Chapitre 1 591
Tous les stratagèmes qu’il avait employés jusque-là l’avaient conduit à cet instant. Ves avait pris d’énormes risques, mais il croyait le sénateur Tovar assez clairvoyant pour tenir compte de la situation dans son ensemble.
Un bref silence s’installa tandis que le sénateur Tovar pesait les implications des propos que Ves venait de tenir.
Ves avait beau gonfler hardiment sa propre valeur devant Tovar, il avait de bonnes raisons de le faire. Aucun compagnon de sa génération ne pouvait rivaliser avec son talent de concepteur de méchas. Sa philosophie de conception, à elle seule, était si remarquable que quiconque avait un peu de jugeote pouvait voir qu’il accomplirait de grandes choses à l’avenir.
Le seul problème, c’était que l’avenir n’était jamais gravé dans le marbre. Toute projection comportait forcément une part d’incertitude.
Qui pouvait savoir si le sénateur Tovar croyait en son potentiel ? Si le vieil homme pensait que Ves n’irait probablement pas bien loin, sa réponse risquait d’être décevante.
À mesure que le temps s’étirait, Ves s’efforça de ne pas montrer la moindre hésitation. En négociation, il était essentiel de garder une attitude assurée. S’il laissait paraître la moindre faiblesse, un homme aussi redoutable que le sénateur Tovar s’empresserait d’en profiter.
Heureusement, Gloriana était à ses côtés. La présence de sa petite amie ne retenait pas seulement le vieil homme ; elle le mettait aussi en confiance.
Finalement, le sénateur acheva de peser le pour et le contre.
« Notre Famille Tovar entretient déjà des liens étroits avec plusieurs Seniors réputés. Le professeur Ventag, par exemple, encadre un certain nombre de descendants prometteurs. »
Ves n’avait pas fait de recherches précises sur le nombre de Tovars devenus concepteurs de méchas, mais ils étaient forcément concernés.
D’après ce qu’il savait de la Famille Tovar, ses membres se consacraient principalement à la politique, à l’administration et au commerce.
À l’ère des méchas, aucun acteur influent dans ce dernier domaine ne pouvait négliger l’industrie des méchas. Les concepteurs de méchas occupaient une place si importante dans l’économie d’un État que les Tovars chercheraient forcément à en obtenir leur part.
Ves connaissait par cœur l’identité de chacun des concepteurs de méchas seniors de la République Lumineuse. À sa connaissance, aucun n’était Tovar. Même s’ils pouvaient compter sur des alliés comme le professeur Ventag, ce n’était pas aussi avantageux que de faire émerger un concepteur de méchas de haut rang au sein même de leur famille !
Les sommes et les efforts que les Wodins avaient consacrés à faire de Gloriana une compagne prometteuse montraient déjà combien il était difficile de former un bon concepteur de méchas.
Former un parent au hasard jusqu’au rang d’apprenti ou à un niveau comparable n’avait rien de compliqué. Faire d’un jeune une compagne ou une Senior était une tout autre affaire.
En vérité, Constance Wodin avait eu beaucoup de chance avec sa fille. Ves ne lui avait jamais demandé combien de tentatives les Wodins avaient faites pour former une conceptrice de méchas comme elle. Leur dynastie devait compter de nombreux apprentis incapables de franchir ce seuil exceptionnel, faute de potentiel spirituel.
Vu la rareté du potentiel spirituel, Ves ne fut pas surpris d’apprendre que les Tovars n’avaient pas réussi à former leur propre concepteur de méchas de haut rang.
« J’ai beaucoup de respect pour chaque Senior de notre État, répondit Ves avec politesse. Toutefois, à mes yeux, des concepteurs de méchas comme le professeur Ventag ont déjà presque atteint les limites de leur potentiel. Même s’ils parviennent à prolonger leur vie de quelques centaines d’années, il est douteux qu’ils dépassent un jour leur rang actuel. »
« Je ne crois pas que ces éminents concepteurs de méchas apprécieront que vous disiez cela, rétorqua Tovar en fronçant les sourcils. Il y a plus d’une centaine de Seniors dans la République. N’importe lequel d’entre eux peut franchir un nouveau palier à tout moment. »
« À votre avis, quelle est la probabilité que cela arrive ? Même si un Senior de notre État parvient à déjouer la tendance et à progresser, quelles sont les chances qu’il soit favorable aux Tovars ? »
« Et vous pensez avoir de meilleures chances ? »
« Oh, j’en suis certain. » Ves sourit et passa hardiment un bras autour des épaules de sa petite amie. « Le Soldat désolé est le fruit d’une collaboration, n’est-ce pas, Gloriana ? »
Gloriana lui adressa un sourire énamouré. « Exactement. Nous avons tous deux mis nos spécialités respectives au service de la conception du Soldat désolé. Nos méchas ne seraient pas aussi exceptionnels sans ma participation. »
D’ordinaire, elle n’aurait pas tiré fierté de sa contribution relativement modeste à la conception d’un mécha produit en grande série.
