Chapitre 1 602
Les batailles qui faisaient rage dans les systèmes stellaires plus vastes et plus prospères coûtaient cher à la République Lumineuse.
Le Corps de méchas ne parvenait à contenir son taux d’attrition que grâce à la protection du Corps de chasseurs stellaires.
Des centaines, voire des milliers de pilotes de chasseurs stellaires moururent au cours d’une bataille contre d’importantes flottes d’hommes-sables anormales.
Il n’y avait pas le temps de pleurer les morts. Il fallait consacrer tous les efforts à renforcer le front, récupérer les débris flottant sur le champ de bataille et se préparer au prochain affrontement, qui pouvait survenir dans moins d’une demi-journée !
La fréquence élevée des incursions des hommes-sables contraignait les forces de défense à instaurer un système de rotation.
Ainsi, la bataille éprouvante que la 1re division de Havensworth venait de remporter contre les trois monolithes des hommes-sables avait considérablement épuisé les forces des unités et des régiments de chasseurs stellaires qui l’accompagnaient.
Si les forces de méchas sous le commandement d’Ark Larkinson devaient combattre à nouveau, elles subiraient à coup sûr de lourdes pertes. Faute de chair à canon en quantité suffisante, les hommes-sables risquaient d’infliger de graves pertes aux méchas militaires et aux pilotes de mécha de la 1re division de Havensworth !
Il fallait à tout prix éviter une telle issue !
Le Corps de méchas constituait le pilier de la stratégie défensive de la République Lumineuse. Ayant vu ce qui était arrivé à d’autres États, la République comprenait parfaitement que l’effondrement de l’armée entraînait celui de l’État.
Car personne d’autre n’avait le courage, la discipline et l’abnégation nécessaires pour tenir bon face à un ennemi implacable comme les hommes-sables !
Plus l’armée professionnelle subissait de pertes, plus la défense de l’État reposait sur les mercenaires et les conscrits.
Quelle que soit la quantité de ces deux catégories qu’un État pouvait rassembler, rien ne remplaçait de véritables soldats !
« Les mercenaires font passer leur vie avant leur devoir. Quant aux conscrits, ils ne savent même pas ce que le devoir signifie. »
Pour ces raisons, entre autres, chaque pilote de mécha du Corps de méchas devait être choyé comme une exotique de grande valeur. Plus la République Lumineuse parviendrait à préserver leur vie, plus elle aurait de chances de traverser cette crise !
Les États encore debout n’avaient qu’à tenir plus longtemps que l’offensive des hommes-sables. S’ils résistaient au pire, ils pourraient lancer une contre-attaque dévastatrice contre les forces extraterrestres affaiblies et reprendre les territoires envahis !
Une récompense aussi considérable transformerait à merveille la trajectoire de la République Lumineuse et des autres forces !
En coulisses, des négociations secrètes et des accords tacites étaient déjà en cours. Aucun État ne voulait voir sa victoire dépréciée s’il parvenait à survivre à l’assaut des hommes-sables.
Bien sûr, tout cela avait peu d’importance pour le moment. À l’heure actuelle, chaque système stellaire situé le long des frontières de la République Lumineuse devait endurer de fréquentes attaques des hommes-sables.
Les systèmes stellaires fortifiés ne représentaient qu’une petite partie des systèmes frontaliers attaqués. Leurs réserves plus abondantes en énergie et en ressources les rendaient bien plus attrayants aux yeux des envahisseurs, mais cela ne signifiait pas que les extraterrestres épargnaient les systèmes plus petits et moins développés.
En général, les hommes-sables ignoraient les systèmes contenant des étoiles naines brunes ou rouges. Ces astres faibles et peu énergétiques équivalaient pour eux à des rations de survie. S’ils avaient le choix, les flottes des hommes-sables ne se risquaient jamais dans ces systèmes stellaires !
Il restait néanmoins de nombreux autres systèmes stellaires plus énergétiques, comme ceux abritant des étoiles géantes ou des systèmes binaires.
Sachant que les flottes des hommes-sables privilégiaient généralement ces systèmes, le Ministère de la Défense mena une étude approfondie et modélisa la répartition probable des forces d’invasion.
Il se servit ensuite des résultats pour déterminer combien de méchas et d’autres forces devaient être stationnés dans chaque système stellaire afin de repousser la plupart des incursions.
Jusqu’à présent, le modèle avait été largement salué. Malgré quelques incidents, les forces de défense s’étaient la plupart du temps révélées suffisantes pour repousser les flottes d’hommes-sables qui s’aventuraient dans les systèmes frontaliers.
Cependant, le modèle du Ministère de la Défense ne formulait ses projections qu’en fonction des circonstances passées et présentes.
Il ne pouvait pas prévoir les multiples façons dont les amiraux des hommes-sables évoluaient en fonction de leurs expériences précédentes.
Dans un petit système stellaire, environ deux cents méchas et deux fois plus de chasseurs stellaires décollèrent de leurs porte-vaisseaux.
