Chapitre 1 596
Un pilote expert comptait parmi les meilleurs pilotes de mécha de tout État.
Capables d’entrer en résonance avec les matériaux spéciaux intégrés aux méchas experts, ils pouvaient accomplir des prouesses défiant les lois de la réalité par la seule force de leur volonté.
Tout pilote de mécha accédant au rang de candidat expert, précurseur de ce rang, bénéficiait toujours des faveurs de l’État.
Ils étaient à la fois des trésors et des armes stratégiques. Les États qui comptaient davantage de pilotes experts que leurs voisins disposaient toujours d’un avantage considérable dans les conflits.
Les pilotes de mécha ordinaires vouaient un véritable culte à la force. La présence d’un pilote expert allié combattant à leurs côtés remontait toujours leur moral.
À l’inverse, affronter un pilote expert ennemi au combat était profondément démoralisant.
Il était presque impossible pour des méchas ordinaires de vaincre un pilote expert équipé d’un mécha expert adapté à ses points forts.
Ves le savait parfaitement. Non seulement avait-il entendu toutes sortes d’histoires sur les pilotes experts Larkinson dans sa jeunesse, mais il avait aussi eu le plaisir de voir les forces terrestres des Vandales flagrants et des Épéistes de Lydia anéanties par la Vénérable Foster.
Quand un pilote expert et son mécha expert étaient suffisamment puissants, les simples mortels cessaient de représenter une menace.
Il avait entendu parler d’armées de méchas comptant des centaines de milliers d’unités qui s’étaient effondrées pour avoir déployé trop peu de méchas experts.
La plupart des méchas experts conservaient certes des faiblesses et des limites bien précises, mais il était beaucoup trop difficile d’y faire face. Plus rapides, plus résistants et plus endurants que n’importe quel mécha standard, ils pouvaient toujours choisir les conditions du combat.
Si leurs adversaires risquaient de les submerger, les méchas experts pouvaient simplement battre en retraite ou recourir à des tactiques de guérilla.
Même si un seul mécha expert affrontait un régiment entier, tant que celui-ci n’en alignait aucun, il était condamné à être anéanti !
Il faudrait peut-être des semaines, mais tant que le mécha expert battait en retraite et se réapprovisionnait sans encombre, la force supérieure en nombre ne pouvait qu’attendre la mort !
Compte tenu de leur immense puissance au combat et de leur valeur exemplaire, les pilotes experts ne devaient jamais être laissés seuls et négligés.
Puisque la force de la volonté était une manifestation extérieure de la spiritualité, l’AMC avait fini par trouver le moyen d’en détecter la présence. En fait, elle avait sans cesse perfectionné ses capteurs, au point de pouvoir la mesurer sur l’échelle lavere.
Les candidats experts, eux-mêmes, ne devraient jamais pouvoir échapper à la détection, alors les pilotes experts encore moins !
Cela les rendait également particulièrement mal adaptés aux opérations furtives. Il leur était beaucoup trop difficile de se faufiler sans être repérés, à moins que leur volonté ne soit précisément tournée vers la dissimulation de leur présence.
Pourtant, la réalité sous les yeux de Ves réduisit ses idées reçues en miettes. La République Lumineuse avait réussi à sauver une véritable pilote experte, pour ensuite l’abandonner dans cette colonie agricole quelconque du Rideau Nuageux, comme s’il s’agissait d’une marchandise dont elle ne voulait plus !
Mais qu’est-ce qui clochait chez son État natal !? Était-ce trop demander que le gouvernement passe les réfugiés au détecteur de volonté, comme il le faisait pour les armes, les maladies, les blessures, les problèmes de santé et le reste ?
Mais tandis que Ves étudiait discrètement, grâce à sa vision spirituelle, la femme assise en face de lui, il comprit peu à peu pourquoi elle avait échappé à l’attention de tous.
D’abord, c’était une pilote experte assez faible. Cette réfugiée l’était davantage que n’importe quel autre pilote expert qu’il avait vu, y compris le Vénérable Xie.
En temps normal, ce n’aurait pas été un problème : même un pilote expert fraîchement promu brillait comme un phare aux yeux des capteurs conçus pour détecter la résonance.
Le problème, c’était que la volonté de cette femme semblait s’être effondrée !
Oui, effondrée !
Tous les pilotes experts que Ves avait rencontrés possédaient une volonté dominante et puissante, fusionnée à leur spiritualité. Le mélange de la volonté et de l’énergie spirituelle produisait un champ puissant, qui agissait sur les êtres comme sur la matière en résonance avec ses propriétés !
En fait, cela ressemblait au halo de ses méchas, mais avec une véritable force.
C’était là le fondement de la puissance des pilotes experts. Les auras amplifiées ou les champs énergétiques qu’ils émettaient agissaient sur leurs méchas, provoquant une résonance sélective qui leur conférait de puissantes capacités.
Mais que se passait-il quand une volonté cessait d’émettre un champ énergétique ?
Et si la volonté qui constituait le cœur de leur force spirituelle s’était affaiblie au point de dépérir ?
