Chapitre 1 569
La suggestion de partir à la recherche de concepteurs de méchas utiles et d’autres alliés de poids intrigua Ves.
À bien y réfléchir, de nombreux réfugiés avaient fui dans la précipitation. Ils venaient de tous les horizons, mais la crise les avait tous réduits à des êtres humains désorientés et terrifiés.
Les hommes-sable ne faisaient aucune distinction selon la richesse, la classe sociale, le rang ou la profession. Les marées de sable submergeaient tout le monde, quelles que soient leurs qualités humaines !
Il consulta rapidement son communicateur pour étudier les possibilités qui s’offraient à lui.
Un problème ne tarda pas à se présenter. Il découvrit qu’il ne pouvait pas simplement monter dans une navette et se rendre dans l’une des nombreuses colonies agricoles récemment bâties pour y dénicher un ou deux réfugiés intéressants, ou quelque chose du genre.
Seuls les véhicules autorisés pouvaient approcher des colonies !
Le gouvernement tenait à les isoler strictement jusqu’à ce que les étrangers démunis aient été recensés de manière systématique !
« C’est une directive du gouvernement central, alors impossible d’obtenir l’accès en soudoyant les élus locaux, remarqua Ves. Je crois qu’ils veulent mettre la main en premier sur les personnes talentueuses et hautement qualifiées. »
Ketis pencha la tête. « On ne peut pas simplement s’infiltrer et sortir en douce les gens qui nous intéressent ? »
« On aurait des ennuis avec la justice. Le gouvernement n’a pas encore trié les réfugiés, mais il a procédé à quelques formalités de base : il a relevé leurs noms, pris des images et des échantillons de sang, et ainsi de suite. On aurait de sérieux problèmes si nos agissements étaient découverts. »
« Pourquoi ne pas demander une faveur au gouvernement central ? suggéra Gloriana. Tu as bien dit que la République Lumineuse te considérait désormais comme un atout. À leurs yeux, réclamer quelques réfugiés est dérisoire. Sur les milliards, voire les billions de réfugiés accueillis par ton État, je ne pense pas qu’ils rechigneraient à en laisser partir une poignée avant les autres. »
« Hmm… Tu marques un point. Les personnes influentes ou en faveur auprès de la République pourraient bien profiter de cette occasion pour obtenir quelques avantages. »
L’État ne ferait certainement pas d’histoires, puisqu’il employait déjà beaucoup de talents. Le gouvernement cherchait probablement à récompenser les puissants qui avaient pris la courageuse décision de soutenir la République Lumineuse au moment où elle en avait besoin.
« Je vais demander à Benny de s’occuper des arrangements », déclara Ves en rédigeant rapidement un message à l’intention de Gavin.
Il ne voyait pas l’intérêt de contacter lui-même les responsables concernés, mais suggéra à son assistante de s’adresser d’abord à Leland. Flashlight pourrait sans doute régler l’affaire à elle seule.
Gavin et Leland étaient de toute façon du même côté ; Ves ne s’attendait donc à aucun problème de ce côté-là.
« Maudits espions », marmonna-t-il.
« Qu’est-ce que tu as dit, Ves ? »
« Ah, rien. Bref, laissons de côté le recrutement de réfugiés pour l’instant. Même si nous arrivons à recruter quelques nouveaux concepteurs de méchas, il faudra encore les intégrer à notre organisation. Ça prendra au moins un mois. Pour le moment, partons donc du principe que nous ne sommes que trois à travailler sur les trois variantes. »
C’était bien peu de main-d’œuvre pour trois projets différents. Même si le Soldat orgueilleux exigeait relativement peu de travail, les deux autres variantes auraient presque pu constituer des méchas à part entière, tant elles demandaient d’efforts.
La gestion du temps était un aspect essentiel de la gestion de projet. Ves savait parfaitement que l’invasion des hommes-sable imposait des délais extrêmement serrés à tous les concepteurs de méchas.
Les pilotes de méchas avaient besoin de ses nouvelles variantes au plus vite ! Plus il tarderait à achever leurs conceptions, plus il laisserait passer d’occasions d’étendre son influence !
Après une longue discussion, Ves et les deux autres conceptrices de méchas établirent un plan sommaire.
Premièrement, ils consacreraient une semaine à la conception et à la mise sur le marché du Soldat orgueilleux.
Deuxièmement, ils travailleraient en parallèle sur le Soldat militant et le Soldat pacifique. Bien qu’il s’agît de deux projets très différents, qui exigeaient des approches distinctes, Ves croyait pouvoir jongler entre les deux.