Les petits appareils s’élancèrent dans l’espace profond et se regroupèrent en formation autour d’une compagnie de méchas du 4e régiment des Anges Lumineux, rattaché à la 5e division de Havensworth.
Les Anges Lumineux étaient réputés pour leur spécialisation dans les armes à énergie et leur priorité accordée à la mobilité. Leurs méchas tireurs d’élite équipés de fusils laser et conçus pour le combat spatial excellaient dans les harcèlements à moyenne portée et la guerre de mouvement, mais manquaient cruellement d’endurance.
À cause de l’éclatement de la Guerre des Sables, les Anges Lumineux avaient dû remiser leurs élégants fusils laser. Leurs concepteurs et techniciens de méchas travaillaient jour et nuit pour adapter leurs appareils à l’utilisation de fusils cinétiques.
Ces modifications n’étaient pas indispensables, mais les méchas des Anges Lumineux disposaient de réserves d’énergie excédentaires et transportaient trop peu de munitions. Remanier leurs conceptions restait donc souhaitable afin de leur donner plus de mordant contre les hommes-sables.
À présent transformés, leurs méchas étaient plus encombrants, plus lourds et bien moins raffinés.
Cette évolution ne respectait pas la tradition des Anges Lumineux, mais ils n’avaient pas les moyens d’acquérir de nouveaux méchas, conçus dès le départ pour manier des armes cinétiques.
Tout le monde devait faire avec moins. Même les régiments de méchas du Corps de méchas.
« Commandant Larkinson, je voudrais que vous répartissiez vos Avatars dans chaque détachement, comme prévu. » La voix bourrue d’un homme retentit sur le canal de commandement.
Assis dans le cockpit d’un mécha doré, le Commandant des Avatars plissa les yeux derrière sa visière.
« Mes Avatars sont plus efficaces lorsqu’ils restent regroupés. Nous en avons déjà discuté. Le détachement de la Garde planétaire dispose d’assez de Soldats désolés pour répondre aux mêmes besoins. »
« Le combat est imminent, gamin. Les ordres sont les ordres. »
Melkor grimaça davantage. « Compris, monsieur. »
Il obéit et dispersa son escouade de méchas Avatars dans la formation des méchas et des chasseurs stellaires. Leur aura insuffla une détermination nouvelle aux pilotes, comme l’avait voulu le Capitaine Zorke des Anges Lumineux.
Quant à Melkor, il garda son Soldat désolé près des Anges.
Bien que les Avatars jouissent d’un statut élevé au sein de la LMC, le Capitaine Zorke les plaçait dans la même catégorie que les autres unités du secteur privé.
Le fait que les Avatars n’aient envoyé au front que leurs Soldats désolés et leurs Titans de l’Aurore n’arrangeait rien.
Les Soldats désolés avaient gagné beaucoup d’estime grâce à leur aura, mais leurs performances au combat n’avaient rien d’exceptionnel. Côté caractéristiques, ils ne se distinguaient pas des autres modèles de méchas économiques.
Quant aux Titans de l’Aurore, le Capitaine Zorke les avait laissés en réserve dans leurs porte-méchas.
Il n’avait jamais ordonné leur déploiement. Même maintenant, alors qu’ils faisaient face à une configuration des hommes-sables particulièrement menaçante, l’obstiné capitaine de méchas n’envisageait toujours pas de recourir à l’incroyable puissance défensive de ces chevaliers spatiaux de super-moyenne catégorie !
« Quel idiot ! » jura doucement Melkor, en prenant soin de couper son émetteur.
En tant qu’Ange Lumineux, le Capitaine Zorke privilégiait les tactiques de mobilité à toute autre approche. Même si elles n’étaient pas particulièrement efficaces contre les hommes-sables, c’était tout ce que cet officier de méchas inflexible connaissait !
Melkor n’avait pas l’expérience du combat du Capitaine Zorke, mais il n’avait pas perdu son temps à la base des Avatars.
Il avait consacré une petite partie du généreux budget des Avatars à son autoformation. En s’inscrivant aux meilleurs cours virtuels que l’argent pouvait acheter, il avait acquis un solide bagage de connaissances pour commander une force d’élite comme les Avatars.
Disperser les Avatars revenait à gâcher tout l’entraînement de leurs pilotes de mécha. Chacun d’eux était déjà un pilote chevronné, mais ce n’était pas ce qui rendait les Avatars si particuliers.
À l’image d’un régiment de méchas militaires, Melkor misait sur le travail d’équipe, la coordination et le combat en formation.
Les Avatars donnaient le meilleur d’eux-mêmes lorsqu’ils combattaient ensemble !
Pourtant, le Capitaine Zorke était aux commandes. C’était la règle.
Melkor n’était pas forcément en désaccord avec cette organisation. Il savait que, même s’il était convaincu de pouvoir commander cette force combinée, il n’avait ni la réputation ni l’autorité d’un véritable officier de méchas du Corps de méchas.
