Chapitre 1 600
Pas un seul Larkinson ne fut épargné par l’ascension fulgurante de Ves Larkinson.
À présent qu’il avait conçu un mécha incroyablement populaire et gagné une fortune, la Famille Larkinson n’avait plus rien à voir avec celle d’autrefois.
Les changements suscitèrent de nombreuses discussions parmi les Larkinson, mais la crise des hommes-sables accapara la majeure partie de leur temps.
Quelles que fussent les opinions du Vénérable Ghanso et de sa faction de Larkinson partageant les mêmes idées, la défense de la République Lumineuse passait avant tout.
De nombreux autres systèmes stellaires fortifiés étaient menacés. Les hommes-sables dispersaient leurs forces sur toute la longueur de la frontière, mais leurs effectifs semblaient inépuisables.
Sans la première et la deuxième ligne de défense pour ralentir l’offensive des hommes-sables, la République Lumineuse n’aurait pas pu renforcer les défenses du système frontalier.
Les nombreuses plateformes de défense orbitales et le renforcement progressif des chasseurs stellaires apportèrent un grand soulagement au Corps des méchas, déjà débordé.
Les pertes parmi les pilotes de méchas avaient chuté ! Même si leurs vies n’avaient été préservées qu’au prix de celles de pilotes de chasseurs stellaires formés à la hâte, la République Lumineuse s’en moquait.
L’État disposait d’un immense vivier de main-d’œuvre pour remplacer les pilotes de chasseurs stellaires tombés au combat !
En simplifiant la conception de leurs chasseurs stellaires et en automatisant bon nombre de leurs fonctions complexes, on pouvait même faire d’un employé de bureau un pilote de chasseur stellaire tout à fait convenable !
Leur niveau d’entraînement dépassait à peine celui d’un gamin jouant distraitement à un jeu immersif de chasseurs stellaires, mais cela suffisait pour résister aux flottes élémentaires d’hommes-sables.
Pourtant… que se passerait-il si les flottes d’hommes-sables adoptaient une configuration différente ? Et si les amiraux hommes-sables, qui avaient pour consigne de balayer l’espace humain, se montraient plus inventifs ?
Dans un système stellaire défendu par les Hérauts de l’Apocalypse, un monolithe colossal d’hommes-sables avançait irrésistiblement vers une planète peuplée de milliards d’habitants !
Avec autant de vies en jeu, les Hérauts de l’Apocalypse n’étaient qu’une force parmi bien d’autres chargées de défendre cet important système frontalier.
Pourtant, l’immense puissance de feu déchaînée par leurs nombreux méchas d’artillerie moyens et lourds leur permit de jouer un rôle de premier plan dans cette bataille !
« Déchaînez l’apocalypse sur les hommes-sables ! Qu’ils sachent que leur extinction est imminente ! »
Les Hérauts de l’Apocalypse modifièrent leurs puissants méchas lourds pour mieux affronter les extraterrestres. Ils avaient retiré tous leurs supports d’armes laser et les avaient remplacés par des armes cinétiques ou balistiques.
Modifier autant de méchas lourds représentait une tâche colossale, mais les Hérauts de l’Apocalypse disposaient de suffisamment de techniciens pour transformer tous leurs méchas à temps et les préparer à défendre le système contre les principales vagues d’intrus hommes-sables !
Grâce à leur immense capacité en munitions, leurs méchas de combat à distance étaient devenus le pire cauchemar de nombreuses unités de la flotte d’hommes-sables qui avait pénétré dans le système stellaire !
« Nous sommes le fléau des hommes-sables ! Nous sommes la perte de tous les extraterrestres ! »
Depuis l’arrivée d’un détachement des Hérauts de l’Apocalypse dans ce système frontalier, les hommes-sables n’étaient jamais parvenus à franchir la limite du système intérieur. Les méchas lourds déchaînaient une puissance de feu si prodigieuse que même le plus imposant vaisseau-mère homme-sable ne pouvait résister à des armes capables d’anéantir des astéroïdes entiers !
