Chapitre 1 577
Ves et Gloriana se rendirent sur le terrain d’essai spatial de la LMC. Installé dans une ceinture d’astéroïdes pour garantir une certaine intimité, il leur permit d’assister en personne aux performances du Soldat rancunier, piloté par William Urbesh.
À la demande de Ves, les testeurs opposèrent le Soldat rancunier à un Soldat désolé lors d’un duel d’entraînement. Les deux méchas avaient reçu des fusils d’exercice conçus à cet effet, à la place de leur armement habituel.
Les deux méchas se livraient à présent un combat acharné. Ils traçaient dans l’espace des cercles éblouissants et des vrilles, manœuvrant à toute allure pour déjouer la visée de leur adversaire.
La distance entre les deux méchas était assez réduite, en raison des limites de leurs armes.
William se débrouillait remarquablement bien. Son Soldat rancunier n’avait encaissé que sept tirs, tandis que son adversaire en avait reçu deux fois plus !
« Waouh ! » Gloriana observa avec admiration la projection qui suivait le duel d’entraînement. « William montre enfin de quoi il est capable ! »
« Il n’est plus lâche. » Ves sourit, satisfait.
C’était exactement ce qu’il avait voulu obtenir ! Même si William ne ressortait pas tout à fait le même de son traitement, au moins le pilote de mécha ne sursautait plus au moindre mouvement dès qu’il affrontait un véritable adversaire.
Même s’il ne s’agissait que d’un duel d’entraînement, William avait clairement démontré ses talents de combattant !
Il était guéri !
En examinant les données télémétriques, Ves remarqua que les signes vitaux de William ne variaient pas beaucoup. Cela signifiait qu’il ne se forçait pas.
Au contraire, il se donnait à fond !
« William est devenu un très bon pilote de mécha, maintenant qu’il n’est plus paralysé par la peur », commenta Gloriana.
« C’est normal, vu son passé. »
William n’était pas tout à fait au niveau d’un pilote de mécha typique de deuxième classe, faute d’expérience au combat. Cependant, son passage chez les Gardiens de la Bordure lui avait donné des bases très solides.
Seulement, dès qu’il se retrouvait dans un mécha, son efficacité au combat s’effondrait.
À présent que Ves avait ôté la crasse et poli William jusqu’à le faire briller, celui-ci pouvait enfin libérer la force qu’il avait dissimulée jusque-là !
« Il est même meilleur que la plupart des Larkinson de son âge ! » jugea Ves.
En tant que Larkinson, Ves savait exactement de quoi sa famille était capable aux commandes d’un mécha. Le niveau variait énormément, mais, en moyenne, un pilote de mécha Larkinson surpassait aisément un pilote ordinaire.
Le niveau dont faisait preuve William, bien supérieur à celui d’un pilote de mécha Larkinson typique, lui promettait un brillant avenir. À condition, toutefois, qu’il soit capable d’afficher les mêmes performances contre de véritables adversaires.
Un simple duel d’entraînement ne valait pas une véritable bataille. Il restait à voir si William garderait son sang-froid lors de sa première sortie contre les hommes-sable.
Une fois les tests du Soldat rancunier terminés, le mécha regagna la petite station spatiale qui abritait les principales installations du terrain d’essai.
Ves et Gloriana descendirent dans le hangar à méchas pour accueillir William en personne. Le pilote sortit calmement du Soldat rancunier et fit face aux deux Concepteurs compagnons, impassible.
« William. Beau travail aujourd’hui. Tu t’es bien débrouillé avec le Soldat rancunier. »
Le pilote de mécha fixa Ves en retour, sans dire un mot.
Ves commençait à se sentir un peu mal à l’aise. Même s’il avait torturé mentalement et spirituellement ce pauvre garçon avec une expérience mal conçue, William ne pouvait-il pas témoigner un peu de reconnaissance à son bienfaiteur ?
Un technicien en méchas s’avança, visiblement gêné. « Désolé, monsieur. M. Urbesh n’a pas prononcé un mot depuis son arrivée. À notre connaissance, il est muet. »
« Muet ? » marmonna Ves.
Était-ce l’un des effets secondaires de son traitement ? C’était plutôt grave. Si Ves avait réussi à guérir une affliction pour en infliger une autre à William, cela signifiait que sa méthode de traitement demandait encore beaucoup de perfectionnement.