Toute force de méchas chargée de défendre un système stellaire devait intégrer au moins une unité militaire. Si la défense reposait sur un assemblage hétéroclite de mercenaires et autres racailles, le risque de déroute augmentait considérablement !
Par conséquent, malgré ses désaccords avec le Capitaine Zorke, Melkor appréciait la présence des Anges Lumineux.
« Les mercenaires n’hésiteront pas à ignorer mes ordres, mais c’est une autre histoire si le Capitaine Zorke leur donne les mêmes. »
Autorité. Réputation. Honneur. Prestige.
Melkor manquait de tout cela.
En dehors des Avatars du Mythe et des Sentinelles Vivantes, personne ne confierait sa vie à Melkor.
En réalité, s’il pouvait commander les Avatars et les Sentinelles, c’était uniquement parce que Ves lui prêtait son autorité et sa réputation.
Ce qui pouvait être accordé pouvait tout aussi facilement être repris.
Melkor ne voulait pas se retrouver sans rien si Ves se montrait déçu par ses résultats.
« Je dois faire mes preuves. » se rappela-t-il. « De nombreux Larkinson plus âgés attendent avec impatience que je tombe. »
La pression qui pesait sur lui s’accrut à mesure que Ves et la LMC connaissaient le succès. Les Larkinson qui avaient autrefois ignoré Ves le considéraient désormais comme un trésor. Nombre d’anciens de la famille regrettaient le mépris qu’ils avaient témoigné aux Avatars.
« J’ai bâti les Avatars de mes propres mains. Personne ne me les prendra ! Pas même mes anciens mentors et instructeurs de la famille. »
C’était aussi l’une des raisons pour lesquelles Melkor tenait à participer aux batailles. Pour gagner un respect sincère et consolider sa position élevée au sein de l’organisation de Ves, il devait être baptisé par le feu et le sang.
Lorsque les forces de défense entrèrent à portée de combat, le Capitaine Zorke donna ses derniers ordres avant de lancer la consigne fatidique !
« Faites demi-tour et tirez ! »
Les méchas et les chasseurs stellaires cessèrent d’avancer et inversèrent leur trajectoire tout en faisant feu ! Ils se dispersèrent également, ce qui compliquait la tâche des tirs laser concentrés.
Chaque unité avait été accompagnée d’au moins un Soldat désolé des Avatars du Mythe. Isolés, les méchas Avatars paraissaient parfaitement ordinaires, mais ils étaient capables de suivre le mouvement et de faire feu sur ordre.
« Attention ! Les hommes-sables vont déchaîner l’enfer ! »
Chaque mécha et chaque chasseur stellaire esquiva du mieux que ses systèmes de vol le lui permettaient. Les hommes-sables visaient avec une grande précision, mais on pouvait tout de même tromper leurs prédictions, dans une certaine mesure.
Si les défenseurs n’affrontaient qu’une flotte standard d’hommes-sables, cela suffirait à limiter les pertes.
Malheureusement, les flottes d’hommes-sables arrivées dans ce système stellaire s’étaient combinées en une immense structure creuse en treillis !
Elle ressemblait à un gigantesque cube filaire, parcouru de nombreux treillis intérieurs, et était incroyablement difficile à détruire en peu de temps !
Cette configuration en treillis combinait les avantages des configurations en essaim et en monolithe. Sa taille était un atout, tandis que ses éléments étroits et fins rendaient difficile toute frappe efficace.
Soixante pour cent des tirs des méchas et des chasseurs stellaires traversèrent la structure en treillis sans toucher quoi que ce soit de solide !
La riposte de la structure en treillis ne tarda pas. Après une brève charge, chaque élément du treillis se mit à tirer des rayons laser sur les défenseurs !
La plupart des chasseurs stellaires placés à l’avant de la formation encaissèrent de plein fouet de violents tirs !
Ces appareils fragiles n’étaient pas assez agiles pour déjouer de manière fiable les capacités de ciblage des hommes-sables !
« Continuez à tirer ! Nos chasseurs stellaires ne tiendront pas longtemps ! » lança le Capitaine Zorke d’un ton réprobateur.
Le commandant Melkor serra les dents. Le Capitaine Zorke avait choisi de maintenir ses forces à distance de la structure en treillis des hommes-sables.
C’était une erreur. À cette distance, la précision des fusils balistiques et cinétiques était dérisoire comparée à celle des rayons laser tirés par les hommes-sables !
S’il avait été aux commandes, il aurait ordonné à ses méchas et à ses chasseurs stellaires de réduire la distance pour faciliter les frappes contre le treillis !
Hélas, ce n’était pas le moment de contester le commandement du Capitaine Zorke ! Melkor ne pouvait qu’espérer que peu d’Avatars périraient à cause de ces mauvaises tactiques !
« Si je veux gagner le respect des autres, je dois d’abord m’assurer de survivre ! »