Chapitre 1 601
La République Lumineuse apprit une vérité douloureuse après avoir livré plusieurs batailles coûteuses contre les flottes d’hommes-sables qui adoptaient la configuration en essaim.
Le Corps de chasseurs stellaires n’était pas une solution miracle.
Face aux mauvaises configurations, les nombreuses faiblesses des chasseurs stellaires devenaient particulièrement flagrantes.
Sans exotiques coûteux pour renforcer leur blindage, leurs plaques d’armure ordinaires valaient à peine mieux que celles d’une navette commerciale !
Leurs concepteurs avaient tant rogné sur les coûts que leur blindage suffisait tout juste à résister aux poussières spatiales, aux micrométéorites et aux rares débris flottant dans l’espace profond.
Ils ne faisaient pas le poids face à une puissance de feu massive !
En outre, les pilotes de chasseurs stellaires étaient loin d’être aussi professionnels et disciplinés que de véritables soldats.
De loin, la plupart étaient de jeunes citoyens de la République Lumineuse ou des États frontaliers déchus, peu instruits.
Avant la Guerre des Sables, ils avaient peut-être été étudiants ou ouvriers. Aucun ne s’imaginait faire carrière dans l’armée. Comme le voulait la norme, servir dans un régiment auxiliaire n’avait rien de glorieux.
Certes, plusieurs soldats de métier et officiers du régiment auxiliaire avaient été transférés au Corps de chasseurs stellaires pour former un cadre un tant soit peu compétent, mais cela ne suffisait pas !
Face à un adversaire homme-sable écrasant, un officier pouvait difficilement empêcher ses subordonnés mal entraînés de paniquer.
Plusieurs débandades avaient déjà eu lieu, entraînant de lourdes pertes parmi les méchas et les chasseurs stellaires qui avaient tenu bon.
Les lâches avaient beau avoir tous été rattrapés et exécutés en quelques jours, le problème persistait !
Tant que le Corps de chasseurs stellaires n’aurait pas mieux formé ses pilotes, de tels incidents pourraient survenir à tout moment.
Heureusement, la prolifération des Soldats désolés avait permis d’endiguer l’hémorragie dans bien des cas. Nombre de batailles auraient pu bien plus mal tourner sans leurs auras miraculeuses !
Leur capacité à stabiliser le moral des pilotes de chasseurs stellaires et à les encourager à accomplir leur devoir, dans une certaine mesure, s’avérait très utile pour prévenir de nombreux effondrements potentiels.
Ces interventions avaient déjà sauvé la vie de pilotes de méchas et de chasseurs stellaires. Même s’ils n’étaient pas infaillibles, les Soldats désolés se révélaient suffisamment efficaces pour susciter un intérêt encore plus vif de la part du gouvernement.
Les hauts gradés avaient compris que le Corps de chasseurs stellaires était loin d’être aussi fiable qu’ils l’avaient cru.
Dans leur empressement à déployer autant de chair à canon que possible pour absorber la puissance de feu des flottes d’hommes-sables, ils n’avaient pas mesuré les conséquences.
Les pilotes de chasseurs stellaires n’étaient absolument pas fiables !
Face à l’immense besoin en chair à canon, plus de cent mille chasseurs stellaires étaient en cours de production dans tout l’État.
Ces appareils n’étaient utiles qu’avec de véritables pilotes humains aux commandes.
Confrontés à un besoin pressant de recruter de nombreux pilotes de chasseurs stellaires, la République Lumineuse et tous les autres États qui employaient ces appareils précipitaient leur formation.
Trois semaines d’entraînement bâclé ne suffisaient pas à transformer un civil en soldat !
Tout au plus, ces recrues pouvaient-elles donner le change et faire preuve de discipline et de dévouement par beau temps.
Dès qu’une bataille tournait mal, leurs nombreuses lacunes devenaient de graves handicaps, menaçant de désorganiser toute une formation et semant la panique parmi les pilotes de méchas mieux entraînés !
