Chapitre 1 575
En lui transmettant des renseignements précieux et pertinents, Calabast lui prouvait sa valeur. Même si elle l’avait fait chanter pour qu’il devienne son partenaire à bord du Starlight Megalodon, une relation à sens unique ne pouvait pas bien se terminer.
Si elle l’exploitait sans rien lui donner en retour, Ves ne ferait que lui en vouloir davantage. Elle devrait alors trouver sans cesse de nouveaux moyens de le contraindre, tout en restant sur ses gardes face à d’éventuelles trahisons.
Plutôt que d’emprunter cette voie à courte vue, Calabast prit une décision qui faisait honneur à son héritage hexer.
Elle décida de profiter de la situation pour devenir l’égale de Ves.
Ves avait beau ne pas vouloir l’admettre, sa méthode portait ses fruits.
Pour monter dans une navette de transport, il fallait payer son billet.
Transmettre des renseignements et s’employer à protéger Ves dans l’ombre, c’était la façon dont Calabast payait son billet. En le gardant satisfait, elle pouvait continuer à profiter de lui jusqu’au sommet.
Ainsi, ils tiraient tous les deux profit l’un de l’autre. Tant que rien ne venait rompre cet équilibre, aucun n’avait de raison de mettre fin à cette relation mutuellement bénéfique.
Après avoir averti Ves des annonces imminentes de la MTA et de l’arrivée possible de membres de la famille de Gloriana, Calabast aborda des sujets plus locaux.
« Tes méchas Soldats désolés continuent de faire beaucoup de bruit. En fait, on commence même à les déployer dans des États comme la République de Reinald et le Dominion de Hertog », dit-elle.
« Je sais. Beaucoup d’États sont tout aussi menacés que la République Lumineuse. Si mon produit est utile dans mon État d’origine, il devrait l’être aussi à l’étranger. »
« Beaucoup de gens ont remarqué le succès fulgurant de ton modèle Soldat désolé, dit gravement Calabast. Perturber le marché à ce point et attirer autant l’attention n’est pas toujours souhaitable, gamin. Tu viens à peine de devenir compagnon et tu commences déjà à vendre autant de méchas qu’un compagnon expérimenté ou qu’un Senior relativement récemment promu. »
« Qu’est-ce que tu veux que je fasse, alors ? Mon Soldat désolé est tout simplement aussi bon que ça. Maintenant qu’il a trouvé sa place sur le marché, impossible d’ignorer les avantages qu’offre ma conception. »
Son prix attrayant, sa facilité d’entretien, ses performances suffisantes contre les hommes-sable, l’absence de gadgets superflus et, surtout, sa capacité à inspirer le sens du devoir formaient ensemble un ensemble irrésistible !
Face aux flottes ordinaires d’hommes-sable, peu importait vraiment qu’un mécha tireur soit dix ou vingt pour cent plus performant qu’un Soldat désolé.
Les méchas plus chers ne résistaient pas mieux que les moins coûteux lorsqu’un dévastateur rayon laser d’homme-sable les frappait !
Seuls les méchas aussi résistants qu’un Titan de l’Aurore ou qu’un mécha lourd avaient une chance de bloquer une attaque aussi puissante.
Tout mécha incapable d’atteindre ce niveau de défense aurait aussi bien fait de réduire son blindage au strict minimum et de compter sur ses esquives pour déjouer les systèmes de ciblage des hommes-sable !
Par conséquent, même sans son aura, le Soldat désolé avait déjà séduit une partie du marché !
« Tu crois que la concurrence reste les bras croisés ? » Calabast le pointa du doigt. « J’ai déjà réussi à établir qu’un groupe de concepteurs de méchas seniors d’Ansel s’est réuni pour concevoir un concurrent direct à ta Conception du Soldat désolé ! Ils savent que ton mécha menace leur domination du marché ! »
Ves sourit et croisa les bras. « Tant que la concurrence reste loyale, les challengers ne me font pas peur. Le marché est toujours équitable. Les clients peuvent choisir eux-mêmes le produit qui leur plaît le plus. »
« Tes concurrents ne se limitent pas à une concurrence loyale. Ils manigancent aussi dans l’ombre, tu sais. Je ne sais pas encore exactement ce qu’ils préparent. »
« Tu peux me dire ce que tu as découvert ? »
Elle hocha la tête. « Voyons voir. Pour l’instant, j’ai repéré plusieurs tentatives pour te mettre des bâtons dans les roues. Certains ont réclamé au Ministère du Développement économique qu’il t’interdise de passer des contrats avec des fabricants tiers ; d’autres ont fait pression sur diverses autorités pour qu’elles t’empêchent d’exporter tes méchas, et certains ont même essayé de te traîner devant la Cour des Méchas de Bentheim ! »
Cette dernière révélation aurait dû terrifier Ves. Pourtant, il se contenta de hausser un sourcil.