Malheureusement, cette fois-ci, les choses étaient différentes. La dernière flotte d’hommes-sables à s’être ruée dans ce système frontalier avait adopté une configuration tout à fait différente.
Non seulement la flotte réunissait les forces d’au moins neuf amiraux hommes-sables, mais tous avaient adopté une configuration différente.
« Les hommes-sables ont adopté une configuration en essaim ! »
« Merde ! Il y en a trop ! Mes capteurs n’arrivent même pas à compter tous ceux qui bourdonnent autour de nous ! »
Un immense essaim de petits drones hommes-sables, de la taille d’une navette, avançait sans relâche vers le système intérieur. Les premiers défenseurs s’étaient déjà heurtés à l’essaim, mais, hormis avoir abattu un grand nombre de drones hommes-sables insignifiants, ils n’étaient pas parvenus à entamer sa puissance globale.
Ce ne fut qu’une fois les défenseurs rassemblés que leurs attaques commencèrent à faire mal à l’essaim d’hommes-sables.
Pourtant, ce premier succès ne réjouit ni les pilotes de méchas ni ceux des chasseurs stellaires.
Au contraire, un sentiment de catastrophe imminente grandit en eux tandis qu’ils attendaient l’inévitable.
Ce n’était pas la première fois que l’humanité affrontait une configuration en essaim.
Contrairement aux flottes élémentaires d’hommes-sables, l’essaim accélérait bien plus vite que la normale.
En combattant les forces humaines, les amiraux hommes-sables avaient appris, entre autres, que la vitesse comptait ! Plus ils allaient vite, plus il leur était facile d’engloutir les méchas, les chasseurs stellaires et les porte-vaisseaux qui entravaient leur invasion.
Ils avaient également appris qu’il ne fallait pas chercher à économiser leur énergie !
En tant que race fortement dépendante de l’énergie, les amiraux hommes-sables inexpérimentés avaient tendance à se montrer très prudents dans leurs dépenses énergétiques.
Même lorsque leurs vaisseaux-mères hommes-sables se désagrégeaient, ils rechignaient à dépenser plus de cinquante pour cent de leurs réserves d’énergie.
Mais tout changeait lorsqu’ils découvraient combien il était difficile de vaincre leurs adversaires humains sur le champ de bataille.
S’ils ne donnaient pas tout, ils pouvaient oublier l’idée de remporter la bataille !
L’essaim d’hommes-sables auquel les Hérauts de l’Apocalypse et leurs alliés faisaient face ce jour-là ne retenait rien.
Même si l’essaim épuisait quatre-vingt-dix pour cent de ses réserves d’énergie, il pouvait facilement compenser ses pertes en dévorant les riches sources d’énergie de la planète très développée qui orbitait dans le système intérieur !
« Attendez ! Préparez-vous, les gars ! Le vrai combat va commencer d’un instant à l’autre ! »
Après une attente interminable, les amiraux hommes-sables lancèrent enfin leur dernier ordre !
L’essaim tout entier déchaîna une nuée de rayons laser peu puissants, mais incroyablement nombreux !
Des milliers de méchas et de chasseurs stellaires furent touchés par ces lasers !
Heureusement, leurs rayons étaient très faibles comparés aux puissantes frappes capables de détruire un mécha entier.
Les drones hommes-sables ne pouvaient pas tirer plus fort. C’était déjà remarquable qu’ils puissent produire une puissance équivalente à celle d’un fusil laser léger.
Le problème, c’était leur cadence de tir prodigieuse !
Toutes les douze secondes environ, les drones lâchaient une nouvelle salve de rayons laser, frappant encore des milliers de machines !
Avec leur précision mécanique, seule une partie de leurs rayons manquait sa cible !