« Nous aurons un peu de mal à concentrer nos efforts sur le bon projet au bon moment, prévint Ves Ketis et Gloriana. Mais c’est aussi une forme d’entraînement. Savoir garder sa concentration est essentiel quand on travaille sur des projets auxquels je participe. »
Elles avaient travaillé assez longtemps avec Ves pour comprendre cette exigence. Les deux femmes étaient également assez intelligentes pour déduire certaines choses qu’il ne faisait qu’évoquer à demi-mot. Gloriana, en particulier, saisissait vite, grâce à sa foi inébranlable en ses capacités.
« Nous devrons alterner entre les projets de concert, remarqua Gloriana. Si Ves et moi travaillons chacune de notre côté, nous n’obtiendrons pas la synergie souhaitée. Ketis pourra vérifier et peaufiner l’autre projet pendant ce temps. Qu’en pensez-vous tous les deux ? »
Ves approuva sans réserve, même si Ketis semblait plus réticente. On la mettait pratiquement sur la touche, mais c’était aussi parce que ses talents de conceptrice ne pouvaient rivaliser avec ceux des deux Concepteurs compagnons.
Dans l’ensemble, cette approche lui convenait. Jongler entre plusieurs projets à la fois imposerait une charge mentale à tous, mais il valait parfois mieux interrompre temporairement un projet.
Ce temps supplémentaire leur permettrait de réfléchir à leurs choix de conception, même s’ils travaillaient sur autre chose entre-temps.
Impossible de prendre le temps de peser soigneusement chaque décision s’ils se hâtaient sans cesse d’achever un projet après l’autre. Une longue pause ne ferait que retarder la fin des travaux.
« Très bien ! » Ves frappa dans ses mains en souriant. « Maintenant que nous avons un plan, au travail ! Commençons par le Soldat orgueilleux ! »
Ves relut le document envoyé par le Ministère de la Défense.
« L’objectif du Soldat orgueilleux est de proposer une solution de remplacement au Soldat désolé. Le Ministère de la Défense a formulé quelques suggestions, mais nous ne sommes pas obligés de toutes les suivre. Les seules exigences fondamentales sont qu’il soit moins cher et moins agaçant que le modèle de base. »
« Qu’est-ce que ça veut dire, une conception moins agaçante ? demanda Gloriana, perplexe. »
« Pensez au public visé par cette variante. Elle doit convenir aux voyous et aux bas-fonds du milieu des méchas. Pensez aux gangs, aux mercenaires sans foi ni loi, aux organisations clandestines et même aux pirates ! »
« Même aux pirates ?! » s’écria-t-elle.
Elle ne fut pas la seule à paraître choquée. La simple évocation de ce vilain mot effraya les quatre jeunes Larkinson !
Quant à Ketis, elle maîtrisa elle aussi sa réaction. Le sujet avait manifestement éveillé son intérêt, mais elle s’efforça de dissimuler ce qu’elle en pensait vraiment.
« Même aux pirates, répéta lentement Ves, pour souligner le sérieux de la situation. En ce moment, de nombreux gangs de pirates qui s’en prenaient autrefois aux vaisseaux commerciaux et aux colonies humaines ne valent pas mieux que nous : ils sont victimes de l’invasion des hommes-sable. Beaucoup ont fui vers le secteur stellaire intérieur, mais un grand nombre ont décidé de rester et de combattre les hommes-sable, pour une raison ou une autre.
La République Lumineuse et bien d’autres États ont accordé l’amnistie à ceux qui sont prêts à risquer leur vie pour vaincre les hommes-sable ! »
Tous poussèrent un cri de stupeur. L’idée de pardonner à ces pirates sans cœur leur était inconcevable. La MTA et la CFA les exterminaient toujours dès qu’elles croisaient ces brutes cruelles et hors-la-loi !
« Ça vous surprend ? » Ves haussa un sourcil. « Ça ne devrait pas. Les troisième et quatrième lignes de défense vont probablement être poussées à leurs limites. Si dix mille méchas pirates rejoignent le front, ça pourrait faire toute la différence ! Chaque mécha compte ! »
Il savait presque aussi bien que Ketis que les pirates étaient loin de tous se ressembler. Certains n’étaient que des ordures, de véritables vermines. D’autres étaient nobles, mais prisonniers de leur condition. Ves ne voyait pas d’inconvénient à ce que les seconds se rachètent en combattant les hommes-sable.
À ce stade, la République Lumineuse ne pouvait pas se permettre de chipoter sur le statut légal de ceux qui étaient en mesure de l’aider !
Chaque mécha comptait !
