Chapitre 1 588
Ves reçut le premier visiteur de la journée dans son bureau. Plus âgé et plus las qu’un ou deux ans auparavant, Jake Altern s’avança calmement jusqu’au fauteuil et s’y installa avec satisfaction.
« Ah… Quel fauteuil confortable. » Le vieil homme soupira. « Comment allez-vous, Ves ? Cela fait un moment que nous n’avons pas parlé seuls. »
« Je… ne vais pas très bien en ce moment », répondit Ves en observant le directeur des opérations comme un faucon. « Voyez-vous, j’ai actuellement des rapports houleux avec l’État. »
Jake fronça aussitôt les sourcils. « Que se passe-t-il, Ves ? »
« Je n’ai pas la patience de vous expliquer tout ça, mais, pour faire court, l’État et certaines personnes puissantes estiment qu’ils peuvent me marcher sur les pieds. »
« Vous voyez les choses de façon très cynique, Ves. Si vous ne l’avez pas remarqué, la République Lumineuse est en pleine guerre pour sa survie. La race des hommes-sables a déjà anéanti les États frontaliers. Maintenant que la Fédération de Coman est tombée, notre État est le prochain sur la liste. Il n’est donc pas surprenant que le gouvernement et diverses factions recourent à toutes sortes de moyens pour sauver le plus de Lumineux possible. »
« Ils ont la main très lourde, Jake. À tel point que ma patience s’épuise. »
Le vieil homme parut troublé par ses paroles. « Les temps difficiles exigent des mesures difficiles. La République Lumineuse est en état de guerre. Le confort dont nous avons joui par le passé n’est plus. Chaque citoyen doit consentir à des sacrifices. Ceux qui sont plus riches et plus capables doivent être prêts à en faire de plus grands encore. »
« Par devoir, c’est ça ? » Ves adressa un sourire malicieux à son vieil ami.
« Parce que nous nous battons pour quelque chose de plus grand que nous », répliqua Jake, avec un peu plus de vigueur malgré sa frêle apparence. « La LMC et vous êtes en mesure de faire beaucoup de bien. Vous avez déjà grandement contribué à l’effort en concevant le Soldat désolé. Une fois les deux variantes en cours achevées, je suis certain que l’État vous sera profondément reconnaissant de votre aide. »
« Je ne suis pas aussi sûr de cette dernière partie. Je me dis depuis quelque temps que le gouvernement me considère comme acquis. J’ai du mal à me défaire de l’impression qu’il se sert de moi comme avant. »
Jake se renfrogna. « Je crois que vous exagérez, Ves. Le gouvernement peut parfois avoir la main lourde, mais il porte un fardeau immense. La vie de milliers de milliards de citoyens et de réfugiés est en jeu. Comment peut-on se retenir dans une situation aussi précaire ? Sauver des vies est une noble vocation, Ves, mais ce n’est jamais facile. »
« J’en ai assez d’entendre ça. Tout le monde n’arrête pas de me faire la leçon sur le devoir, la vocation et le sacrifice, mais moi, alors ? Est-ce que quelqu’un se soucie de moi, ou est-ce que les gens me prennent simplement pour un imbécile crédule, facile à manipuler ? »
« Je ne dirais pas ça, Ves. Vous êtes concepteur de méchas. Vous avez gravi les échelons malgré vos humbles origines et accompli de nombreux exploits remarquables, au point d’éclipser vos pairs. Aucun concepteur de méchas lumineux de votre génération n’a, à mon avis, autant brillé que vous. Même Edwin McKinney, le prodige d’autrefois, en est encore à mendier des miettes au sein de la Coalition.
Maintenant que la Guerre de Komodo a éclaté, je pense qu’il regrette amèrement d’avoir abandonné notre État. »
Ves croisa les bras et se redressa. « C’est bien beau, mais je ne crois pas que les gens au pouvoir me traitent comme un adulte. »
« Je vous en prie. Avant de vous mettre en colère, réfléchissez à ce qui se passe. Vos Avatars du Mythe et vos Sentinelles Vivantes risquent leur vie pour combattre les hommes-sables. Ne remplissent-ils pas leur devoir ? En tant que pilotes de méchas, ils ont l’obligation de mettre leurs capacités à bon escient. C’est pareil pour vous.
