Chapitre 1 570
La Fédération de Coman se désagrégeait. Depuis longtemps imbus de leur supériorité, les fanatiques transhumanistes n’étaient pas parvenus à convaincre la République Lumineuse ni les autres États voisins de les aider à se défendre.
Les Comans avaient été abandonnés à leur sort face au gros de l’invasion des hommes-sable. Malgré toute la confiance qu’ils plaçaient dans leurs augmentations bioniques, leurs implants et leurs membres artificiels, ceux-ci ne leur étaient guère utiles pour repousser les hommes-sable !
En fait, les hommes-sable dévoraient les Comans lourdement augmentés avec bien plus d’avidité que les gens ordinaires !
Engloutir de la chair et du sang ne rapportait presque rien aux formes de vie à base de silicium. Elles préféraient de loin les sources d’énergie et les métaux précieux, dont les augmentations bioniques regorgeaient !
Un événement inattendu se produisit. Les hommes-sable dévorèrent la Fédération de Coman avec beaucoup plus d’ardeur que quiconque ne l’avait imaginé ! Leur désir d’anéantir les Comans les poussa à attaquer leurs systèmes stellaires avec une urgence inhabituelle.
La Fédération ne put supporter cette pression accrue. Celle-ci entraîna non seulement davantage de défections et de fuites, mais les Comans perdirent aussi leurs systèmes stellaires à un rythme effréné.
En l’espace d’un mois, la Fédération de Coman cessa d’exister en tant qu’État indépendant ! Il ne resta qu’un ensemble de systèmes stellaires en pleine désagrégation, bientôt plongés dans le chaos le plus total ! Tous les Comans restés sur place tentèrent désespérément de fuir leurs foyers en ruine, mais tous les vaisseaux spatiaux de la Fédération étaient déjà partis !
Chaque jour, d’innombrables Comans mouraient sous les marées de sable. Les messages et les enregistrements transmis par les civils en pleurs inondaient le réseau galactique. On aurait dit que presque toutes les personnes condamnées voulaient laisser une preuve de leur existence.
Même s’ils mouraient, ils ne seraient pas oubliés ! Leurs noms, leurs visages et leurs voix étaient tous consignés dans un mémorial virtuel, qui enregistrait sans cesse un afflux alarmant de nouvelles entrées !
À la suite de l’effondrement rapide de la Fédération de Coman, la République Lumineuse commença à faire face à plus que quelques flottes d’hommes-sable isolées.
La guerre de la République Lumineuse contre les hommes-sable avait véritablement commencé.
Au cours des premiers combats, les méchas fusiliers déjà en service constituèrent le pilier des forces de la République. Ces méchas existaient depuis bien avant la crise, et leurs pilotes avaient passé des années à se familiariser avec eux.
Seuls quelques-uns des nouveaux méchas fusiliers avaient été engagés au combat. Malgré tout, leurs performances lors de ces premières batailles avaient déjà prouvé qu’ils feraient l’affaire.
Face aux hommes-sable, la qualité du mécha importait moins. Du moment qu’un mécha pouvait voler dans l’espace et tirer des projectiles cinétiques ou balistiques, il était déjà utile !
Tirant les leçons du sort des États tombés avant elle, la République Lumineuse consacra la majeure partie de ses ressources à vaincre les hommes-sable dans l’espace. Le gouvernement continuait de fortifier la surface de planètes importantes comme Bentheim, mais renonça en grande partie à renforcer celle des planètes secondaires.
Il était tout simplement trop difficile de vaincre les hommes-sable avec les multiples contraintes du combat au sol !
Tout le monde se mit à privilégier les méchas spatiaux, capables d’affronter les hommes-sable à distance.
Des méchas comme le Soldat désolé commencèrent à montrer de quoi ils étaient capables au combat.
Dans un secteur de la République Lumineuse, une demi-compagnie de Soldats désolés tirait calmement sur les hommes-sable, en salves régulières et synchronisées. Le vaisseau ennemi qu’ils visaient perdait sans cesse d’importantes quantités de sable, que les obus explosifs propulsaient dans l’espace !
Pourtant, l’ampleur des explosions n’était rien comparée à la masse et au volume d’un vaisseau d’hommes-sable !
Et ils étaient six à orbiter autour d’un vaisseau-mère encore plus imposant !
Le seul avantage d’affronter une flotte classique d’hommes-sable, c’était la faiblesse de sa puissance de feu à distance. Les vaisseaux des hommes-sable tiraient certes de puissants lasers, mais leur cadence de tir laissait à désirer.
Les quelque vingt Soldats désolés avaient ainsi tout le temps nécessaire pour décimer les hommes-sable qui avançaient.
