Chapitre 1 598
Les chefs personnels de Gloriana étaient hautement qualifiés et réputés dans leur domaine. Leur capacité à manier les ingrédients et à élaborer des plats savoureux et raffinés n’avait pas d’égale au Rideau Nuageux.
Le docteur Lupo, le nouveau chef et exobiologiste que Ves avait récemment recruté dans un camp de réfugiés, possédait d’autres atouts.
S’il n’était pas aussi doué en cuisine qu’un chef d’élite de deuxième classe, c’était un exobiologiste tout à fait compétent !
Expert en biotechnologie accompli, spécialisé dans la nutrition, il créait et modifiait ses propres ingrédients. Il était donc sans égal pour préparer des repas extrêmement délicieux, nutritifs et rassasiants !
Son principal atout était peut-être qu’il pouvait étudier avec précision l’état physique et génétique d’une personne, puis adapter les ingrédients pour lui en faire tirer le maximum de bénéfices !
Le concept était si nouveau pour Ves qu’il ne tarda pas à s’y intéresser.
À en croire les vantardises du docteur Lupo, ses plats étaient si bénéfiques qu’ils pouvaient améliorer la santé, l’apparence et la longévité de ceux qui en mangeaient, sur le long terme !
Pourtant, cela semblait trop beau pour être vrai. Ves ne tarda pas à douter des affirmations extravagantes de Lupo.
« Dans quelle mesure votre cuisine influe-t-elle réellement sur notre santé ? Combien d’années de plus vivrai-je si je vous garde comme chef ? »
Lupo eut un sourire gêné. « J’en suis encore aux premières étapes de mes recherches. Pour l’instant, je me suis contenté d’étudier des ingrédients déjà réputés nutritifs et d’y appliquer mes propres méthodes. Il faudra du temps et beaucoup de fonds avant que mes recherches originales portent leurs fruits. »
« Autrement dit, vous êtes loin d’être une sommité dans ce domaine, c’est bien ça ? »
« Je deviendrai tôt ou tard une référence dans le domaine des solutions nutritionnelles ! Croyez en moi, monsieur Larkinson ! »
Ves haussa les épaules et se tourna vers Gloriana. « Qu’en penses-tu ? Tant que Lupo ne nous empoisonne pas, je suis prêt à lui donner sa chance. »
Elle semblait préoccupée, mais était assez lucide pour reconnaître la valeur du docteur Lupo.
Après un instant de réflexion, elle se décida. « Je l’autoriserai à travailler en cuisine, à condition qu’il se limite à la préparation des ingrédients. Je veux que mes chefs se chargent de la cuisson. »
Cela convenait à Ves. Il ajouta même une suggestion.
« Je vais aussi affecter quelques gardes à l’inspection minutieuse de nos repas. »
Les gardes des Avatars et du Bataillon de Gloire soumettaient déjà tous les plats destinés à Ves et Gloriana à des analyses rigoureuses.
À ses yeux, une telle précaution était à peine nécessaire. Son métabolisme était si anormal qu’il pouvait digérer sans problème la plupart des types de chair d’exobêtes !
Gloriana, malheureusement, était moins robuste. Ses nombreuses modifications génétiques et autres améliorations la rendaient bien moins sensible aux poisons et autres substances toxiques, mais elle restait bien plus proche d’une humaine ordinaire que son petit ami.
Si le docteur Lupo, aussi intelligent soit-il, voulait vraiment tuer Gloriana par empoisonnement, il lui suffisait de mettre au point un ingrédient mortel qui ne déclencherait aucune alarme.
C’est pourquoi Ves posa une exigence supplémentaire au docteur Lupo.
« N’utilisez aucun ingrédient personnalisé sans avoir vérifié sa sûreté et son efficacité en laboratoire, ordonna-t-il. Je veillerai à ce que mes gardes sachent distinguer les ingrédients autorisés des autres. »
« Quoi ?! Ça prendra des semaines, voire des mois ! »
« FERMEZ-LA ! Vous acceptez cette condition, ou vous pouvez dire adieu à votre généreux budget ! »
Le docteur Lupo n’eut d’autre choix que de céder.
Bien qu’il ne connût pas Lupo depuis longtemps, Ves l’avait déjà cerné. Il était comme n’importe quel chercheur obsessionnel. Tant qu’il disposait d’assez de temps, de fonds et d’installations pour poursuivre ses recherches, il accepterait n’importe quoi.
L’enquête approfondie que Crindon avait menée sur Lupo n’avait révélé aucun élément inquiétant concernant ses loyautés. Son ancienne école et son ancien employeur étaient des organisations ordinaires, qui n’existaient plus depuis que les hommes des sables avaient envahi leurs installations.
Lupo ne semblait pas non plus avoir de liens avec des groupes marginaux comme le Pacte des Cinq Parchemins.