Enfin, Ves avait tout de même atteint son objectif principal. Des sujets d’expérience comme William servaient à révéler les conséquences imprévues, comme le fait de devenir muet.
« Il peut quand même communiquer ? » demanda Gloriana, intriguée.
« Bien sûr, madame. Monsieur Urbesh, veuillez lever le bras gauche. »
William leva aussitôt le bras gauche. Son visage resta impassible tandis qu’il bougeait le membre.
« Baissez le bras gauche et levez le pied droit, s’il vous plaît. »
William obéit au technicien en méchas.
« D’accord, ça suffit », dit le technicien à William avant de se tourner vers Ves. « Comme vous le voyez, monsieur, William n’a aucun problème d’ouïe ni de jugement. Quand il veut communiquer, il se contente généralement de gestes. S’il a quelque chose de plus complexe à dire, il prend le temps de l’écrire. »
« Ah. Dans ce cas, ça va. »
Si William était capable d’écrire, cela signifiait que Ves ne lui avait pas complètement brouillé l’esprit.
Cependant, malgré toutes ses questions, William refusa de communiquer avec Ves. Vu ce qu’il avait traversé, Ves ne lui en voulait pas trop.
L’essentiel, c’était que William puisse encore être envoyé au combat.
« Bonne chance pour la suite des tests », dit Ves avec gêne en lui tapotant l’épaule. « Tu seras bientôt envoyé au front, lors de la prochaine rotation. Les Avatars du Mythe veilleront à ce que ton Soldat rancunier puisse montrer ce qu’il vaut. »
William ne répondit pas. Ves ignorait ce que pensait le membre du clan Urbesh à l’idée d’être envoyé dans une bataille ingrate pour défendre un État auquel il n’était pas attaché.
Enfin, il ne servait à rien de refuser. Ves avait pris soin d’entourer William d’un nombre suffisant de personnes pour le garder à l’œil. S’il se rebellait, il n’aurait aucune chance de s’en tirer !
Dès leur visite terminée, Ves et Gloriana regagnèrent le Rideau Nuageux à bord du Stellar Chaser.
Comme Calabast l’en avait averti, Ves veilla à ce que le Bataillon de Gloire les escorte jusqu’au bout du trajet. Cette protection considérable ne laissait aucune ouverture à d’éventuels assaillants pour s’en prendre au vaisseau personnel de Gloriana.
Le voyage de retour se déroula sans incident. Une fois arrivés à la surface, Ves et Gloriana se mirent sérieusement à travailler sur leurs prochains projets.
Après avoir déjà collaboré sur les projets du Soldat désolé et du Soldat rancunier, ils avaient atteint un niveau de coopération satisfaisant.
Ves décida d’abord de se concentrer sur le projet du Soldat militant.
« Pour répondre aux exigences du Corps des Méchas, nous devrons intégrer à notre conception des composants et des normes militaires. Heureusement, j’ai une bonne expérience de ces deux domaines. Je suis rentré de la guerre depuis peu, alors la plupart des composants que je connais devraient encore être d’actualité. »
Il prit l’initiative de sélectionner les composants nécessaires à la conception du Soldat militant. Le plus important était de créer un mécha qui satisferait les pilotes servant dans le Corps des Méchas, tout en restant compatible avec l’ensemble des normes et du matériel en vigueur.
Bien que le Corps des Méchas emploie des milliers de modèles différents, ses régiments pouvaient facilement gérer cette diversité en adoptant un ensemble unique de normes et de protocoles. Des emplacements pour les composants aux cellules énergétiques, tant que les méchas partageaient suffisamment de caractéristiques, la charge logistique restait acceptable.
Pour diverses raisons, les normes du Corps des Méchas différaient de celles qui prévalaient sur le marché civil. De fait, beaucoup de concepteurs de méchas imposaient leurs propres normes afin d’inciter les clients à se procurer tous les modèles de leur catalogue.
Choisir les composants se révéla plus facile que prévu. Le Corps des Méchas avait déjà établi pour lui une liste restreinte, principalement pour éviter qu’il ne divulgue la liste complète des composants qu’il utilisait.
Avec un choix aussi limité, Ves n’eut pas besoin de beaucoup de temps pour se décider. La personne qui avait dressé la liste devait être un Concepteur senior compétent, qui avait déjà une bonne idée de l’apparence que devait avoir le Soldat militant.
« J’aime travailler avec des professionnels », dit Ves en souriant.