« Tenez bon, les gars ! » cria un capitaine mercenaire sur le canal de communication. « Il y a une planète vulnérable derrière nous ! Si les hommes-sable atteignent sa surface, tous les gens qui y vivent mourront ! »
Ses paroles prirent plus de poids encore grâce aux auras conjuguées, qui renforçaient leur sens du devoir.
Comparée aux autres unités qui résistaient aux hommes-sable ayant envahi ce système stellaire rural, la demi-compagnie de Soldats désolés se distingua immédiatement.
Le module de générateur de particules de secours installé à la place de leur « cœur » leur donnait une allure particulièrement vaillante. Les méchas eux-mêmes n’avaient rien d’impressionnant, mais leurs modules orange laissaient dans leur sillage de lumineuses traînées de vapeur rouge vif.
Avec une vingtaine de traînées formées à l’unisson, la demi-compagnie de Soldats désolés attirait clairement tous les regards !
Leurs performances contrastaient vivement avec celles des autres unités engagées dans la bataille. Seul le petit détachement du Corps des Méchas combattait les hommes-sable avec plus de bravoure que les méchas commerciaux !
« Nous sommes la lumière dans les ténèbres ! Nous ne laisserons pas une bande de méchas commerciaux faire de l’ombre à nos machines militaires ! Battez-vous plus fort ! »
La rivalité avec les Soldats désolés poussa le détachement du Corps des Méchas à redoubler d’efforts !
Mais toutes les unités ne s’en sortaient pas aussi bien.
Même si les autres unités étaient composées de méchas plus coûteux, la peur et le stress d’affronter un ennemi implacable comme les hommes-sable mettaient leur courage à rude épreuve.
Toutes les quelques minutes, des lasers fusaient. Ces rayons rouge vif étaient bien plus puissants que ceux que tiraient habituellement les méchas. En réalité, ils étaient si puissants qu’ils traversaient souvent le torse d’un mécha, le détruisant sur-le-champ et emportant la vie du pilote enfermé dans le cockpit vaporisé !
« Larry ! Non ! »
« Tiens bon, Cassie ! Continue de tirer avec ton fusil ! Larry ne voudrait pas que tu craques en plein combat ! »
Tous les pilotes de méchas engagés dans cette bataille devaient garder leur sang-froid. Cela devenait de plus en plus difficile à mesure que la tension montait.
Chaque rayon laser éclatant qui illuminait le champ de bataille promettait une mort certaine à quiconque serait touché !
Alors qu’une formation de mercenaires commençait à se disloquer, quelques Soldats désolés arrivèrent.
Le renfort de quelques méchas n’aurait normalement pas changé grand-chose. En fait, intégrer des éléments inconnus à une autre unité était souvent la recette du désastre !
Personne n’aimait combattre trop près d’inconnus !
Pourtant, cette fois, les mercenaires acculés ne réagirent pas trop mal à l’arrivée des nouveaux venus, malgré l’absence de leur accord.
Pourquoi ? Parce que leurs auras les soulagèrent aussitôt d’une partie de la pression ! Chaque mercenaire devint soudain plus résistant.
La pression qu’ils subissaient leur parut tout à coup beaucoup moins pénible !
« Les rumeurs étaient donc vraies ! Ces méchas étranges qu’on voit tout le temps aux infos aident vraiment au combat ! »
« Concentrez-vous sur votre mission, les gars ! »
« Oui, monsieur ! »
Les vaisseaux des hommes-sable furent bientôt éliminés les uns après les autres. De nombreux méchas furent détruits lorsqu’un immense rayon laser traversa leur châssis, mais les survivants ne faiblirent pas pour autant dans leur discipline.
Au prix de onze méchas et de huit précieux pilotes, la force de défense parvint à repousser la flotte des hommes-sable.
À elle seule, cette bataille se solda par une victoire éclatante des humains. La flotte des hommes-sable était puissante, mais sa configuration médiocre et ses tactiques de combat mal conçues l’empêchèrent d’exploiter une bonne part de son potentiel !
Ce n’était pourtant que l’une des nombreuses flottes d’hommes-sable qui s’apprêtaient à s’abattre sur la République Lumineuse. Le premier acte venait de commencer, et des milliers de flottes d’hommes-sable ne tarderaient pas à arriver pour dévorer chaque système stellaire habité !
Avec autant de combats à venir, l’attrition atteindrait une brutalité inimaginable.
Presque aucune bataille ne se terminait sans au moins quelques pertes ! Aussi bien que les défenseurs repoussent les hommes-sable, plusieurs méchas et pilotes y laissaient toujours la vie !
La civilisation des hommes-sable était si vaste que les extraterrestres disposaient de suffisamment de flottes pour submerger des États entiers !
« Pas mal, mais ça pourrait être mieux. »
Une fois le combat terminé, Ves balaya l’enregistrement de la main. Il se renversa dans son fauteuil et posa ses bottes sur son bureau.