« Les pirates voudront-ils vraiment acheter nos méchas ? demanda Ketis. Beaucoup de gangs de pirates sont plutôt pauvres. Ils préfèrent réutiliser de vieux méchas, faute de moyens pour en acheter de nouveaux. Maintenant qu’un grand nombre d’entre eux ont fui la frontière ou leurs bases, ils ont probablement dû abandonner une partie de leurs richesses. »
« Le Soldat orgueilleux devrait coûter vingt-cinq pour cent de moins que le modèle de base. Ça revient à quinze millions de crédits brillants, aux prix d’avant l’inflation. »
Il se situerait ainsi dans le bas de la gamme économique. Il resterait tout de même assez cher pour ne pas relever des bonnes affaires, catégorie que les pirates privilégiaient généralement.
Ketis secoua aussitôt la tête. « Trop cher. »
« Je ne vais pas rendre le Soldat orgueilleux encore moins cher, Ketis. Il faudrait alors remanier le modèle en profondeur, ce que nous n’avons pas les moyens de faire pour le moment. Et puis, le Soldat orgueilleux vise surtout les gangs bien établis et les organisations clandestines. Le gouvernement veut en mobiliser autant que possible pour contribuer à la défense. »
Le prix devenait alors un peu plus raisonnable.
Rendre le mécha moins cher permettrait non seulement à davantage de gens d’acheter un modèle de la gamme des Soldats, mais garantirait aussi qu’ils ne se procurent rien de trop performant. Une baisse de coût de vingt-cinq pour cent entraînerait également une baisse de ses performances.
Dans un affrontement entre Soldats orgueilleux et Soldats désolés, ces derniers l’emporteraient toujours haut la main. Comme les groupes légitimes les privilégiaient eux aussi, le résultat correspondait exactement aux attentes du gouvernement.
Les Soldats orgueilleux devaient simplement être assez corrects pour combattre les hommes-sable ! Le reste n’avait aucune importance !
Le deuxième changement majeur que Ves devait apporter consistait à atténuer leur aura d’une pureté exaspérante. Pour cela, il lui faudrait modifier le Facteur X.
Il avait déjà quelques idées qu’il voulait mettre en œuvre sans tarder.
Il chargea d’abord Gloriana et Ketis de trouver des composants de remplacement moins chers à concéder sous licence. Les deux femmes s’installèrent devant un terminal et parcoururent le catalogue virtuel de la MTA, laissant Ves seul pour s’occuper de sa tâche.
Depuis qu’il avait entendu parler de la mission du Ministère de la Défense, il avait déjà arrêté son choix sur la manière de retoucher le Facteur X du Soldat orgueilleux.
« Tout est dans le nom », sourit-il en tapotant son pardessus.
Il se concentra et fixa son attention sur le fragment spirituel qui résidait dans ses vêtements. Le fragment spirituel de Zeigra, perpétuellement furieux, haïssait toujours Ves de toutes ses forces.
« Il est temps de payer ton loyer, mon garçon. »
Ves façonna sans effort une projection spirituelle en forme de couteau et préleva une toute petite quantité d’énergie spirituelle du fragment. La parcelle de spiritualité qu’il obtint de Zeigra était infime, mais suffisante pour ses besoins.
Il la stocka dans son esprit et se mit à construire quelques images supplémentaires pour déterminer quelles nuances il souhaitait insuffler au Soldat orgueilleux.
Orgueil. Agressivité. Mépris.
Ves imprégna ces images abstraites d’une forte dose d’énergie spirituelle, leur donnant beaucoup de poids. Quand il eut terminé, il les enroula autour de la parcelle spirituelle de Zeigra, afin qu’elles s’habituent toutes les unes aux autres.
« C’était facile. »
Il ne lui restait plus qu’une dernière étape avant d’avoir fini d’assembler l’esprit de conception de sa variante. Il décida de la remettre à la fin.
« C’est là tout l’avantage de l’accumulation, sourit Ves. J’ai déjà fait le plus gros du travail. »
Plus il aurait d’esprits de conception à sa disposition, plus il pourrait les combiner de différentes manières.
Il lui suffisait d’abord de constituer une collection de départ. Une fois qu’il aurait réuni une trentaine d’esprits de conception différents, il n’aurait plus besoin de partir à la chasse à chaque fois qu’il voudrait concevoir un nouveau mécha. Il pourrait se contenter de réutiliser ceux qu’il possédait déjà, jusqu’au jour où aucun être spirituel, fragment ou produit ne conviendrait au mécha qu’il voulait concevoir !
Bien sûr, il était encore loin d’en arriver là. S’il s’en sortait plus facilement pour le moment, c’était uniquement parce qu’il travaillait sur une variante, et non sur un mécha entièrement nouveau.