Son obsession frôlait certes le domaine de l’inquiétant, mais il n’allait pas aussi loin que le docteur Jutland.
Comme Ves avait besoin des services d’un exobiologiste de haut niveau, il était disposé à lui accorder le bénéfice du doute. Il lui suffisait de veiller à tempérer l’enthousiasme de Lupo par des contrôles et des contre-pouvoirs suffisants.
Une fois cet incident matinal terminé, ils se rendirent à la Pépinière de méchas.
Là, Ves et Gloriana commencèrent par rendre visite au centre médical des Avatars, récemment modernisé.
Ves suivit attentivement l’évolution des traitements physiques de Davia Stark.
« Nous avons bien progressé dans le traitement des blessures de notre patiente, rapporta un médecin à Ves. Elle devrait être prête à se réveiller dans deux ou trois semaines, selon les complications ou les réactions indésirables qui pourraient survenir. »
« Prenez votre temps et soyez méticuleux. Madame Stark est l’une des premières bénéficiaires de mon œuvre caritative. Je ne veux pas qu’un seul des vétérans que j’ai sélectionnés meure sous notre responsabilité. C’est compris ? »
Le médecin déglutit. « Nous ferons de notre mieux, monsieur. »
Quand le médecin s’éloigna pour superviser la suite du traitement de Stark, Gloriana se tourna vers Ves, perplexe.
« Je ne me suis pas opposée à ta décision de créer une œuvre caritative. Je pense qu’elle contribuera à améliorer ta réputation, ce qui ne fera que te rendre plus appréciable aux yeux de ma dynastie. Je me demande simplement pourquoi tu consacres une partie de ton temps si précieux à prendre des nouvelles de cette réfugiée. »
« Davia Stark n’est pas qu’un cas pitoyable, Gloriana. C’est un atout pour l’avenir. Tu ne le vois pas ? »
Gloriana observa le corps inconscient de Stark à travers la paroi transparente pendant quelques secondes.
« À son apogée, elle devait être une pilote de mécha convenable, mais aujourd’hui, elle n’a rien d’exceptionnel. Ses blessures et son manque d’entraînement physique ont tellement détérioré son corps qu’elle n’est plus apte à piloter un mécha. Je ne peux pas juger de ses compétences ni de son état mental, mais ils ont forcément décliné eux aussi. »
Ce n’était pas une règle absolue, mais la santé d’un pilote de mécha était à peu près proportionnelle à ses capacités de pilotage.
Un pilote de mécha en bonne santé pouvait supporter bien plus de contraintes. Une bonne condition physique ne faisait pas qu’améliorer sa fluidité au combat ; elle lui permettait aussi de maintenir plus longtemps son meilleur niveau.
En tant que concepteurs de méchas, ils le savaient déjà tous les deux. En fait, ils étaient aussi bien plus aptes que les autres concepteurs à évaluer les pilotes de méchas.
Ves avait grandi dans une famille militaire qui comptait de nombreux pilotes de méchas. Gloriana, elle, avait étudié méthodiquement les caractéristiques mentales et physiques des pilotes afin de faire progresser sa philosophie de conception.
Et pourtant, même après avoir étudié pendant plusieurs minutes les données médicales de Davia Stark, Gloriana écarta catégoriquement la réfugiée, qu’elle jugeait être une pilote de mécha blessée tout à fait ordinaire !
« Je ne vois pas ce qui te plaît chez cette pilote de mécha, dit-elle en fronçant les sourcils. Certains des autres vétérans que tu as sauvés dans les camps de réfugiés sont bien plus prometteurs. Il ne leur faudra qu’un mois de rééducation avant de pouvoir rejoindre tes Avatars ou tes Sentinelles. »
Ves se moquait éperdument des neuf autres vétérans blessés pour lesquels il avait gaspillé une précieuse place dans son quota de recrutement. Ils n’étaient là que pour donner une raison d’être à son œuvre caritative et dissimuler pourquoi il avait emmené Davia Stark de force.
« Il y a plus chez Davia que tu ne le crois. Tu devrais peut-être l’examiner plus attentivement. »
Gloriana secoua la tête. « Tu as des passe-temps étranges, Ves. Tu n’es pas le seul à être occupé. Je n’ai pas de temps à perdre avec ton petit projet. »
En son for intérieur, Ves soupira. Si Gloriana était incapable de discerner le véritable potentiel de Stark, c’était un signe très encourageant : il pourrait garder ce trésor en sa possession.
Qu’elle soit estropiée ou non, une véritable pilote experte avait une valeur inestimable. Même si Stark affirmait être une pilote experte, sa force de volonté inerte était telle qu’aucun détecteur de résonance ne pourrait confirmer ses dires !
Ves l’avait déjà vérifié. Elle était si incapable d’éveiller sa force de volonté qu’elle était encore plus faible qu’une candidate pilote experte !