« Sous quel chef d’accusation ? »
« Lavage de cerveau et manipulation de l’esprit des gens sans leur consentement. »
L’accusation semblait très grave, mais Ves resta calme. « Pourquoi n’ai-je rien entendu de la Cour des Méchas, alors ? »
« Le Ministère de la Défense et le Corps des Méchas ont immédiatement mis fin à toutes les tentatives de t’accuser d’un crime. » Calabast lui adressa un signe de tête empreint de respect. « Tu as de puissants alliés au gouvernement. Même sans aucun protecteur, le gouvernement central serait intervenu en ta faveur.
Ils tiennent trop à ta conception du Soldat désolé pour laisser une bande de Seniors jaloux freiner sa diffusion. »
« On dirait que le gouvernement sait ce qui est bon pour la République », dit Ves avec satisfaction.
« À ta place, je ne serais pas si satisfait. Comme leurs requêtes auprès du gouvernement sont restées lettre morte, tes ennemis — et il n’y a pas qu’Ansel — ont commencé à recourir à des méthodes détestables. Tu n’as pas entendu parler de certaines irrégularités dans l’approvisionnement ? »
« Tu veux parler des cargaisons pillées et des installations de production bombardées ? » Ves fronça les sourcils.
Ces derniers temps, des incidents aussi déconcertants se produisaient partout. Comme tous les États étaient en crise, beaucoup de gens étaient mécontents et commençaient à s’en prendre aux autres.
Étrangement, le Mouvement de libération de Bentheim ne faisait pas partie des fauteurs de troubles cette fois-ci. Le groupe rebelle restait anormalement silencieux, mais Ves ne trouvait pas cela si surprenant.
En tant que groupe prônant l’indépendance de Bentheim, attaquer la République Lumineuse serait contre-productif. Si la République Lumineuse tombait, Bentheim tomberait aussi, car les hommes-sable se moquaient complètement des affiliations politiques !
« Certaines personnes ont engagé des pirates et des mercenaires clandestins pour harceler autant que possible les infrastructures qui produisent tes Soldats désolés, expliqua-t-elle. Comme le Corps des Méchas est entièrement occupé à combattre les hommes-sable, tout comme de nombreux autres corps de mercenaires, il est difficile de sécuriser le transport des marchandises et des méchas, même à l’arrière. »
Ves haussa les épaules. « Ces attaques restent d’ampleur assez limitée. Mes ennemis ne peuvent pas saboter toutes les cargaisons ni toutes les usines. S’ils deviennent plus audacieux, le gouvernement finira forcément par le remarquer, et les instigateurs de ce complot auront de gros ennuis. En plus, jusqu’à présent, les attaques n’ont visé que nos partenaires externes.
La LMC, elle, n’a pas été touchée, grâce à la protection des Sentinelles Vivantes. »
Bien que Ves et la LMC aient déjà envoyé une partie des Sentinelles Vivantes au front, il en restait beaucoup pour protéger les biens de la LMC et ses voies d’approvisionnement.
Impossible d’attaquer un bien appartenant à la LMC sans mobiliser un grand nombre de méchas !
Quant aux dégâts subis par les fabricants tiers, ce n’était pas le problème de la LMC ! S’ils avaient négligé leur sécurité, ils n’avaient qu’eux-mêmes à blâmer !
Même si un partenaire externe perdait la capacité de produire des Soldats désolés, la LMC pouvait simplement l’écarter et confier le contrat à une autre entreprise !
« Les manœuvres clandestines ne se limitent pas à harceler les activités de tes fabricants tiers. Elles te visent aussi personnellement. »
« Ha ha ha ! » Ves éclata de rire. « J’y suis déjà habitué ! Sans même parler de mes Avatars du Mythe, les assassins devront d’abord passer par le Bataillon de Gloire avant de m’atteindre ! J’ai survécu à tant de crises que tu peux m’appeler le cafard de l’espace ! »
Calabast pinça les lèvres. « Ceux qui complotent contre toi le savent très bien. Au lieu de tenter une série d’assassinats minables, ils préparent quelque chose de plus ambitieux. Ils savent qu’ils n’auront qu’une seule chance de t’éliminer avant d’alerter le gouvernement. »
« Qui sont ces gens, exactement ? »
« Je n’en suis pas sûre. Ils sont très prudents, ce qui n’a rien d’étonnant vu le nombre d’intérêts en jeu. Je suis certaine qu’au moins quelques Seniors du réseau des anciens d’Ansel sont impliqués, mais difficile d’identifier lesquels. »
« Tout le réseau ne me déteste-t-il pas à cause de mes liens avec le professeur Ventag ? »
« Ansel n’est pas un bloc monolithique, gamin. D’après ce que j’ai entendu, le professeur Pendleton, que tu as déjà rencontré, s’obstine à vouloir te battre à la loyale. Il estime que les concepteurs de méchas doivent s’affronter sur le marché. C’est l’un des principaux concepteurs du projet collaboratif destiné à trouver une solution contre tes Soldats désolés. »
Cette attitude de son vieil ennemi était étonnamment équitable. Même si Ves n’avait jamais apprécié le professeur Pendleton, il admirait les principes de ce Senior.