Les auras si bienvenues des Soldats désolés étaient d’un grand secours : elles empêchaient la plupart des pilotes de chasseurs stellaires tentés de flancher d’abandonner leur poste.
À mesure que l’utilité de cette précieuse solution devenait plus évidente, Ves et la LMC gagnaient en notoriété.
Les Soldats désolés étaient de plus en plus considérés comme indispensables !
Aucune force défensive, au front comme à l’arrière, n’était complète sans au moins quelques Soldats désolés.
Selon les estimations du Ministère de la Défense, l’avantage conféré par leurs auras avait épargné à la République Lumineuse la perte d’au moins huit systèmes stellaires mineurs et de trois systèmes majeurs !
Pourtant, hormis la perte de quelques systèmes stellaires vidés de leurs habitants, la République Lumineuse s’en tirait incroyablement bien compte tenu de l’adversaire qu’elle affrontait.
Personne ne pouvait toutefois se reposer sur ses lauriers. L’invasion des hommes-sables était loin d’être terminée. De nombreuses autres flottes approchaient pour ravager les territoires de la République Lumineuse, et chacune se montrait plus rusée et retorse que la précédente.
Le niveau moyen d’intelligence et d’expérience des amiraux hommes-sables augmentait à un rythme inquiétant. Ils se regroupaient de plus en plus et échangeaient leurs connaissances, ce qui les amenait à adopter des configurations très étranges et inhabituelles.
Beaucoup méprisaient les hommes-sables, qu’ils prenaient pour une race stupide et robotique, mais en réalité, leur évolution suivait une trajectoire différente.
De loin, la plupart des amiraux hommes-sables qui commandaient les flottes avaient été promus à ces postes tout récemment. Les castes dirigeantes de l’empire des hommes-sables avaient consenti de grands sacrifices pour en produire autant ; il n’était donc guère étonnant qu’ils aient débuté comme des amateurs.
Pourtant, même partis du niveau le plus bas, les amiraux hommes-sables possédaient une aptitude terrifiante à tirer les leçons de leurs expériences et de leurs erreurs.
L’un d’eux attaqua un système stellaire fortifié.
Trois monolithes gigantesques, plus grands que des cuirassés de la CFA, avançaient inexorablement vers l’une des trois planètes habitées du système.
La configuration en monolithes n’était pas aussi effrayante que celle en essaim, mais elle restait difficile à combattre, surtout lorsque leurs amiraux hommes-sables cessaient de ménager leur énergie.
Ils prenaient généralement la forme d’énormes sphères de sable et d’autres matières animées, et avançaient comme des béliers.
Plus lents que les autres configurations d’hommes-sables, les monolithes sphériques enchaînaient leurs congénères de façon à rendre leur couche extérieure incroyablement résistante !
De plus, leur intérieur n’était pas entièrement solide. Les amiraux hommes-sables adoptaient plutôt une structure en treillis très creuse, qui limitait les dégâts causés par les armes explosives et à concussion !
Certains combattants les appelaient avec mépris des ballons, mais cette configuration gigantesque et largement creuse résistait incroyablement bien aux dégâts.
Et ils disposaient de toutes sortes de moyens pour riposter !
Chaque amiral homme-sable développait sa propre méthode d’attaque. Certains s’en tenaient à leurs tirs de lasers lourds, tandis que d’autres optaient pour des solutions plus polyvalentes.
Les trois monolithes qui envahissaient simultanément ce système stellaire illustraient la créativité des amiraux hommes-sables lorsqu’ils avaient le temps de se perfectionner.
L’un d’eux, inspiré par le volume de tirs essuyé lors d’une bataille précédente, déchaîna une tempête de lasers depuis sa surface !
À l’instar d’une configuration en essaim, la nuée de lasers tirée par cet énorme monolithe endommagea plus d’une centaine de chasseurs stellaires en une seule salve !
