Chapitre 1 599
Tandis que Ves se tuait à la tâche au Rideau Nuageux, la République Lumineuse entrait ailleurs dans la période la plus sombre de son histoire.
Toute la puissance de la race des hommes-sables commença à mettre à l’épreuve les défenses de la République Lumineuse !
Les flottes des hommes-sables se mirent à pilonner à une fréquence alarmante les systèmes stellaires situés à la frontière de la République Lumineuse et de l’ancienne Fédération de Coman !
Même si ces systèmes stellaires n’abritaient que quelques millions d’habitants, le Corps des méchas et les différentes forces auxiliaires faisaient de leur mieux pour tenir la ligne !
Tant que les systèmes frontaliers résistaient, les systèmes plus peuplés et stratégiques étaient beaucoup moins menacés !
Il était tout simplement impossible d’évacuer en quelques mois les systèmes stellaires intermédiaires, dont la population se comptait en milliards.
De plus, affecter de précieux vaisseaux aux évacuations ne ferait pas que gaspiller une capacité de transport utile au ravitaillement des lignes de front : cela rendrait également un système stellaire de grande valeur inutilisable !
Pour ces raisons, l’État avait depuis longtemps décidé de consacrer le moins de ressources possible aux évacuations. Il n’y aurait recours que si la situation devenait irrémédiable !
Les seules évacuations jugées nécessaires concernaient les systèmes stellaires ruraux situés à la frontière.
Avec des populations allant de quelques centaines de milliers à quelques millions d’habitants, leur transfert ne demandait pas trop d’efforts. L’État passa des contrats avec de nombreuses entreprises de transport afin d’évacuer autant d’habitants que possible des systèmes frontaliers.
Quant aux systèmes stellaires plus peuplés, où vivaient plus de cent millions de personnes, la République Lumineuse ne jugeait pas que le jeu en valait la chandelle. Il était certes possible de les vider entièrement, mais une opération d’une telle ampleur aurait pris au moins quelques mois.
Le coût de leur évacuation était trop élevé. Les stratèges décidèrent plutôt de miser davantage sur ces systèmes vulnérables en les fortifiant à outrance.
Une quantité considérable de plateformes défensives entourait les planètes peuplées. Toutes les grandes villes de leur surface avaient subi d’importantes transformations pour mieux résister aux hommes-sables.
Même si les hommes-sables parvenaient à débarquer, les méchas terrestres pourraient encore les repousser, soutenus par un grand nombre de tourelles et d’installations défensives.
En raison de l’importance des systèmes frontaliers, le Corps des méchas et le Corps de chasseurs stellaires y stationnèrent des régiments entiers de méchas et de chasseurs stellaires.
Avec des milliers de méchas et des milliers de chasseurs stellaires supplémentaires prêts à défendre la République à ses portes, les flottes des hommes-sables ne réussirent pas à percer !
Les défenseurs ne baissèrent pourtant pas la garde. Les incursions se firent si fréquentes que plusieurs flottes d’hommes-sables arrivaient chaque jour dans les systèmes frontaliers fortifiés !
Les combats s’intensifièrent. D’immenses salves laser et des volées d’obus balistiques s’abattirent aussi bien sur les méchas que sur les vaisseaux des hommes-sables !
Pour les hommes-sables, un nombre effrayant de leurs vaisseaux périssait chaque jour, mais d’autres arrivaient pour maintenir la pression !
Pour les Brillants, l’attrition commençait à faire des ravages. À chaque bataille, quelques méchas et chasseurs stellaires ne rentraient jamais.
Tout au plus, les équipes de récupération parvenaient-elles à ramasser les débris projetés au loin lorsqu’un puissant rayon laser transperçait une machine de combat.
La seule consolation était peut-être que l’envoi constant de renforts en chasseurs stellaires sur le front soulageait les méchas.
Les chasseurs stellaires, bon marché et fragiles, servaient de chair à canon et permettaient aux précieux méchas, qui demeuraient le pilier de l’armée de la République Lumineuse, de tenir plus longtemps.
Il semblait profondément injuste de sacrifier tant de pilotes de chasseurs stellaires pour préserver la vie d’un pilote de mécha, mais la République Lumineuse n’avait pas le choix.
Face à une flotte d’hommes-sables ordinaire, les performances d’un chasseur stellaire différaient peu de celles d’un mécha.
Dans un système stellaire, par exemple, plusieurs compagnies de méchas firent équipe avec un régiment entier de chasseurs stellaires.
La force adopta une vaste formation : quatre cents méchas entourés de deux mille chasseurs stellaires !
Face à une flotte réunissant six vaisseaux-mères des hommes-sables et trente-six escorteurs, les méchas et les chasseurs stellaires pilonnèrent les vaisseaux-mères l’un après l’autre !
Le fait que les amiraux des hommes-sables aient commencé à unir leurs forces au lieu de s’ignorer constituait une nouvelle évolution inquiétante !
