Chapitre 1 578
Le concept des petits vaisseaux spatiaux, ou chasseurs stellaires, connut un succès mitigé pendant l’essor de l’humanité et sa domination de la galaxie.
Rapides, agiles et bon marché, les chasseurs stellaires se révélaient assez efficaces comme plateformes d’armement économiques, capables de harceler à distance des cibles imposantes et lentes.
À vrai dire, l’humanité avait d’abord déployé des drones pour remplir ce rôle, mais ceux-ci étaient devenus trop vulnérables au piratage. N’importe quel rival ayant une dent contre elle pouvait s’infiltrer et saboter les IA qui les contrôlaient, jusqu’à les faire tirer sur leurs propres alliés !
Les chasseurs stellaires pilotés jouèrent donc un rôle honorable durant l’Âge des étoiles et l’Âge de la Conquête.
Mais lorsque l’humanité finit par affronter les grandes puissances de la galaxie, les inconvénients liés à l’utilisation des chasseurs stellaires devinrent flagrants.
Leur petite taille les rendait particulièrement vulnérables aux armes colossales, de la taille d’un vaisseau, dont les effets couvraient de vastes zones. En fait, il suffisait de faire exploser quelques missiles nucléaires ou bombes à antimatière au beau milieu d’une formation pour en anéantir des centaines d’un coup !
Les pertes s’accumulèrent à un point tel que le romantisme entourant les chasseurs stellaires s’évanouit rapidement. Les déployer au cœur d’une bataille entre d’immenses vaisseaux de guerre était aussi absurde que d’envoyer de l’infanterie combattre des méchas !
Quelques puissantes salves suffisaient à tuer des nuées de fourmis agaçantes !
Même après la fin de l’Âge de la Conquête, l’essor des méchas éclipsa toutes les autres plateformes d’armement durant l’Âge des méchas.
Certes, les chasseurs stellaires étaient plus viables qu’auparavant. Comme les vaisseaux de guerre étaient absents de la majeure partie de l’espace humain, les plateformes d’armement plus petites pouvaient réellement jouer un rôle.
Malheureusement, quand les chasseurs stellaires affrontaient des méchas, ces derniers prenaient toujours le dessus.
Les avantages des méchas sur les chasseurs stellaires étaient évidents.
Les pilotes de méchas étaient pratiquement faits pour ce métier. Associés à un mécha adapté, ils donnaient vie à leur machine. Les pilotes les plus habiles se distinguaient en contrôlant directement de nombreuses fonctions de leur mécha pour en tirer le meilleur parti.
À l’inverse, les chasseurs stellaires pilotés par des gens ordinaires ne bénéficiaient pas des avantages d’un lien homme-machine. Malgré leur faible coût, leur dépendance à l’automatisation et le manque de fluidité de leur maniement les faisaient toujours moins bien se comporter qu’une force de méchas équivalente.
Les États cessèrent d’investir dans la production de chasseurs stellaires, car les coûts dépassaient les bénéfices. À l’Âge des méchas, les guerres s’étaient réduites à des conflits plus restreints et ciblés, axés sur la conquête de territoires et la diffusion d’idéologies.
Dès que l’Âge des méchas prit son essor et que tout le monde se mit à les adorer, l’Association du Commerce des Méchas lança son assaut fatal contre les plateformes d’armement concurrentes !
Les chasseurs stellaires, les plateformes défensives et toute une série d’autres plateformes d’armement furent soumises à de nombreuses restrictions !
Leur utilisation dans les conflits humains devait être limitée à tout prix !
Il faut reconnaître que l’Association du Commerce des Méchas défendait sa position avec beaucoup de conviction. Quand l’issue d’un conflit dépendait uniquement des méchas, les dégâts infligés aux belligérants étaient bien moins graves que si d’autres plateformes d’armement entraient en jeu !
L’avantage des méchas, en revanche, était que leur nombre restait forcément limité. Le nombre de méchas qu’un État pouvait déployer était toujours restreint par le faible effectif de son personnel.
Seuls environ 3,5 % des humains possédaient les prédispositions génétiques nécessaires pour piloter un mécha. Et parmi eux, seule une partie devenait effectivement pilote.
En limitant les conflits humains à des batailles opposant un petit nombre de professionnels hautement qualifiés, on préservait une grande partie des forces vives de l’humanité à la fin de la guerre.
Autrement dit, moins de gens mouraient.
Marqués par les hécatombes et les génocides qui avaient caractérisé les derniers jours de l’Âge de la Conquête, beaucoup d’humains adhérèrent à cette logique.
L’approbation des masses, le pouvoir de l’Association du Commerce des Méchas et le consentement tacite de l’ACF soutinrent ces nouvelles politiques.
Les restrictions visant les chasseurs stellaires et les autres plateformes d’armement concurrentes entrèrent alors en vigueur !