Pire encore, le monolithe se mit rapidement à tirer sans interruption ! Même si le monolithe en essaim consommait une quantité colossale d’énergie, les pertes qu’il infligeait à ses adversaires étaient tout aussi effrayantes !
Dans le centre de commandement d’un porte-flotte, le colonel de méchas Ark Larkinson observa cette évolution alarmante sans presque laisser paraître la moindre émotion.
Son calme imperturbable contribua grandement à maintenir le moral de ses subordonnés. Malgré la pluie de lasers qui frappait leurs méchas, toute la 1re division de Havensworth demeura parfaitement stable.
« Reliez ces éléments, ordonna Ark en manipulant d’une main la projection du champ de bataille. Dispersez les unités de mercenaires et de la Garde planétaire, puis répartissez leurs Soldats désolés parmi les unités de chasseurs stellaires comme prévu. Chaque escadron doit profiter de l’aura d’au moins un mécha Soldat. »
Les défenseurs exécutèrent ses ordres sans heurts. Pilote expert et colonel de méchas, Ark Larkinson jouissait d’une immense autorité et d’un profond respect parmi les défenseurs du système stellaire.
Même les pilotes de chasseurs stellaires n’osaient pas désobéir à ce héros de guerre légendaire !
Les pertes s’accumulaient néanmoins à vive allure. Tandis que les chasseurs stellaires jouaient leur rôle de chair à canon, beaucoup n’avaient même pas le temps de tirer avant qu’une rafale de lasers ne transperce leur blindage mince et fragile pour frapper leurs composants internes délicats !
« Alerte ! Le monolithe Bêta montre des signes d’activité ! »
Le deuxième monolithe homme-sable commença à subir d’étranges changements à sa surface. Une ouverture apparut sur le flanc tourné vers les Lumineux et émit des signatures énergétiques particulièrement inquiétantes.
Après quelques secondes de charge supplémentaires, le monolithe lança un projectile imposant qui traversa rapidement le champ de bataille !
Avant que quiconque ait pu comprendre ce qui venait de se passer, le projectile, lancé à une vitesse folle, s’écrasa contre l’extérieur d’un transporteur de combat militaire.
« Le Hazy Dream a été touché par un projectile inconnu ! Les premiers dégâts semblent minimes ! Son blindage a tenu ! »
Ark se méfia et étudia l’une des projections représentant le Hazy Dream. Il l’agrandit pour en examiner les détails.
Le sable éclaboussé sur la coque du Hazy Dream ne semblait guère différent d’une projection de boue, mais Ark remarqua bientôt quelque chose de profondément inquiétant.
La « boue » était toujours vivante !
« Le Hazy Dream signale une intrusion ! Un nombre inconnu d’hommes-sables est entré dans le vaisseau par les portes ouvertes de ses hangars ! »
Les nouvelles du Hazy Dream se firent de plus en plus alarmantes et fébriles, tandis que les mauvaises nouvelles s’accumulaient. Dès qu’un nombre même modeste d’hommes-sables parvenait à s’infiltrer dans un vaisseau, il pouvait y semer un chaos indescriptible !
Au moment où le monolithe Bêta s’apprêtait à lancer une autre « boule de boue » sur un vaisseau, le troisième monolithe montra à son tour des signes d’activité !
« Le monolithe Gamma accumule une quantité colossale d’énergie ! Une attaque puissante se prépare ! »
Ark ne put rester impassible plus longtemps. Il se tourna vers son adjoint. « Prenez le commandement en mon absence. Ma présence est requise sur le terrain. »
Le lieutenant-colonel à ses côtés acquiesça. « Bonne chasse, colonel Larkinson. »
Après avoir activé une commande, il vit une ouverture se former dans le pont. Ark s’y jeta sans hésiter afin de rejoindre sa destination au plus vite.
Le troisième monolithe se mit à trembler et à luire, accumulant une chaleur et une énergie prodigieuses.