Les États qui les avaient affrontés auparavant avaient beau avoir considérablement réduit leurs effectifs, les amiraux des hommes-sables survivants ne cessaient de gagner en sagesse et en expérience militaire !
Quand plusieurs d’entre eux combattaient de concert, les vaincre n’avait plus rien de simple !
« Feu ! »
Des milliers d’obus et de projectiles cinétiques s’abattirent sur un seul vaisseau-mère ! Le bâtiment des hommes-sables trembla tandis que d’importants morceaux de sable et de matériaux exotiques s’en détachaient et partaient dans toutes les directions !
Une brèche béante s’était ouverte, et le vaisseau-mère des hommes-sables s’empressait de la colmater !
« Feu ! »
Mais avant que la brèche ne se referme, des milliers de tirs l’atteignirent à nouveau, creusant davantage le trou et infligeant des dégâts bien plus importants à l’amalgame !
Les vaisseaux-mères et les autres bâtiments des hommes-sables ripostèrent furieusement à coups de lasers, mais seuls quelques chasseurs stellaires et deux méchas malchanceux furent touchés !
« Feu ! »
Les vaillants défenseurs réduisirent rapidement en pièces le vaisseau-mère des hommes-sables, sans laisser à l’amiral le temps d’évacuer !
Mort !
Un rugissement de victoire retentit sur les canaux de communication des unités de chasseurs stellaires et de méchas. La mort d’un amiral des hommes-sables signifiait que ses six escorteurs perdaient rapidement le contrôle !
Privés de commandement supérieur, les escorteurs s’éloignèrent de la flotte des hommes-sables, dérivant dans des directions différentes et dans le chaos.
Si les amiraux des hommes-sables survivants disposaient d’un peu de temps, ils pourraient convertir ces orphelins.
Mais cela prenait du temps !
Les défenseurs n’étaient pas assez stupides pour laisser aux amiraux survivants le temps d’étoffer leurs effectifs.
« À l’attaque ! Un de moins, cinq à abattre ! »
« Pour la République Lumineuse ! »
« Nous sommes la lumière dans les ténèbres ! »
Pour les navires d’observation chargés de filmer la bataille en détail, voir autant de méchas et de chasseurs stellaires tenir tête à la flotte combinée des hommes-sables était un spectacle d’une vaillance incroyable.
Les générateurs de particules visuelles adoptés par les forces de la République Lumineuse rendaient les machines encore plus spectaculaires !
« Là où flottent les Rayures de l’Humanité, la flamme de la civilisation ne s’éteindra jamais ! »
Les milliers de chasseurs stellaires et de méchas qui reculaient en tirant sur les hommes-sables à l’assaut laissaient chacun derrière eux une traînée emblématique.
Réunies en une masse immense, ces rayures s’entrelacèrent pour former un motif gigantesque, vaguement coordonné, qui dessinait une torche !
Le symbole de la République Lumineuse illumina l’espace environnant ! Le pied de la torche était représenté en blanc et sa flamme démesurée semblait brûler de mille feux. Cette torche colossale, d’un réalisme saisissant, inspira tous les citoyens qui suivaient la bataille depuis la surface de la planète fortifiée !
« Tant qu’une seule main pourra encore brandir cette torche, la République Lumineuse ne faiblira jamais ! »
Cette vision majestueuse fit naître Hope ! Presque aucune panique ne s’était propagée à la surface de la planète depuis que le Corps des méchas et le Corps de chasseurs stellaires s’étaient mis à jouer avec les Rayures de l’Humanité.
Les traînées de vapeur n’avaient beau servir à rien au combat, elles constituaient, employées avec créativité, un excellent moyen de raviver l’espoir !
« Les Volari Starhawks ont promis de protéger la vie de chaque civil ! Pas un seul innocent ne doit être blessé ! C’est notre promesse ! »
Les 1ers Volari Starhawks de la 4e division de Bentheim opposèrent une défense héroïque. Après la chute du premier vaisseau-mère des hommes-sables, le deuxième tomba au prix du sacrifice de nombreux autres chasseurs stellaires et méchas.
La diminution immédiate des forces effectives des hommes-sables allégea la pression sur les humains.
À mesure que l’écart numérique se creusait, l’issue de la bataille était déjà scellée ! Les quatre amiraux des hommes-sables restants périrent l’un après l’autre, et leurs escorteurs orphelins succombèrent sans peine aux chasseurs stellaires humains, bien organisés, qui les éliminèrent méthodiquement à leur guise !
Dans le cockpit de son mécha expert récemment développé, le capitaine Ghanso Larkinson assista à la fin de la bataille avec un certain soulagement.
Son mécha expert Comète Scintillante était resté dans le hangar du porte-vaisseaux pendant toute la bataille.
Son intervention n’avait pas été nécessaire cette fois-ci.