Aux yeux de tous les autres, cela signifiait qu’elle ne se distinguait pas d’une simple mortelle !
Les pilotes experts passaient souvent pour des demi-dieux surhumains, mais leur corps physique ne différait pas de celui des gens ordinaires.
La plupart du temps, un État investissait dans un pilote expert en finançant une quantité considérable de traitements génétiques coûteux et d’améliorations physiques.
Stark semblait pourtant faire figure d’exception : elle paraissait être une humaine ordinaire, sans aucune modification.
Cela laissait Ves perplexe. Comment un État, même pauvre et situé aux confins de la frontière, avait-il pu négliger ses pilotes experts ?
Cette femme était-elle parvenue à devenir pilote experte à l’insu de tous ?
Quoi qu’il en soit, Ves était déterminé à résoudre cette énigme tôt ou tard.
Alors qu’ils quittaient la base des Avatars, Ves posa une question à sa petite amie.
« As-tu déjà travaillé sur un mécha expert ? »
« Pas vraiment. » Elle secoua la tête.
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« Je n’ai pas eu le privilège de contribuer à la conception d’un mécha expert, mais j’ai eu l’occasion d’aider à en concevoir un, expliqua-t-elle. J’ai surtout participé aux essais, aux vérifications et aux calculs. C’était une expérience incroyable. Si le futur utilisateur de ce mécha expert n’avait pas été mon frère aîné, les concepteurs en chef ne m’auraient jamais permis de prendre part au projet ! »
« Ah, je me souviens que ton frère aîné est un pilote expert. »
« Oui. Brutus a toujours été le frère dont j’étais la plus proche. Je l’aime énormément. C’est dommage qu’il ne soit pas heureux d’être né garçon. Il a toujours été obsédé par l’idée de faire ses preuves. C’est probablement pour ça qu’il a réussi à devenir pilote expert. »
Comme toute Hexère qui se respectait, Constance Wodin avait six enfants.
Gloriana était la benjamine et la préférée de sa mère. En tant que femme et sixième enfant, elle avait été bien plus choyée que ses autres frères et sœurs, à l’exception de l’aîné.
Ce que Ves trouvait remarquable dans la branche de la Dynastie Wodin à laquelle elle appartenait, c’était que Constance avait réussi à élever à la fois un pilote expert et un concepteur de méchas compagnon !
Le pilote expert était certes un homme de quelques années plus âgé que Gloriana, mais cela restait un exploit impressionnant qui avait valu à Constance beaucoup d’éloges !
La société hexère la considérait comme une mère exemplaire ! Tous ses enfants étaient devenus remarquables dans la vocation qu’ils avaient choisie !
« Qu’est-ce qui fait d’un mécha expert un mécha expert ? demanda Ves. À part l’évidence, bien sûr. »
Gloriana soupira avec nostalgie. « Les méchas experts me fascinent. On pourrait dire que ma spécialité est déjà tournée vers leur conception. Les pilotes experts ne peuvent pas exploiter leurs capacités avec un mécha standard. Même installés aux commandes d’un mécha expert conçu pour quelqu’un d’autre, ils ne peuvent exprimer qu’une fraction de leur potentiel. »
« Par définition, les méchas experts sont des méchas personnalisés. »
« Exactement. » Elle hocha la tête. « C’est dommage que les pilotes de méchas de rang inférieur soient si peu valorisés. J’ai toujours rêvé d’offrir à chaque pilote de mécha de rang inférieur la possibilité d’acheter un mécha adapté à ses capacités de pilotage. »
« Il y a bien trop de pilotes de méchas pour répondre à leurs besoins à tous, Gloriana. Tout au plus pourrais-tu concevoir un modèle de base très adaptable. Tu pourrais ensuite développer une suite logicielle très sophistiquée, capable de recueillir toutes sortes d’informations sur le pilote et de générer un plan de mécha modifié qui conviendrait un peu mieux au client. »
Elle lui adressa un sourire désabusé. « J’y ai déjà pensé. C’est une solution envisageable, mais bien plus complexe que tu ne le crois. Une suite logicielle ne pourra jamais personnaliser un mécha aussi bien que moi. Et même si j’arrivais à en développer une qui en soit capable, je ne suis pas sûre qu’il soit judicieux de la diffuser. Si je le fais, ne vais-je pas me rendre obsolète ? »
« Je pense que la conception de méchas ne se résume pas à ça. Tu trouveras sans aucun doute un moyen de distinguer tes créations de ce qu’une suite de conception automatisée peut produire. »
Pour avoir déjà utilisé un concepteur automatique terrien, Ves savait de quoi il parlait. Aussi ingénieux que puissent devenir ces programmes, ils ne pourraient jamais rendre complètement inutile un concepteur de méchas humain !