Ves et Gavin se rappelèrent tous deux l’histoire de la décision censée porter le coup de grâce aux chasseurs stellaires.
Ves fut donc quelque peu surpris d’apprendre qu’ils allaient faire leur retour.
« L’Association du Commerce des Méchas a donné son accord ? »
« Oui. » Gavin hocha la tête. « Tous les États qui comptent produire des chasseurs stellaires en masse ont reçu le feu vert pour ne plus se fixer aucune limite. Comme les extraterrestres ne bénéficient pas des protections accordées aux humains, nous n’avons pas à respecter autant de restrictions. »
Ce serait stupide de se battre contre les extraterrestres avec une main attachée dans le dos. En fait, certains commençaient même à se demander si l’on autoriserait à nouveau la construction de vaisseaux de guerre.
Malheureusement, les Deux Grands ne voulaient pas aller aussi loin. Pour l’instant, déployer un grand nombre de chasseurs stellaires était le maximum qu’un État pouvait se permettre.
« Maintenant que j’y pense, recourir aux chasseurs stellaires est tout à fait logique. » Ves réfléchit tout en caressant le dos de Lucky. « Ce sont simplement des versions plus petites et mobiles des plateformes défensives placées en orbite autour des planètes. Le principal défaut de ces plateformes orbitales, c’est qu’elles doivent attendre que la flotte des hommes-sables soit à portée de tir avant de pouvoir agir. »
À ce stade, la flotte des hommes-sables était presque arrivée à destination ! Même si des centaines de plateformes défensives orbitaient autour d’une planète, il suffisait qu’un seul vaisseau des hommes-sables passe pour débarquer et anéantir une ville de plusieurs millions d’habitants !
En revanche, si l’on pouvait déployer des chasseurs stellaires aux confins d’un système stellaire, ils pourraient réduire peu à peu une flotte des hommes-sables sur plusieurs jours. Les planètes habitées seraient ainsi hors de danger.
« Beaucoup d’États menacés par les hommes-sables ont commencé à s’y mettre. » Gavin fit apparaître une petite projection montrant des extraits de bulletins d’information récents. « La République Lumineuse a déjà recruté ses premières vagues de pilotes de chasseurs stellaires dans les régiments auxiliaires, et elle continue d’en enrôler.
Beaucoup de gens ordinaires désespérés, qui se sentent impuissants face à l’anéantissement que leur promettent les extraterrestres, ont répondu en masse à l’appel. »
« Eh bien, au moins, la République Lumineuse ne manque pas de volontaires. Sais-tu comment l’armée compte déployer les chasseurs stellaires ? »
« Le Sénat de la République Lumineuse a autorisé la création du Corps de chasseurs stellaires, qui sera chargé de déployer les nouvelles machines. C’est une nouvelle branche, et les détails restent à régler. Je pense que nous verrons les premières escadrilles de chasseurs stellaires au combat d’ici un mois. »
« Si vite ? »
« Le gouvernement prépare ce plan depuis des mois, patron. Sais-tu pourquoi la plupart des chantiers navals de la région n’acceptaient plus de commandes ? Parce que les gouvernements ont tous commandé un grand nombre de porte-vaisseaux légers ! »
« Des porte-vaisseaux légers ? Ce n’est pas un peu… fragile ? »
« Beaucoup d’États ont des problèmes d’argent. Il faut faire au moins cher. La formation des pilotes de chasseurs stellaires est accélérée au maximum. Les appareils eux-mêmes coûtent moins cher que les méchas de première ligne. Quant aux porte-vaisseaux qui les emmèneront au combat, ils sont si mal construits qu’ils ne tiendront même pas dix ans ! »
Toutes ces mesures montraient bien que le déploiement des chasseurs stellaires n’était qu’un plan désespéré. Contrairement au Corps de méchas, qui disposait d’un budget généreux, le Corps de chasseurs stellaires devait aligner autant d’appareils que possible avec une fraction de ces moyens !
Ves en fut quelque peu rassuré. En tant que concepteur de méchas, il privilégiait égoïstement la suprématie de ces derniers. L’essor de plateformes d’armement alternatives, comme les chasseurs stellaires, menaçait leur domination.
« C’est une bonne chose que les États menacés puissent ainsi desserrer l’étau des hommes-sables. » Ves le concéda généreusement. « Tu as d’autres détails ? »
« Les chasseurs stellaires n’auront rien de sophistiqué. Ils seront équipés de propulseurs latéraux capables de pivoter à 360 degrés, ce qui leur permettra d’avancer ou de reculer sans changer d’orientation. Ils auront un canon balistique économique mais efficace, qui ne pourra tirer que vers l’avant. Pour réduire les coûts, ils n’auront pratiquement aucun blindage.