Après avoir choisi les pièces, il commença à ébaucher un projet avec Gloriana.
Tous deux réfléchirent longuement pour trouver une vision adaptée au Soldat militant.
« Peut-être qu’il n’y a pas grand-chose à changer, à part les composants et l’architecture interne », suggéra Gloriana. « La nature divine du Soldat désolé convient déjà très bien à l’armée. Je ne pense pas que ton Corps des Méchas s’opposera à recevoir la même chose. Ils ont certainement déjà étudié en détail notre conception du Soldat désolé et l’ont jugée acceptable. »
« Tu as raison », acquiesça Ves. « Imaginons simplement notre Soldat militant comme une conversion militaire directe du Soldat désolé. »
Aucun des deux n’avait envie d’élargir la portée du projet. Remplacer autant de pièces leur imposait déjà une charge considérable. Ves ne voyait pas comment rendre l’aura de son Soldat militant plus adaptée au Corps des Méchas sans emprunter quelque part un nouveau fragment spirituel.
Devrait-il emprunter un fragment spirituel à un pilote expert Larkinson, par exemple ?
L’idée lui semblait abominable, mais Ves l’envisagea sérieusement avant de secouer la tête.
« Ce n’est pas nécessaire, et je ne suis pas sûr que ce soit le bon moment pour blesser l’un de nos pilotes experts. »
Une partie de Ves avait l’impression d’avoir pris la solution de facilité, mais il se força à l’accepter.
À vrai dire, ni Ves ni Gloriana n’avaient envie de travailler sur ce projet. Concevoir des variantes d’un modèle existant avait moins d’attrait que créer un mécha entièrement nouveau.
Ves ne pouvait toutefois pas ignorer la demande du gouvernement. La conception des variantes ne lui coûterait guère que du temps ; autant consacrer quelques mois à les achever avant de passer au projet suivant.
Pendant ce temps, Ketis termina également les tests du Soldat orgueilleux. Après avoir examiné une dernière fois la conception, Ves décida de laisser à ses subordonnés le soin de la publier et d’en assurer la commercialisation.
« Occupe-t’en, Benny. »
Gavin étudia les plans. Bien sûr, en tant que profane, il ne pouvait juger le Soldat orgueilleux que sur son apparence.
« Je m’en charge, patron. La LMC a déjà élaboré un plan marketing pour promouvoir le Soldat orgueilleux. »
« À ton avis, il se vendra bien ? »
« Plutôt bien, surtout vu l’impression qu’il dégage. On ne trouve rien de semblable, Ves. J’aime la façon dont tu as altéré les effets du Soldat désolé. Il est beaucoup plus agressif et sauvage. Rien que de regarder le modèle, ça me donne la pêche ! »
Ves eut un sourire en coin devant la réaction de Gavin. L’ajout de la particule spirituelle de Zeigra avait donné au Facteur X normalement pur du modèle de base un caractère entièrement nouveau !
« Tu peux être plus précis ? »
« Il ne se vendra pas autant que le Soldat désolé, si c’est ce que tu espères », tempéra Gavin. « Mais il aura du succès, tout de même. Beaucoup de gangs et d’organisations clandestines apprécient déjà le Soldat désolé. Maintenant que le Soldat orgueilleux va être commercialisé, ils lui préféreront largement cette variante. »
« Les capacités de production dont nous disposons suffiront-elles à fabriquer assez de Soldats orgueilleux ? »
« Ça… risque d’être difficile », admit Gavin à contrecœur. « Même si la production n’est pas mon domaine, j’ai entendu assez d’avertissements pour savoir qu’il devient de plus en plus compliqué de passer des contrats avec des fabricants tiers. »
« Il n’y a plus d’entreprises de méchas disposées à nous prêter leurs capacités de production ? »
Gavin acquiesça. « C’est ça. Nous avons épuisé les ressources disponibles. Nous ne sommes pas les seuls à vouloir dépendre de fabricants externes pour produire des méchas. En plus de la concurrence des autres entreprises, nous devons aussi nous disputer les capacités de production avec le gouvernement. Toutes ces tourelles et ces plateformes de défense ne sortent pas de nulle part ! »
« Même si c’est le cas, je suis surpris que les capacités de production soient déjà épuisées. Je croyais qu’il nous restait une bonne marge. »
« C’est parce que l’armée vient de lancer une nouvelle initiative. »
« Laquelle ? »
« La production de chasseurs spatiaux. »