bataille depuis un centre de commandement ne leur poserait pas trop de problèmes.
Son rendez-vous suivant arriva quelques instants plus tard. Le docteur Lupo Guernica entra dans son bureau sans prendre la peine de nettoyer les taches sur ses doigts.
Sans la blouse de laboratoire autonettoyante qu’il venait d’acheter, l’exobiologiste aurait eu des vêtements tout aussi sales !
« Assieds-toi, Lupo », l’invita Ves.
« D’accord. »
« Comment se porte l’institut ? »
« À merveille ! » s’enthousiasma Lupo. « Le budget que vous m’avez accordé est assez généreux pour que je puisse me procurer la plupart des machines dont j’ai besoin pour mener mes recherches ! La crise actuelle complique l’achat de matériel de laboratoire de précision, plus que je ne le souhaiterais, mais j’ai la chance d’en trouver encore à Bentheim. Je peux commencer immédiatement des expériences avancées ! »
Ves tapota doucement son bureau du poing. « Je n’ai pas créé l’Institut d’exobiologie Larkinson pour financer tes projets personnels. »
« Ah bon ? » répondit Lupo, déconcerté.
« Ton domaine de spécialisation a beau être intéressant, je suis concepteur de méchas, pas magnat des affaires. Je n’ai aucune envie de diversifier mes activités. »
« Alors… »
« Oh, je ne dis pas que tu ne peux pas poursuivre tes propres intérêts, tant que tu me tiens au courant. C’est simplement que l’Institut d’exobiologie Larkinson n’a pas pour vocation de concevoir de meilleures solutions nutritionnelles. Il doit plutôt m’aider à concevoir des méchas en étudiant les propriétés d’exobêtes puissantes et fascinantes. La priorité absolue, c’est de créer une réserve d’exobêtes sur le Rideau Nuageux.
Où en es-tu ? »
« Euh… »
« Je vois. » Ves poussa un soupir. « J’espère que c’est la dernière fois que je dois te rappeler tes tâches. Tu travailles pour moi. La prochaine fois que tu oublieras quelque chose, je réduirai ton budget de dix pour cent. »
« NON ! » Lupo se leva d’un bond. « Vous ne pouvez pas faire ça, Monsieur Larkinson ! La recherche en biotechnologie coûte incroyablement cher ! »
« Alors fais ton travail et prends tes responsabilités au sérieux. L’Institut d’exobiologie Larkinson n’est pas ta propriété personnelle ! »
Face à un scientifique obsédé par la recherche comme le docteur Lupo, Ves n’avait pas besoin de recourir à des stratagèmes compliqués pour le faire rentrer dans le rang. La simple menace de lui couper les vivres suffisait à rendre l’exobiologiste raisonnable.
Une fois le docteur Lupo remis au pas, Ves aborda la véritable raison pour laquelle il l’avait fait venir dans son bureau.
« Tu peux confier à tes nouveaux subordonnés la majeure partie du travail nécessaire à la création d’une réserve d’exobêtes. Ce que je veux vraiment de toi, c’est tout autre chose. »
« Hmm ? »
Ves activa un brouilleur avant de sortir quelque chose de très spécial d’une poche cousue dans l’un de ses vêtements en Synthra Umbra.
Le petit cube transparent brillait d’une douce lueur blanche, révélant à Lupo l’implant biologique gelé à l’intérieur.
« Une enceinte de stase ! s’exclama-t-il, stupéfait. Et cet implant ! Quel genre d’implant nécessite un traitement aussi luxueux ? »
« Ce que tu vois, c’est un bio-implant cérébral Archimedes Rubal 1002-Z de Tito Biosystems, que j’ai récupéré par hasard sur la frontière. »
« Tito Biosystems ! C’est un grand nom dans le milieu de la biotechnologie galactique ! Comment diable avez-vous réussi à vous procurer l’un de leurs produits ?! »
« C’est une longue histoire », répondit Ves avec un petit rire. « Ne pose pas trop de questions. Ce qui compte, c’est ce que tu peux en faire. Peux-tu vérifier l’intégrité de cet implant biologique ? »
« Je ne reconnais ni ce modèle ni ce type d’implant. Je n’ai étudié les implants que de façon générale. Je suis loin d’être un spécialiste dans ce domaine », répondit honnêtement Lupo, toujours perplexe de voir Ves posséder un objet d’une technologie aussi avancée.