Leur conception vise à gaspiller le moins possible de matériaux exotiques. »
« Ça ressemble à de la chair à canon. » remarqua Ves. « Un chasseur stellaire aussi médiocre n’a ni la polyvalence, ni le blindage, ni la mobilité nécessaires pour vaincre un mécha. »
« Ils ne sont pas destinés à affronter des méchas. D’après les analystes, ils seront surtout déployés aux côtés des méchas pour apporter une puissance de feu supplémentaire et attirer l’attention des hommes-sables. »
Ves comprit toute l’ingéniosité du plan. « Je vois ! Les hommes-sables n’ont jamais fait preuve de discernement dans le choix de leurs cibles ! Quand ils tirent avec leurs lourds lasers, ils semblent toujours viser au hasard ! »
Les redoutables tirs de laser lourd des hommes-sables infligeaient constamment des pertes aux forces de défense. Leur puissance était telle que peu de méchas survivaient à un impact. Si les méchas parvenaient à tenir le coup, c’était uniquement grâce à la faible cadence de tir de ces armes.
Dans ces circonstances, ajouter davantage d’objets dans l’espace donnerait aux vaisseaux des hommes-sables plus de cibles à attaquer. Si la moitié d’entre elles étaient des chasseurs stellaires bon marché et sacrifiables, les pertes parmi les méchas seraient probablement réduites de moitié !
« La valeur d’un mécha n’a rien à voir avec celle d’un chasseur stellaire. » fit remarquer Gavin. « Au-delà de la différence de coût, le problème des effectifs est encore plus crucial. N’oublie pas que notre État vient de sortir d’une guerre. Par rapport au Protectorat d’Ylvain, nous avons même moins de pilotes de méchas par habitant ! »
En tant qu’initié du milieu des méchas, Ves savait bien que la République Lumineuse traversait une période de pénurie en matière de pilotes. Détourner les tirs vers d’autres cibles pour alléger la pression pesant sur les méchas et leurs pilotes était une excellente solution.
Le seul inconvénient, c’était qu’elle exigeait le sacrifice d’autres personnes.
« Beaucoup de pilotes de chasseurs stellaires vont mourir. »
« Ce sont des gens ordinaires. Même si des milliers d’entre eux meurent, on peut les remplacer par un million d’autres. » Gavin esquissa un sourire sinistre. « Pour les chasseurs stellaires, les effectifs sont la ressource qui inquiète le moins le gouvernement. Non seulement le Corps de chasseurs stellaires peut puiser dans l’immense population de Lumineux, mais il peut aussi recruter des tas de réfugiés qui voudront se venger des hommes-sables ! »
La logique derrière les chasseurs stellaires devenait de plus en plus convaincante. Les humains comme les machines étaient volontairement gardés aussi bon marché que possible, afin d’envoyer le plus de chair à canon possible sur le champ de bataille.
« Ce qui m’intéresse davantage, c’est l’effet que cela aura sur nos affaires. Nos Soldats désolés se vendront-ils toujours aussi bien ? »
« Nos analystes ne s’attendent pas à ce que la demande change. Les méchas jouent toujours le premier rôle. C’est juste qu’ils ont maintenant beaucoup de compagnie. C’est un peu comme si, avant, nous ne faisions la guerre qu’avec de la cavalerie. Maintenant, nous avons décidé d’ajouter beaucoup d’infanterie à nos armées. »
L’analogie était bonne. La cavalerie comme l’infanterie avaient chacune leur rôle à jouer.
« Combien de temps dureront les chasseurs stellaires et le Corps de chasseurs stellaires ? »
« Je ne sais pas. À mon avis, à moins que d’autres races extraterrestres ne fondent sur nous, le Corps de chasseurs stellaires finira probablement par passer au second plan après la Guerre des Sables. »
Cette réponse satisfit Ves. Il ne voulait vraiment pas que les chasseurs stellaires s’installent durablement et détournent l’attention des méchas.
À vrai dire, il se sentait un peu mal à l’aise. Le retour des chasseurs stellaires signifiait que les méchas, à eux seuls, ne pouvaient pas protéger un État contre les ennemis extérieurs.
Même si les États de second rang n’avaient pas engagé toutes leurs forces contre les hommes-sables, le recours aux chasseurs stellaires constituait malgré tout un désaveu des méchas.
« Tu crois que les méchas ont un avenir, Benny ? »
« Ils seront toujours là, je pense. Je ne suis pas sûre qu’ils resteront aussi populaires que tu le voudrais. La Guerre des Sables a mis en lumière leur plus grand défaut : nous n’avons tout simplement pas assez de pilotes pour déployer autant de méchas que nous le voudrions. »
Ves ne trouva rien à répondre. Le manque de pilotes de méchas ne pouvait être compensé que si les prédispositions génétiques cessaient de déterminer qui pouvait en piloter.
Quelles étaient les chances que cela arrive ?