Mais cette fois, c’était différent. Le Soldat désolé était le premier fruit de sa collaboration avec l’homme qu’elle aimait.
En outre, elle savait que Ves avait besoin de son soutien pour renforcer sa position dans ces négociations.
Reconnaissant, Ves l’embrassa sur la joue, ce qui lui arracha un petit rire joyeux.
Bien sûr, le sénateur Tovar ne goûta guère leur démonstration d’affection. « Où voulez-vous en venir, monsieur Larkinson ? »
C’était la deuxième fois que le vieil homme appelait Ves de cette façon. Qu’il l’ait fait exprès ou non, le sénateur signalait ainsi que Ves avait gagné le droit de négocier avec lui sur un pied plus égal.
« Si vous ne me faites pas confiance, pourquoi ne pas accorder votre confiance à Gloriana ? proposa Ves. Les concepteurs de méchas de deuxième classe ont toujours de meilleures perspectives. Les avantages dont ils bénéficient dès la naissance et au cours de leur éducation sont très difficiles à rattraper. Pour tout dire, je ne crois pas qu’aucun des Seniors actuels de la République Lumineuse puisse égaler Gloriana lorsqu’elle aura mûri. »
Le vieil homme secoua la tête. « Mademoiselle Wodin n’est pas citoyenne de la République Lumineuse. »
« Je sais. Elle est avec moi. Tant que nous resterons ensemble, nous formerons un tout. Mes élèves seront aussi les siens. Si je promets de faire de mon mieux pour encadrer un élève, ma petite amie fera volontiers de même. »
Gloriana hocha vigoureusement la tête. « Si Ves ne peut pas tenir ses promesses pour une raison ou une autre, je prendrai certainement le relais. »
Faire entrer Gloriana dans l’équation dut prendre le sénateur Tovar au dépourvu. Le vieil homme marqua une nouvelle pause, les dévisageant d’un regard perçant.
Ves attendit patiemment que le sénateur se décide. Il croyait à la solidité de son argument.
Il était très difficile de retenir l’attention d’un futur Senior ou Maître issu d’un État très avancé.
Même si Ves avait réussi autrefois à devenir l’apprenti du maître Olson, ses origines limitaient considérablement ses perspectives. Sans les coûteux traitements génétiques et les augmentations dont bénéficiaient de nombreux concepteurs de méchas de deuxième classe, ceux issus d’États plus pauvres partaient toujours avec un handicap.
Ce que Ves proposait était différent. Sans l’avoir dit explicitement, il laissait entendre que Gloriana et lui feraient davantage pour former les éventuels concepteurs de méchas Tovar placés sous leur tutelle.
Même un homme aussi puissant que le sénateur Tovar ne pouvait convaincre un Maître de la Coalition ou de l’Hégémonie d’accepter l’un de ses descendants comme disciple.
Ves, lui, était différent. L’une de ses plus grandes faiblesses était le manque de concepteurs de méchas à ses ordres. Il accueillait volontiers à la LMC tout concepteur compétent désireux de travailler sous sa direction.
« Vous avez une très haute opinion de vous-même. »
« Je pense que nous avons de quoi la justifier, si le Soldat désolé est un signe de ce qui nous attend », répondit Ves sans hésiter.
Il n’aurait jamais osé se montrer aussi sûr de lui devant le sénateur Tovar s’il ne l’avait pas déjà prouvé.
Pour un concepteur de méchas, concevoir un modèle à succès était le moyen le plus direct de démontrer sa valeur.
Le sénateur tapota lentement l’accoudoir en bois de son fauteuil. Il avait beaucoup d’éléments à prendre en compte. Quelle que soit sa décision, les répercussions seraient importantes.
Ves avait poussé le sénateur Tovar à prendre son propre risque. Le vieil homme avait-il assez confiance dans l’avenir de Ves et de Gloriana pour leur confier certains de ses descendants ?