On ne s’attend pas à ce qu’un concepteur de méchas risque sa vie. »
Ves eut un petit rire. « J’ai bien gagné mes décorations de combat pour une raison, vous savez. »
« Et vous avez progressé après avoir terminé votre service, n’est-ce pas ? »
« Je ne peux pas le nier », répondit Ves en se grattant la joue fraîchement rasée. « Mais j’ai rempli mes obligations. Même si une guerre terrible et dévastatrice fait rage, je ne suis plus un jeune apprenti impuissant. Je suis un Concepteur compagnon qui possède une grande influence et de grandes capacités. »
« Je vous conseillerais de peser vos mots. Vous avez l’air plutôt imbu de vous-même. »
« À votre avis, combien de concepteurs de méchas peuvent réaliser autant de ventes que moi ? Je crois que j’ai bien mérité une petite tape dans le dos. »
« Il y a une différence entre confiance en soi et arrogance. Les jeunes gens comme vous, qui ont beaucoup progressé, ont toujours tendance à verser dans cette dernière. J’ai vu ça maintes fois chez des Larkinson comme vous. Les candidats au rang d’expert de votre famille ont particulièrement tendance à surestimer leurs capacités. »
« Je ne suis pas un aspirant, Jake. Je suis la vraie affaire. Comme les pilotes experts de notre famille, j’ai les capacités qui justifient ma confiance. »
L’atmosphère s’était tendue de plus en plus. Jake commençait à sentir que quelque chose clochait. Dans ses souvenirs, Ves ne s’était jamais montré aussi franc et catégorique dans ses opinions.
« Que se passe-t-il, Ves ? De toute évidence, vous ne m’avez pas fait venir pour bavarder. »
« J’y viens. Nous n’avons pas fini cette discussion », répondit Ves avec un sourire convaincant. « À quoi voyez-vous la LMC dans dix ans ? »
La question sortit de nulle part. « Je ne sais pas. Tout dépend de l’issue des guerres qui font rage dans le secteur stellaire. »
« Supposons que nous gagnions la Guerre des Sables et que les Hexers chassent les Vendrediens du secteur stellaire. »
« Alors je dirais que la LMC a un bel avenir devant elle. Je ne sais pas ce que la domination des Hexers signifiera pour le secteur stellaire, mais vos relations avec Gloriana vous seront probablement d’un grand secours. »
« À votre avis, quelle envergure ma société pourrait-elle prendre ? »
Jake marqua une pause. « Si vos autres produits sont aussi prometteurs que la Conception du Soldat désolé, vous pourriez conquérir tout le secteur stellaire. Vous trouverez peut-être même un moyen de pénétrer le marché des méchas de l’Hégémonie. »
« Selon vous, qui sera le plus grand à ce moment-là : ma Deuxième Compagnie de Méchas ou mon État d’origine ? »
« Cette question n’a pas lieu d’être. On ne peut pas comparer les entreprises et les États. Même si la LMC se développe très vite, elle ne pourra jamais employer plus de gens que la République Lumineuse ne compte de citoyens. Cette comparaison entre des pommes et des oranges est tout à fait injuste. »
« Vous n’avez pas répondu à ma question. Permettez-moi de la préciser. Pensez-vous qu’un jour la valeur de la LMC dépassera le produit intérieur brut de la République Lumineuse ? »
Jake fronça les sourcils et réfléchit. « Je suis un vieil homme, Ves. Je doute de vivre assez longtemps pour voir ça, mais je reconnais que vous en avez le potentiel. La seule question, c’est de savoir si je serai encore en vie quand cela arrivera. Ce serait le moment le plus glorieux de ma vie. »
« Puisque ma société, sous ma direction, a le potentiel d’atteindre un tel niveau, ne trouvez-vous pas qu’il y a un problème à ce que la République Lumineuse m’impose ses exigences ? »
« Le potentiel n’est que du potentiel. Rien ne garantit que vous atteindrez cet avenir radieux. Beaucoup de Concepteurs compagnons qui ont fait sensation dans leur jeunesse se sont éteints au fil des ans. En outre, bien des choses peuvent se produire d’ici là. Vous n’êtes ni un Concepteur senior estimé ni un Maître puissant. Vous avez encore beaucoup de chemin à parcourir avant d’atteindre de tels sommets.
D’ici là, je vous conseille de rester humble et de tenir le rôle qu’on attend de vous. Ce n’est qu’en travaillant au sein du système que vous pourrez conserver le soutien dont vous bénéficiez. »
« Et si je n’avais pas forcément besoin de ce soutien ? » proposa Ves.
« Tout le monde a besoin de soutien. C’est ainsi que fonctionne la société. »
« Je ne pense pas que vous ayez tort, mais certains soutiens valent mieux que d’autres. Même si vous venez de dénigrer McKinney, je ne crois pas qu’il ait fait le mauvais choix. Il a simplement agi trop tôt, voilà tout. Je commence déjà à nouer des liens avec des puissances plus importantes. Pourquoi laisserais-je la République Lumineuse me retenir ? »
Cette fois, Jake comprit parfaitement que la conversation prenait une tournure différente de celle qu’il avait imaginée.