« C’était leur première bataille », fit remarquer Gavin en tripotant sa tablette de données.
« Les défenseurs de cet enregistrement n’ont affronté qu’une flotte d’hommes-sable tout ce qu’il y a de plus ordinaire ! » rétorqua Ves. « J’ai vu à quel point ils succombaient facilement quand j’étais affecté aux Vandales flagrants ! »
Ves ne manqua pas de remarquer que les mercenaires avaient été en deçà des attentes. Au fil du combat, leurs salves étaient devenues de plus en plus désordonnées. Les pilotes tiraient trop vite avec leurs fusils, qui s’enrayaient ou se vidaient trop rapidement, ce qui perturbait le rythme des salves coordonnées.
« L’essentiel, c’est que cet enregistrement montre à merveille la valeur de nos Soldats désolés ! Qu’ils combattent ensemble ou soient répartis dans une force alliée, ils ont prouvé qu’ils jouaient un rôle décisif dans le maintien du moral ! »
« Je suis ravi que mes clients utilisent mes produits comme je l’avais prévu. » Ves sourit, satisfait.
Il s’attendait à ce que certains de ses clients comprennent mal les qualités particulières de ses Soldats désolés ou en fassent mauvais usage, mais l’unité qui les avait engagés au combat le surprit. Elle savait déjà comment les employer au mieux sur le champ de bataille !
« De nombreux enregistrements de batailles sont déjà publiés sur le réseau galactique. Beaucoup de portails d’information en ont diffusé des extraits sur leurs propres plateformes. »
« Laisse-moi deviner, Benny. Voir mes Soldats désolés voler à reculons, la poitrine d’où s’échappent des traînées de vapeur multicolores, c’est une image saisissante, pas vrai ? »
« Exactement ! Ton idée d’utiliser ce module de cette façon a été excellente ! Les portails d’information comme les gens qui regardent les enregistrements n’en ont jamais assez ! Plus il y a de Soldats désolés dans une formation, plus le spectacle est grandiose ! La demande pour nos méchas a encore augmenté ! »
La LMC était bien partie pour vendre plus de 100 000 Soldats désolés deux mois après leur lancement ! Toute cette publicité gratuite contribuait énormément à populariser ce tout nouveau modèle de mécha !
Les Soldats désolés commençaient même à voler la vedette aux autres méchas conçus par des Seniors bien connus !
Leurs modèles avaient beau mettre leurs qualités en valeur, celles-ci n’étaient pas vraiment pertinentes face à un ennemi aussi stupide que les hommes-sable !
Ves faisait pourtant de son mieux pour ne pas s’enorgueillir. Il était impossible que les concurrents établis acceptent de voir un mécha conçu par un simple Compagnon les surpasser.
S’il réservait son jugement, c’était notamment parce que les flottes des hommes-sable avaient déjà commencé à s’améliorer et à évoluer.
Tous les amiraux des hommes-sable partaient d’un modèle standard. Ils ressemblaient à des débutants n’ayant jamais connu le moindre combat.
Mais s’ils survivaient à quelques batailles, ces stupides amiraux des hommes-sable finissaient par tirer une ou deux leçons. En réponse aux tactiques employées contre eux par leurs ennemis, ces chefs des hommes-sable mettaient au point diverses contre-mesures.
Ces amiraux des hommes-sable expérimentés représentaient la plus grande menace pour la République Lumineuse !
Certains répartissaient leurs hommes-sable en des milliers de petites masses. D’autres fusionnaient en une seule entité titanesque. Déjà, les hommes-sable se montraient très variés.
Ces éléments essentiels des forces d’invasion des hommes-sable continuaient d’apparaître à mesure qu’ils parvenaient à submerger les États frontaliers.
Beaucoup de flottes d’hommes-sable avaient beau avoir déjà été vaincues, l’arrivée de ces flottes anormales ne faisait qu’accroître le danger !
Pour cette raison, les méchas les plus performants conservaient un rôle important. Le Soldat désolé était loin d’être le seul mécha viable. Il se débrouillait simplement très bien contre la forme la plus courante des hommes-sable.
Restait à voir si le Soldat désolé tiendrait le coup face à des flottes d’hommes-sable plus complexes.
« Surveille le nombre de flottes anormales qui apparaissent dans la République Lumineuse, ordonna Ves à son assistant. S’il y en a trop, nos Soldats désolés risquent de ne pas suffire ! »
Gavin hocha la tête. « Compris, patron. Mais tu devrais avoir davantage confiance en ton produit. Tout le monde redoute d’affronter un amiral des hommes-sable retors. La présence de tes méchas ferait des merveilles pour empêcher la panique. »
Il n’avait pas tort.
« On verra. »