À cet instant, son doigt s’immobilisa. « Très bien. Vous m’avez convaincu de vous donner une chance. Je confierai cinq concepteurs de méchas de ma famille à votre entreprise. Traitez-les bien, et j’en ferai autant avec vous. C’est bien compris ? »
« Je ferai de mon mieux pour les encadrer, mais je ne suis pas un faiseur de miracles. » Ves leva prudemment la main. « Nous ne pouvons pas guider grand-chose chez des concepteurs de méchas trop âgés et trop attachés à leurs habitudes. Et nous ne pourrons pas faire grand-chose non plus si vos concepteurs se révèlent être des garnements gâtés. »
« Les mendiants ne peuvent pas faire les difficiles, jeune homme. Il est très compliqué de débaucher ces concepteurs de méchas de leurs postes actuels. »
Ves fronça les sourcils. Le sénateur Tovar semblait s’attendre à des problèmes.
« Je remettrai à leur place tous ceux qui causeront des ennuis dans mon entreprise. Peu importe leur statut ou leurs origines, seule leur compétence m’importe. Cela posera-t-il problème ? »
Tovar secoua la tête avec indifférence. « Faites comme bon vous semble. Tant que vous ne dépassez pas vos limites, seul le résultat m’intéressera. »
Voilà qui ressemblait bien à Flashlight. Ves n’aurait pas dû s’étonner d’entendre Tovar exprimer une telle opinion. Il savait que le vieil homme exerçait une grande influence sur le service de renseignement militaire.
Pour cette raison, Ves eut même l’impression que le fossé entre le sénateur Tovar et lui s’était un peu resserré.
Ils restaient des hommes très différents, mais Ves avait réussi à transformer ses rapports avec les Tovars et, par extension, avec le gouvernement.
Jusque-là, les Tovars ne s’intéressaient à Ves que parce qu’ils le considéraient comme un atout utile.
À présent qu’il les avait convaincus de placer certains de leurs concepteurs de méchas sous sa tutelle, ils ne pouvaient plus se permettre de le traiter comme un pion sacrifiable !
Il n’y avait plus rien à ajouter. Un accord verbal rudimentaire, assorti de nombreuses clauses tacites, venait de se nouer entre eux. Ils échangèrent un signe de tête, comme pour confirmer leur entente.
« Mon assistant vous contactera, déclara le sénateur Tovar d’un ton nettement plus léger qu’auparavant. Vu les circonstances, les concepteurs de méchas que je compte vous confier mettront peut-être quelques semaines à arriver. Veillez à bien les accueillir lorsqu’ils débarqueront sur votre planète. »
« Je ferai de mon mieux pour accueillir vos hommes », répondit Ves avec un sourire.
Après quelques autres politesses, l’appel prit enfin fin.
Dès que la projection disparut, Ves s’affala dans son canapé, comme vidé de ses forces.
« Quelle tension ! »
Gloriana abandonna aussitôt sa posture formelle et redevint une amoureuse transie. Elle se tourna vers lui et lui caressa la joue lisse. « Tu t’en es vraiment bien sorti, Ves. À ce que je peux en juger, tu as convaincu le sénateur de parier sur notre ascension. Maintenant qu’il a accepté de nous confier certains de ses descendants, il fera tout ce qu’il peut pour te protéger dans la République Lumineuse. »
C’était exactement ce que Ves voulait accomplir !
Au départ, il avait voulu amener le sénateur Tovar à le traiter différemment, mais il avait compris qu’il ne gagnerait pas son respect sans offrir au vieil homme des avantages concrets.
En faisant cette promesse, Ves avait automatiquement lié leurs intérêts.
Si Ves rencontrait des revers, les Tovars en souffriraient aussi.
S’il réussissait, les Tovars en tireraient également profit !
C’était le meilleur moyen de bâtir une relation solide !
Désormais, ses rapports avec les Tovars ne reposeraient plus sur ses anciens services ni sur ses liens avec Flashlight et le sénateur.
« Notre nouvel accord constitue une base bien plus solide pour une alliance ! » s’exclama Ves avec joie.
Il n’avait pas nécessairement conclu cet accord pour lui-même. Si la République Lumineuse devenait hostile à son égard, il ne verrait pas d’objection à s’installer dans un autre État.
Ce qu’il voulait vraiment, c’était épargner à la Famille Larkinson toutes représailles. Si Ves perdait les faveurs du pouvoir pour une raison ou une autre, il ne voulait pas que sa famille en pâtisse à sa place.
Pour le dire franchement, la Famille Larkinson était le lien le plus puissant qui le retenait à la République Lumineuse.
À partir de maintenant, les Tovars veilleraient sans aucun doute sur les Larkinson ! Même si sa famille n’avait pas été explicitement incluse dans l’accord, ils ne pouvaient pas la laisser de côté !
Tant que la Famille Larkinson pourrait s’abriter sous l’aile de la Famille Tovar, Ves n’aurait plus aucune inquiétude au moment d’entreprendre sa grande expédition !