Une inquiétude sourde envahit bientôt Ghanso tandis qu’il contemplait les Rayures de l’Humanité.
Depuis quand l’armée s’était-elle transformée en gigantesque troupe de cirque ?
Il connaissait l’origine des Rayures de l’Humanité, qui avaient inspiré tous les humains des États pris dans la Guerre des Sables.
Le gadget de son cousin était si fascinant sur le champ de bataille que tous les participants à la Guerre des Sables s’étaient empressés d’adopter ce module bon marché qui générait des traînées de vapeur !
De nombreux Larkinson étaient fiers de cet exploit. En inventant un seul objet, Ves Larkinson avait réussi à influer sur le cours de la Guerre des Sables !
À cela s’ajoutait la propagation soudaine des Soldats désolés, qui avait propulsé la réputation de la Famille Larkinson au premier plan de toutes les conversations !
Le seul concepteur de méchas de la Famille Larkinson à avoir réussi attirait tellement l’attention que tous les autres Larkinson remarquables étaient soudain relégués au rang de figurants.
Ghanso Larkinson ne souffrait pas de ce manque d’attention. C’était un pilote expert à la volonté d’acier. Il ne courait ni après la célébrité, ni après la gloire, l’honneur ou la réputation.
Il souhaitait simplement faire son devoir et protéger la République Lumineuse. Il voulait perpétuer l’héritage de ses prédécesseurs et rester fidèle au nom des Larkinson.
Pourtant, à peine son devoir lui vint-il à l’esprit que son visage s’assombrit en repensant à ces nouveaux Soldats désolés qui déferlaient sur l’État.
De plus en plus d’entreprises du secteur privé se mettaient à aligner ces méchas médiocres.
Ghanso ne leur trouvait rien de spécial. C’étaient des machines fragiles et bon marché, qui ne faisaient pas mieux que les autres méchas comparables du marché.
Leur seul mérite était leur prétendue « lueur ».
Après avoir approché quelques Soldats désolés pendant une permission, Ghanso avait fini par éprouver des sentiments plus ambivalents à l’égard de ce nouveau modèle très populaire.
« Qu’est-ce qu’ils ont de si bizarre, ces méchas ? »
Il avait entendu quelques théories du complot à leur sujet, mais Ghanso n’y croyait pas personnellement. Il avait foi dans l’AMF. Puisque cette puissante association autorisait la vente des Soldats désolés sur le marché libre, ces méchas ne pouvaient évidemment pas être aussi dangereux que tout le monde le craignait.
En réalité, si Ghanso ne se réjouissait pas de leur arrivée sur le marché, c’était parce que leur lueur inspirait si facilement le devoir.
« Le devoir doit venir du cœur, déclara Ghanso. Si l’on ne peut le susciter qu’au moyen d’un outil, peut-on encore parler de devoir ? »
À ses yeux, cette prétendue lueur qui inspirait le devoir n’était rien d’autre qu’une abomination, qui transformait ceux qu’elle affectait en moutons.
Leurs pilotes de méchas, surtout, obéissaient bien plus à leurs supérieurs, au point de ne pas protester quand on les traitait comme de la chair à canon. Ils se comportaient aussi avec une discipline troublante, comme s’ils n’étaient que des intelligences virtuelles exécutant leurs ordres à la lettre.
« Sont-ils encore vraiment humains ? » marmonna Ghanso, exaspéré.
La prolifération des Soldats désolés dévalorisait le caractère sacré du devoir. En le rendant si facile à susciter, elle mêlait les vrais soldats et guerriers à des amateurs qui ne persistaient au combat que grâce à un courage artificiel.
Tout commençait à sonner de plus en plus faux, et tout était de la faute de Ves Larkinson.
Même si Ghanso n’avait aucune intention de piloter les méchas de son cousin, il ne pouvait tout simplement pas échapper à l’influence du Larkinson le plus riche !
Hier, c’étaient les Soldats désolés. Aujourd’hui, les Rayures de l’Humanité. Quelle nouvelle lubie son cousin cupide et avide de pouvoir allait-il lui imposer demain ?
Grâce à ses relations dans les hautes sphères, Ghanso avait déjà appris que son cousin allait bientôt lancer une variante militaire de sa Conception du Soldat désolé !
Alors, les Volari Starhawks pourraient bien se retrouver à aligner plusieurs de ces méchas, alors qu’ils n’avaient absolument pas besoin d’être davantage encouragés !
Rien que d’y penser, Ghanso en était encore plus frustré !
« Sans cette fichue crise, j’aurais déjà pu forcer le comité directeur à trancher ! Il ne suffit pas que Ves corrompe la Famille Larkinson ! »
Combien de temps faudrait-il avant que les Larkinson soient connus pour leurs concepteurs de méchas plutôt que pour leurs pilotes de méchas ?
« Notre héritage et nos traditions doivent être préservés, d’une manière ou d’une autre ! »