L’espace d’un instant, la plupart des combattants qui remarquèrent cette accumulation eurent l’impression qu’un cuirassé de la CFA allait tirer son canon principal sur les défenseurs.
Une vague de peur se propagea parmi les pilotes de méchas et de chasseurs stellaires. Même les vétérans aguerris de la 1re division de Havensworth ne purent rester impassibles.
Même les auras des Soldats désolés ne parvenaient pas à les empêcher de flancher ! En fait, sans les méchas pour les retenir, au moins un quart des chasseurs stellaires auraient déjà fui de terreur !
Le seul point positif, c’était que le troisième monolithe avait besoin de beaucoup de temps pour préparer son attaque. Tous comprenaient qu’elle serait sans doute d’une puissance immense, mais ce long délai leur donnait l’illusion qu’ils pouvaient se tirer de ce mauvais pas.
« Concentrez tous les tirs disponibles sur le monolithe Gamma ! Ne le laissez pas achever la charge de son attaque ! »
Des milliers de méchas et de chasseurs stellaires changèrent de cible, délaissant les premier et deuxième monolithes malgré la menace qu’ils représentaient.
Les deux premiers monolithes étaient déjà dangereux à eux seuls, mais le troisième semblait vouloir libérer presque toute son énergie en une seule attaque dévastatrice !
Le monolithe Gamma commença à modifier sa forme à mesure que son niveau d’énergie approchait de son maximum. Une longue tige apparut à l’avant, comme pour diriger une puissante attaque énergétique vers les forces humaines qui lui barraient la route !
Au moment où une partie de l’énergie commença à se transférer vers cette immense tige, un mécha unique fut déployé depuis le porte-flotte situé au centre.
Le mécha se faufila entre les vaisseaux et les méchas qui enveloppaient la flotte, puis accéléra rapidement vers l’avant !
« C’est le Bright Star ! Le colonel Larkinson est entré dans la bataille ! »
Un système de vol incroyablement puissant poussa le Bright Star à ses limites. Des propulseurs externes installés quelques jours plus tôt s’activèrent à leur tour, accélérant ce magnifique mécha hybride au-delà de ses paramètres habituels !
En outre, un champ de résonance très puissant se mit à exciter le Bright Star et l’espace alentour.
Un champ lumineux se forma autour du Bright Star, triplant son accélération !
Les amortisseurs inertiels améliorés du cockpit du mécha expert firent de leur mieux pour préserver la vie de son pilote, mais Ark savait qu’il ne pourrait pas maintenir longtemps cette accélération insensée !
Cette fois, le Bright Star fut déployé avec une lance ouvragée. Il la pointa droit devant et fondit sur le troisième monolithe à une vitesse stupéfiante !
Des arcs électriques commencèrent à entourer la tige du troisième monolithe, tandis que le Bright Star brillait comme une comète !
Tous retinrent leur souffle. Le monolithe Gamma acheva son accumulation d’énergie au moment même où le Bright Star percuta la tige !
Une explosion d’une luminosité extrême aveugla momentanément tous les capteurs !
Quelques secondes plus tard, les capteurs se recalibrèrent et révélèrent un monolithe à moitié détruit !
La tige n’avait pas tiré ! La tentative avortée du monolithe pour libérer sa puissance de feu avait provoqué un immense retour de flamme !
« Où est le Bright Star !? »
Une secousse de peur ébranla le cœur de tous les humains sur le champ de bataille.
« Regardez là-bas ! Le vénérable Larkinson est vivant ! »
Le Bright Star avait réussi à percer jusqu’au centre du monolithe endommagé et venait tout juste d’en ressortir avant que l’amiral homme-sable ne puisse l’y piéger !
Son champ énergétique avait beau s’être affaibli et sa lance avoir disparu, le mécha expert était intact !
Des milliers de rugissements envahirent les canaux de communication !