Et si un pilote expert… perdait la foi ?
Une telle chose n’arrivait presque jamais, mais cela ne la rendait pas impossible.
Une défaite écrasante, la mort d’êtres chers ou l’effondrement de son État natal figuraient parmi les nombreuses raisons qui pouvaient avoir plongé cette femme dans le désespoir.
Une fois qu’un pilote expert tombait dans ce gouffre, il cessait d’être puissant. Sa volonté étant devenue inerte, il ne pouvait plus s’en servir pour renforcer son mécha !
Un pilote expert privé de résonance n’était plus qu’un pilote de mécha très doué. Il conservait ses compétences surhumaines et sa capacité d’apprentissage prodigieuse, mais demeurait aussi fragile qu’un mortel.
La volonté de cette femme était si silencieuse et amorphe que les capteurs ne pouvaient plus la détecter.
Sans sa perception exceptionnelle de la spiritualité, il n’aurait jamais décelé ce trésor enfoui dans cette colonie agricole oubliable !
Bien que sa volonté fût devenue inerte, elle conservait à ses yeux la présence indéniable d’un pilote expert. Simplement, son attitude anormalement abattue et résignée la faisait passer inaperçue aux yeux de ceux qui n’avaient jamais côtoyé de pilotes experts.
Ves tenta d’engager la conversation avec elle.
« Je m’appelle Ves Larkinson. Je suis concepteur de méchas compagnon et je viens de la République Lumineuse. Quel est votre nom ? »
— …
« D’où venez-vous ? »
— …
« Depuis combien de temps êtes-vous coincée dans cette colonie ? »
— …
« Je viens d’une famille militaire au long passé de service. Nous sommes réputés pour produire des pilotes experts à chaque génération. »
— …
La femme se garda de répondre. Elle le dévisagea de ses yeux ternes, comme si elle était morte et que plus rien n’avait d’importance.
Son sourire se fit de plus en plus crispé devant l’absence de réaction.
Si elle avait été quelqu’un d’autre, Ves l’aurait interrogée plus directement. Mais face à une pilote experte, il devait avancer avec une extrême prudence.
Puisqu’il avait trouvé à l’état sauvage une pilote experte perdue et sans propriétaire, il comptait bien la garder pour lui ! Il ne laisserait personne lui ravir ce trésor sous son nez !
La République Lumineuse ne devait surtout pas l’apprendre. Ayant retenu la leçon avec Jannzi, Ves s’efforça de ne rien laisser paraître qui puisse révéler qu’il croyait cette femme pilote experte.
Ves se contenta de bavarder un peu sur lui-même et les Larkinson. Il évoqua assez souvent les pilotes experts de sa famille, mais cela ne devrait éveiller aucun soupçon chez le système de surveillance sans doute installé dans cette maison.
Comme la pilote experte continuait de le traiter par le silence, Ves mit fin à la conversation et consulta son dossier sur son communicateur.
[Davia Stark
Ancienne pilote de mécha militaire.
Ancienne pilote de mécha mercenaire.
Citoyenne d’un État déchu. A participé à la Guerre des Sables. Membre d’un corps de mercenaires vaincu et anéanti lors d’une bataille contre la race des hommes-sables.
Traumatisée. Démoralisée. Souffre de dépression.
État physique en déclin, faute d’entraînement et d’une alimentation suffisante. Souffre de douleurs chroniques dues à des blessures de combat persistantes.
En attente de soins physiques et de thérapie. Délai estimé : 633 jours.
Ne répond pas aux traitements psychiatriques assistés par IA. Ne répond pas aux séances locales de thérapie de groupe.
En attente de soins psychiatriques en personne. Délai estimé : 1 253 jours.
Déclarée inapte au combat.]
Davia Stark avait besoin d’aide. Ves en avait désormais la certitude.
Malheureusement, l’afflux massif de réfugiés mettait les ressources du gouvernement à rude épreuve. À ce stade, il ne pouvait se permettre le luxe d’offrir des soins intensifs et des traitements aux réfugiés.
Ves s’efforça de ne pas sourire.
La République Lumineuse avait complètement négligé l’occasion de se rapprocher de Davia Stark et de la convaincre de se battre pour elle !
Comment aurait-il pu laisser passer une occasion pareille ? Il devait combler ce vide sur-le-champ, avant que le gouvernement ne se réveille !
« Madame Stark. » Il changea de ton. « En tant que vétérane courageuse et héroïque de la Guerre des Sables, qui se poursuit encore, je ne peux pas vous laisser moisir dans cette colonie de réfugiés ennuyeuse. Pourquoi ne pas venir avec moi et me laisser organiser vos soins et votre rééducation ? La République Lumineuse a besoin de votre force. L’humanité a besoin de votre force. »
Bien que Davia Stark ne réagît pas à son offre, il remarqua quelques réactions infimes dans sa volonté amorphe.
La qualifier de vétérane courageuse et héroïque suscita une réaction négative. Lui dire que l’humanité avait besoin d’elle provoqua une réaction positive.