« Ça ressemble… à de la trahison. »
« Rien d’aussi extrême. Je veux simplement repartir sur de nouvelles bases avec la République Lumineuse, c’est tout. Ne serait-il pas juste que l’État me traite enfin comme je le mérite ? »
Jake continua d’avoir l’air troublé. « Votre raisonnement semble raisonnable, mais votre discours est inquiétant. »
« Certains m’appellent la Langue du Diable. »
« Je le sais. Je croyais que vous ne réserviez votre Langue du Diable qu’à vos ennemis. »
Ves lança un regard acéré à Jake. « C’est vrai. »
Un silence tendu s’installa tandis que Jake commençait lentement à comprendre. Le vieil homme ferma les yeux et prit le temps d’analyser calmement la situation. Ves lui laissa tout le loisir d’y réfléchir.
Le vieil homme finit par rouvrir les yeux. « Pour être clair : qu’est-ce qui vous a retourné contre moi ? »
« Spotlight », répondit Ves d’un seul mot.
« Je vois. » Jake soupira. « Je vois. Je vois. Je vois. »
« Vous voyez, mais vous ne comprenez pas. Si vous étiez resté loyal, vous auriez accompli de grandes choses et laissé derrière vous un héritage durable. Maintenant que la LMC connaît une nouvelle croissance fulgurante, je découvre que vous avez été aveugle tout ce temps. Vous connaissez ma position sur les espions. Pourquoi avez-vous cru qu’il était judicieux de vous associer à Spotlight ? »
Maintenant que la vérité avait éclaté, le directeur des opérations regarda Ves droit dans les yeux, sans éprouver le moindre regret ni le moindre remords. « Je ne nierai pas vos accusations et ne chercherai pas d’excuses. Vous méritez mieux que ça, Ves. Tout ce que je peux dire, c’est que nous sommes tous deux des Lumineux, et que cela n’a jamais changé. Nous servons tous la République Lumineuse de différentes manières. »
« Vous auriez pu vous en tenir à votre description de poste et servir la République Lumineuse en veillant à ce que l’une de ses sociétés de méchas les plus prometteuses fonctionne sans accroc. »
« Ce n’est pas suffisant pour l’État. Plus la LMC se développe, plus elle prend de la valeur à ses yeux. Il est impossible pour des organisations comme Spotlight de laisser votre société tranquille. Il y aura toujours une forme de surveillance. »
Ves renifla. « Ne faites pas comme si vous étiez innocent. Spotlight a peut-être commencé par de petites demandes, mais que se passera-t-il si l’agence n’apprécie pas l’orientation de ma société ? Et si, un jour, elle venait vous trouver pour vous demander de me faire changer d’avis ? »
« Je doute que cela arrive un jour. Tant que vous ne représentez pas une menace pour l’État, les services de renseignement ne feront jamais rien de radical. »
De toute évidence, Jake ignorait jusqu’où Flashlight était prête à aller pour atteindre ses objectifs.
D’après ce que Ves avait entendu, Spotlight était bien plus modérée que Flashlight. Cela ne signifiait pas pour autant qu’elle était irréprochable. Ves préférait considérer tous les services d’espionnage comme des menaces, quoi qu’en disent les autres.
La réputation d’incompétence de Spotlight n’était peut-être qu’une façade. La République Lumineuse n’était pas aussi morcelée que le Royaume de Vesia. Si son service de renseignement intérieur était vraiment aussi inepte, il aurait dû être démantelé depuis longtemps.
Pour une agence chargée d’espionner ses propres citoyens, la dernière chose que souhaitait Spotlight, c’était de se faire remarquer.
Même Ves avait été tenté de balayer les espions et les informateurs de Spotlight quand Crindon les avait mentionnés pour la première fois.
« Vous n’avez pas à chercher des excuses à Spotlight. Vous avez fait votre choix. Maintenant, assumez-en les conséquences. » Le ton de Ves était sans appel.
Aucun des deux ne voyait d’intérêt à poursuivre cette conversation. Jake se leva, le cœur lourd, et posa sur Ves un regard mélancolique.
« Vous avez tellement grandi ces dernières années. Presque une décennie s’est écoulée, et vous êtes déjà devenu un pilier de la Famille Larkinson. J’ai eu la chance de participer à vos débuts, et c’est extraordinaire. Quoi que vous pensiez de moi, la LMC restera toujours ma fierté et ma joie. »
Ves avait déjà détourné le regard du vieil homme.
« Vous pouvez remettre votre démission d’ici la fin de la journée. Ne faites pas de bêtises. »
« Je n’y songerais pas, Ves. Je laisserai des notes pour que mon successeur puisse prendre ses fonctions sans tarder. »
Lorsque Jake sortit du bureau, Ves eut le sentiment qu’une époque venait de s’achever.