Ves lui tira mentalement son chapeau.
« J’ai hâte de voir comment ces gens d’Ansel comptent surpasser les avantages de mon Soldat désolé », lança-t-il, impatient.
Calabast secoua la tête en le voyant. Ves ne prenait pas ses avertissements au sérieux !
Heureusement, elle n’était pas seule. En plus de l’organisation qu’elle avait mise sur pied, elle avait aussi recruté les Épéistes ainsi que d’autres groupes désespérés.
En vérité, Ves appréciait ses avertissements. Grâce à quelqu’un comme Calabast, qui lui transmettait des informations cruciales, il pouvait se préparer à l’avance aux menaces !
C’était bien mieux qu’avant, quand il devait faire face à de nombreux dangers sans prévenir.
Ils abordèrent ensuite des développements moins urgents. Calabast lui fit notamment part de ses réflexions sur les actions du gouvernement.
« Le gouvernement central est sur le pied de guerre, dit-elle. Il a à peine le temps de s’occuper de toi et de ton modèle Soldat désolé. En particulier, il a pris contact avec de nombreux États et organisations pour leur adresser des sollicitations. »
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« La République Lumineuse cherche des alliés pour partager le fardeau. »
« Ça ne va pas être facile. »
« Non, mais le gouvernement estime que renforcer la coopération en vaut la peine. Tu devrais en connaître les résultats d’ici quelques mois. »
À part cela, Calabast ne lui apprit rien qui éveillât vraiment son intérêt. Après lui avoir communiqué ce qu’il devait savoir, elle lui révéla certains de ses propres projets.
« La période est particulièrement instable. Beaucoup de forces sont en mouvement et de nombreuses occasions se présentent. Je manquerais à mon devoir si je ne profitais pas au maximum de la situation. »
« Tu vas partir, alors ? »
Elle hocha la tête. « Tu sais déjà te débrouiller, dans une certaine mesure. Avec les dispositions que j’ai prises, je suis convaincue de pouvoir contrer ou entraver toute petite manœuvre visant ta personne ou ton entreprise. Je t’enverrai régulièrement un assistant pour te tenir au courant des résultats de mon organisation. »
« Ton organisation a un nom ? »
« Tu peux nous appeler les Hommes-C. »
Ves éclata aussitôt de rire. « C’est quoi, ce nom ?! »
« Je plaisante, gamin. » Calabast secoua la tête devant sa réaction puérile. « Je n’ai pas encore choisi de nom. C’est très difficile d’en trouver un qui rende mes gens fiers sans trop en révéler à nos ennemis. »
« Tu travaillais pour un service de renseignement hexer appelé DIVA, non ? »
« Je vois que tu es tombé dans son piège. DIVA est un acronyme conçu pour pousser les gens à sous-estimer l’organisation. Comme elle recrute volontiers des agents parmi les grandes dynasties de l’Hégémonie, les hommes ont particulièrement tendance à la sous-estimer. Si tu crois que DIVA est remplie de divas vaniteuses et écervelées, détrompe-toi. »
Ves cessa de sourire. « Je vois. »
Quand ils eurent fini de rire, Calabast se leva et se dirigea vers la sortie. « Ce sera ma dernière visite pour un moment. Nous garderons le contact par d’autres moyens. D’ici là, évite les ennuis ! »
« Je sais ! Tu n’es pas ma mère, Calabast ! »
« C’est tout comme ! »
Après son départ, Ves se rassit et réfléchit à ce qu’il avait appris. Il avait obtenu une bonne quantité d’informations importantes, mais rien qui exigeât une réaction immédiate.
Ce qui le préoccupait le plus, c’était l’annonce imminente de la MTA et le développement d’un concurrent direct à son Soldat désolé.
Ves croyait que son monopole sur les composants spirituels lui conférait un avantage considérable, mais il n’était pas le seul concepteur de méchas capable de proposer quelque chose d’unique. Beaucoup de Seniors avaient développé leurs propres atouts, sur lesquels ils comptaient pour s’imposer durablement sur le marché.
« Si un seul Senior conçoit un mécha, je n’ai pas à m’inquiéter, réfléchit-il en se frottant le menton. Mais s’ils sont cinq à s’être associés, c’est une tout autre histoire ! »