« Nous encaissons trop de dégâts ! »
« Tirez à volonté ! Réduisez l’essaim autant que possible ! Plus nous abattrons de drones, plus nous sauverons de méchas et de chasseurs stellaires ! »
Affronter une flotte d’hommes-sables en configuration d’essaim était l’un des pires cauchemars des soldats et des combattants en première ligne.
Leur mobilité accrue leur permettait non seulement de réduire la distance plus vite, mais aussi d’échapper plus facilement aux armes à projectiles.
Les drones étaient si fragiles qu’un ou deux coups suffisaient à les neutraliser, mais ils étaient si agiles que même les méchas légers devaient s’avouer vaincus !
De plus, leur formation extrêmement dispersée faisait gaspiller l’essentiel de leur puissance de feu aux puissants canons des Hérauts de l’Apocalypse.
Face à un vaisseau homme-sable plus imposant, leurs méchas lourds pouvaient facilement endommager l’équivalent de dix ou vingt drones !
Mais comme les amiraux hommes-sables avaient dispersé leurs forces en minuscules drones jetables, chaque tir gâchait l’essentiel de son potentiel destructeur !
Pour toutes ces raisons, la configuration en essaim était en réalité supérieure en puissance de feu, en mobilité et en défense ! Face à une unité nombreuse mais lourde comme celle des Hérauts de l’Apocalypse, son efficacité montait en flèche !
Contrairement aux Rayures de l’Humanité, qui redonnaient espoir aux civils, la pluie de rayons laser de l’essaim s’abattait sur les forces défensives comme une pluie de mort !
Les chasseurs stellaires étaient les plus durement touchés !
Petits, bon marché et fragiles, ils n’avaient ni la mobilité nécessaire pour déjouer les systèmes de ciblage des hommes-sables ni la robustesse requise pour encaisser trop d’attaques.
Les lasers des drones hommes-sables étaient certes très faibles, mais leur nombre et leur cadence de tir étaient redoutables !
Les pertes s’accumulèrent rapidement tandis que les régiments de chasseurs stellaires faisaient face à leur contre naturel !
Même si les méchas et les chasseurs stellaires ripostaient avec force, trop de vies et de machines étaient perdues !
Le Corps de chasseurs stellaires récoltait ce qu’il avait semé. En choisissant de déployer autant de chair à canon que possible, il payait dans cette bataille un prix terriblement lourd pour ses faiblesses manifestes.
Des centaines de chasseurs stellaires succombèrent après avoir encaissé cinq coups ou plus !
En fait, certains chasseurs stellaires s’effondraient même complètement lorsque les drones hommes-sables parvenaient à perforer leur cockpit mal blindé !
À mesure que les pertes s’accumulaient, la formation des défenseurs commença à se désorganiser. Les pilotes de chasseurs stellaires mal entraînés furent les premiers à craquer !
Ils étaient trop inexpérimentés, à peine meilleurs que des civils ! Face à une flotte ordinaire d’hommes-sables, dont la victoire semblait presque acquise, ils gardaient facilement confiance, même lorsque quelques pilotes malchanceux étaient abattus.
Mais à présent que des vagues de rayons laser criblaient leurs fragiles appareils à une cadence alarmante, leur moral s’effondra rapidement !
Déjà, plus de cinquante pilotes de chasseurs stellaires avaient perdu leur sang-froid et fait demi-tour pour fuir le champ de bataille, abandonnant leurs camarades derrière eux !
Ils ne pouvaient certes pas aller très loin, vu leurs réserves limitées et l’absence de capacité de vol supraluminique, mais les humains qui craquaient au combat ne prêtaient plus attention à la logique.
Ils n’obéissaient plus qu’à leur instinct primaire : fuir !
Le départ soudain et chaotique d’un si grand nombre de chasseurs stellaires déstabilisa encore davantage les formations qu’ils abandonnaient !