Ses fluctuations étaient ténues, mais cela lui suffisait pour la cerner. Au fil de la conversation, il avait déjà consacré beaucoup de temps à comprendre les propriétés de sa volonté.
Sa dernière réaction fut la plus révélatrice. Pendant un bref instant, sa volonté sembla reprendre vie.
Puis le désespoir reprit rapidement le dessus, écrasant ses espoirs et ses rêves avant même qu’ils aient eu le temps d’éclore.
Ves fronça davantage les sourcils en constatant ce qui s’était passé. Il comprit que le problème ne serait pas facile à résoudre.
L’état de Stark lui rappelait beaucoup la lâcheté de William Urbesh.
Sa peur de combattre de véritables adversaires était si profondément ancrée qu’elle le rendait inapte au combat.
Maintenant que Davia Stark souffrait d’un mal semblable, il ne serait pas facile de lui rendre son état d’antan.
D’après ce que Ves avait entendu sur les pilotes experts qui avaient perdu leur courage, il leur était très difficile de retrouver leur force. Ils devaient suivre une longue période de soutien psychologique et de rééducation.
Aucun médicament ni traitement ne garantissait leur rétablissement. Ils devaient retrouver les raisons qui leur donnaient envie de vivre et de se battre.
Cela pouvait prendre des années. Et le pire, c’était que le succès n’était pas garanti.
Les pilotes experts étaient généralement les humains les plus déterminés de la galaxie. Sur ce plan, ils se distinguaient nettement des autres. Un revers aussi grave, capable de faire s’effondrer leur volonté, suffisait souvent à pousser des pilotes ordinaires au suicide !
Devait-il recourir à une chirurgie spirituelle pour réparer sa volonté brisée ?
Ves secoua légèrement la tête. C’était trop risqué. L’état inhabituel de William Urbesh après son traitement lui avait suffi pour comprendre que manipuler l’esprit et la spiritualité des gens était extrêmement dangereux.
Il ne pouvait pas se permettre de ruiner irrémédiablement une pilote experte en lui faisant subir des traitements spirituels précipités et non éprouvés.
Il déciderait plus tard d’une solution. Pour l’instant, il voulait s’assurer de garder cette perle enfouie et empêcher quiconque de mettre la main sur une telle aubaine.
« Vous y avez réfléchi, Madame Stark ? »
« Sortez. » Elle murmura.
Ves haussa les épaules et appela Gavin.
Lui faisant signe d’approcher, il lui souffla quelques instructions à l’oreille.
« Va créer une organisation caritative à mon nom. Trouve-lui un nom sympathique, comme la “Fondation Ves Larkinson pour les anciens combattants blessés”, ou quelque chose du genre. Je me fiche du nombre de bureaucrates que tu devras soudoyer, mais mets-la sur pied le plus vite possible. Une fois qu’elle existera, annonce que nous prendrons en charge le traitement de dix anciens combattants de la Guerre des Sables choisis au hasard parmi les réfugiés. »
« Une organisation caritative ? Toi ? Tu as perdu la tête ? » murmura Gavin, perplexe.
« Fais ce que je te dis, Benny ! Assure-toi que Davia Stark figure parmi les premiers bénéficiaires de ma fondation. Prévois un budget d’un milliard de crédits brillants pour montrer que je m’engage sérieusement dans ce projet. »
« Hum… Je ne crois pas que Davia Stark soit prête à accepter ta générosité. »
Ves étouffa un rire. « Elle n’a pas son mot à dire. »
Ils mirent sur pied la soi-disant Fondation Ves Larkinson pour les anciens combattants blessés en moins d’une heure. Grâce à l’immense influence de la LMC au Rideau Nuageux, il ne fallut presque aucun effort pour en faire un organisme caritatif officiel.
Une fois la Fondation reconnue, Ves entreprit de faire jouer son influence auprès du maire de la colonie et d’autres personnes.
Il parcourut rapidement la colonie et choisit au hasard neuf pilotes de mécha qui avaient désespérément besoin de soins. Il renonça même à dix places de son quota de recrutement pour obtenir l’autorisation de les emmener.
Il ordonna qu’une navette vienne les chercher tous et les ramène à la Pouponnière de Méchas.
Les vétérans qu’il avait choisis étaient ravis de recevoir gratuitement des soins et une rééducation, mais Davia Stark, elle, ne l’entendait pas de cette oreille.
C’est là que sa Fondation intervenait. Si Ves avait voulu emmener Davia de force, il n’aurait pas pu le faire. Mais maintenant qu’il avait créé une organisation caritative, il pouvait facilement s’en servir comme prétexte pour l’emmener contre son gré, pour le bien commun !
Tout cela semblait un peu douteux, mais le maire de la colonie et les responsables chargés de gérer les réfugiés s’en moquaient. Ils étaient tellement débordés qu’ils n’avaient guère le temps de s’intéresser aux souhaits d’une seule réfugiée !
Davia Stark était tombée entre ses mains !