« Tu es quand même un expert en biotechnologie, non ? Vu la sensibilité de cet objet, je ne peux pas confier à trop de gens le fait que je le possède. Je veux que tu gardes pour toi ce que je t’ai dit et que tu vérifies si cet implant peut encore être installé sans danger dans mon crâne. »
Le docteur Lupo fronça les sourcils en contemplant le cube de stase. « Ce n’est pas parce que je connais bien les biosciences que je maîtrise toutes les spécialités. L’étude des implants est loin de m’intéresser. »
« Je peux me montrer très généreux, à condition que tu obtiennes des résultats. » Ves eut un sourire en coin. « Je doublerai ton budget personnel chaque fois que tu auras mené à bien une mission importante. Enfin, les quatre premières fois, au moins. Je ne pourrai pas continuer comme ça éternellement. »
« Vraiment ?! »
« Je te le promets », assura Ves avec un grand sourire. « J’aurai beau avoir de grandes attentes, tant que tu fais ce que je te demande, j’augmenterai ton budget annuel pour que tu puisses t’adonner à tes projets personnels pendant ton temps libre, autant que tu le souhaites. Ça te paraît honnête, docteur ? »
Le docteur Lupo se frappa la poitrine de la paume. « Vous pouvez compter sur moi ! Archimedes Rubal ? J’en percerai les secrets en moins d’une journée ! »
« Ne fais pas de promesses que tu ne peux pas tenir. C’est un implant très avancé, même s’il est un peu ancien. Traite-le avec soin et ne le modifie pas sans mon autorisation expresse. »
Voyant à quel point Ves y tenait, Lupo prit un air sérieux. « Je ferai comme vous dites. »
Ves regarda le docteur Lupo prendre le boîtier de stase et le placer dans un petit conteneur de protection qu’il transportait dans sa blouse de laboratoire.
Ves n’était pas tout à fait rassuré à l’idée de confier l’Archimedes Rubal à Lupo, mais il ne pouvait plus se permettre de le garder sans rien en faire.
S’il voulait progresser, il devait prendre un risque et accorder sa confiance à quelqu’un.
Au moins, le docteur Lupo lui inspirait confiance. Ves avait observé l’exobiologiste avec attention et n’avait rien décelé qui laisse penser qu’il était compromis d’une quelconque façon.
« J’ai autre chose à te demander. » Ves passa au sujet suivant. Il sortit une bourse de sa poche et la tendit au docteur Lupo. « Peux-tu identifier l’épice qu’elle contient ? »
Lupo ouvrit la bourse et examina l’épice sombre qu’elle renfermait. « Quelle odeur puissante ! C’est de l’épice de geril ? Elle ne sent pas comme celle que je connais ! Ce doit être la recette authentique ! »
Ves sourit. « Exact. J’ai bien plus d’épice de geril dans mon coffre. Tu vois, elle a une certaine importance pour moi. En plus de rendre délicieux les chiens de Nyx épicés, elle permet aussi de brouiller certaines méthodes de traçage fondées sur les odeurs métaphysiques. »
« Pardon ? »
« L’épice de geril possède une propriété extraordinaire qui m’est très précieuse. Les imitations ont le même goût, mais elles n’ont pas cette propriété particulière. Je veux que tu étudies cette épice et que tu voies si tu peux isoler ce composant extraordinaire. L’idéal serait que tu trouves un moyen de produire ce que tu auras identifié.
À ma connaissance, la seule source d’épice de geril authentique se trouve dans la Faille Nyxienne, ce qui est loin d’être idéal. »
« Intéressant… » Lupo sourit et goûta hardiment l’épice. « Quel profil aromatique unique. Pas étonnant que les chiens de Nyx épicés soient devenus un classique culte. Je suis passé à côté de quelque chose ! »
Ves toussa. « L’étude de l’Archimedes Rubal et la création de la réserve d’exobêtes passent en premier. Ne consacre pas trop de temps à l’épice de geril avant d’avoir terminé tes tâches principales. Compris ? »
Lupo avait l’air de ne pas pouvoir se retenir. À grand-peine, il referma la bourse et la glissa dans sa poche. Sa bouche remuait encore, comme s’il savourait le goût de l’épice de geril.
« Je… veillerai à ne pas oublier mes autres responsabilités, Monsieur Larkinson. »
« Ce n’est pas tout ce que je veux que tu fasses. » Ves sortit une puce de données du tiroir de son bureau et la fit glisser vers Lupo. « Prends cette puce. Elle contient tous les scans et les données physiologiques de mon corps, en particulier de mes augmentations biologiques. »
« Je sais que votre constitution est anormale, dit Lupo. Je connais assez bien le corps humain, mais votre organisme augmenté est très déroutant. »
« Je sais. Tous les exobiologistes m’ont dit qu’ils n’avaient aucune idée du fonctionnement de ce qu’on appelle l’organe de Jutland. Je ne m’attends pas à ce que tu comprennes immédiatement comment il fonctionne. Je veux simplement que tu t’attaques au problème étape par étape. »
« Vous m’en demandez beaucoup. Même si vous avez promis de doubler mon budget chaque fois que j’aurai mené une mission à bien, je crains qu’il me faille de nombreuses années pour répondre à toutes vos demandes. »
Ves ne sembla pas inquiet. « J’ai encore une chose pour toi. Prends ça et goûte. »
Il lança un bonbon à Lupo. Celui-ci l’observa et le renifla un instant, puis le mit en bouche.
« Hmm… c’est sucré… Ça n’a pas le goût d’un bonbon que je connaisse. Attendez… cette sensation… »
Les yeux de Lupo s’illuminèrent peu à peu tandis qu’une profonde transformation s’opérait dans son esprit.
« Vous en avez d’autres ? »
Ves sourit et ouvrit la main, révélant quatre autres bonbons identiques.