« C’est mauvais ! Il faut renforcer les régiments de chasseurs stellaires avant que leurs pilotes ne craquent ! »
Au moment où une escadre entière de chasseurs stellaires montrait des signes de panique face à la menace des lasers, un impressionnant mécha lourd aux ailes lumineuses se plaça juste devant eux ! Son immense bouclier-tour polarisé résista sans faillir aux faibles lasers qui ciblaient l’appareil piloté par le commandant de l’escadre !
« Ressaisissez-vous ! » cria Jannzi Larkinson, tandis que son Bouclier de Samar balafré résistait sans relâche aux rayons laser. « Vous n’aurez nulle part où fuir une fois que l’essaim aura balayé tout le système stellaire ! Nos porte-vaisseaux n’évacueront aucun lâche qui abandonne ses camarades au moment où ils ont le plus besoin de vous ! Tenez la ligne et continuez à tirer ! »
Son intervention ramena le commandant de l’escadre à la raison, et il rassembla rapidement ses hommes.
Bien que l’escadre semblât encore un peu ébranlée, Jannzi ne pouvait se permettre de les ménager davantage. Son Bouclier de Samar s’éloigna lentement tandis qu’elle repérait une autre escadre de chasseurs stellaires en difficulté, qui avait déjà perdu la moitié de ses appareils !
Malheureusement, elle n’était qu’une pilote de mécha. Même si elle était une candidate prometteuse au rang d’experte, son influence sur l’issue d’une bataille de grande envergure contre une configuration en essaim restait infime !
« Allez ! Il faut tenir ! Des milliards d’innocents de la République Lumineuse mourront si nous cédons ! »
Alors que les pertes parmi les chasseurs stellaires se chiffraient par centaines, l’essaim ne s’en sortait guère mieux. Le nombre de drones diminuait à vue d’œil, seconde après seconde. La pluie de lasers s’amenuisait, réduisant ainsi la pression sur les défenseurs.
Mais comme tant de chasseurs stellaires étaient tombés et que d’autres étaient touchés à chaque instant, les combats restaient d’une intensité extrême !
Tant que les régiments de chasseurs stellaires garderaient leur formation, l’essaim d’hommes-sables finirait inévitablement par manquer de drones.
« Il faut tenir bon ! N’abandonnez pas trop tôt ! Nous sommes presque au bout du tunnel ! »
Malheureusement, les pilotes de chasseurs stellaires, ébranlés et pour la plupart anciens ouvriers, pilotes de navette, représentants du service client ou employés de professions similaires, avaient déjà atteint les limites de leur courage fragile.
Au moment où les unités survivantes atteignirent le point de rupture, les Soldats désolés, qui combattaient au centre de la formation, s’étaient enfin dispersés pour couvrir la majeure partie des chasseurs stellaires !
Un profond sentiment du devoir envahit le cœur de chaque pilote ébranlé. La lueur qui influençait leurs émotions chassa une partie de la terreur menaçant de submerger leur esprit.
« Faites votre devoir, pilotes ! La bataille n’est pas terminée ! »
Les Soldats désolés ne pouvaient empêcher tous les pilotes de chasseurs stellaires de craquer, mais leur intervention évita tout de même une déroute complète, du moins pour l’instant !
Grâce au soutien des Soldats désolés, les unités de chasseurs stellaires ébranlées tinrent assez longtemps pour frapper plusieurs amiraux hommes-sables, affaiblissant gravement l’essaim, déjà réduit.
La bataille tournait à leur avantage !
« Nous avons gagné ! »
La victoire fut coûteuse. Au bout du compte, les régiments de chasseurs stellaires perdirent plus d’un millier d’appareils.
La République Lumineuse n’avait jamais perdu autant de machines et de pilotes au cours de la Guerre des Sables, jusqu’à cette bataille !
Sans l’intervention cruciale des Soldats désolés déployés par la Garde planétaire locale, la bataille aurait pu prendre une tournure bien plus désastreuse !