Chapitre 1 568
Quand Ves et Gloriana arrivèrent à la Pouponnière de méchas, ils passèrent par l’infirmerie pour prendre des nouvelles de William.
Le membre du clan Urbesh ne s’était toujours pas réveillé, mais certains signes étaient encourageants. Son activité cérébrale commençait à se normaliser. Les médecins estimaient qu’il se réveillerait d’ici deux ou trois jours.
Si William ne s’était toujours pas réveillé à ce moment-là, il faudrait le transférer dans un hôpital mieux équipé de Bentheim.
Ves préférait qu’ils n’aient pas à recourir à cette solution contraignante. Non seulement il faudrait du temps pour ramener William au Rideau Nuageux, mais celui-ci pourrait aussi trouver un moyen de lui échapper.
Aucun sujet d’expérience n’avait le droit de filer avant que Ves ait terminé ses expériences !
« Je pense que William s’en sortira. » Gloriana désigna quelques médecins vêtus d’uniformes différents. « J’ai affecté certains de mes hommes à ses soins. »
Ves l’avait remarqué. Une partie du matériel médical de l’infirmerie lui semblait bien différente.
Les changements ne le dérangeaient pas, mais il lui en voulait un peu de ne pas lui avoir demandé la permission.
« Gloriana… Je croyais qu’on en avait parlé. Ne prends pas de décisions unilatérales quand ça nous concerne tous les deux. La Pouponnière de méchas m’appartient toujours. »
« Ah, pardon. Ça m’est sorti de la tête. »
Ves pouvait déjà deviner que sa petite amie en ferait régulièrement à sa tête. Dès qu’elle repérait un problème qu’elle pouvait régler, elle s’empressait de le corriger à sa manière.
Le problème de fond, chez Gloriana, était qu’elle avait tellement l’habitude d’agir avec détermination que lui demander son accord lui paraissait encore incongru. Elle savait peut-être se ranger à l’avis d’autrui, mais les seules personnes auxquelles elle obéissait étaient sa mère et d’autres femmes faisant autorité.
Gloriana avait beau affirmer qu’elle ne considérait pas Ves comme un garçon, elle était bel et bien une Hexer. Ses préjugés inconscients contre les hommes et les garçons continuaient d’influencer sa conduite lorsqu’elle séjournait avec lui au Rideau Nuageux.
Il faudrait qu’il ait une autre discussion sérieuse avec Gloriana. Mais pas maintenant. Il n’en avait pas envie.
Quand Ves et Gloriana descendirent à leur laboratoire, ils retrouvèrent les quatre jeunes pousses Larkinson.
Elles n’étaient pas restées inactives jusque-là. Ketis avait veillé à guider leurs études pendant que les autres étaient accaparés par diverses affaires.
« Comment vont les enfants, Ketis ? » demanda-t-il.
« Ils sont tous très brillants, répondit-elle en souriant. Pas autant que moi, mais ils sont déjà impressionnants pour leur âge. »
Ves se tourna vers les quatre adolescents Larkinson et les examina d’un regard scrutateur.
Comme prévu, aucun ne parvint à garder son calme sous le regard de son idole.
Il ne les dévisageait pas pour les intimider. Il cherchait plutôt certains signes anormaux.
Il finit par en repérer un. Le cou de Maikel Larkinson portait un très léger motif marbré bleu.
Aucun être humain normal n’avait la peau ainsi. À moins qu’il ne s’agisse d’un bleu, Ves venait probablement de détecter un signe inquiétant !
« L’un de vous a-t-il subi des modifications génétiques ? »
Les quatre Larkinson acquiescèrent.
« Oui, monsieur, répondit Rennie Larkinson. Avant qu’on nous envoie au Rideau Nuageux, notre famille nous a tous conduits dans une clinique génétique privée de Rittersberg. Elle est très réputée là-bas pour vendre des modèles de modification génétique qui augmentent l’intelligence quand on les applique aux gènes. »
« Je vois, dit Ves d’un ton neutre. Combien ça a coûté ? »
« Environ quatre-vingts millions de crédits par opération. »
« C’est une somme considérable à investir dans une personne. »
Zanthar Larkinson afficha un sourire assuré. « Notre famille fonde beaucoup d’espoir en nous. Nous étions tous très bons à l’école avant d’être choisis pour étudier auprès de vous. Maintenant que nos gènes ont été améliorés, je peux suivre mes cours sans problème tout en passant beaucoup de temps ici ! »
Les trois autres Larkinson acquiescèrent.
Ves soupira et posa les mains sur les hanches. « Et les effets secondaires ? Il y a toujours un revers. »
Les quatre échangèrent des regards gênés.
« Dites-le-moi maintenant, ou je le demanderai à vos parents. Dans tous les cas, je finirai par le savoir. »
« Ce n’est pas nécessaire, monsieur. On va vous le dire. Il y a pas mal d’effets secondaires, mais le principal, c’est qu’on doit boire plus souvent. Le modèle de modification génétique vient d’une espèce aquatique. »
« Eh bien, ça n’a pas l’air si grave. Quoi d’autre ? »
Ils lui exposèrent toute une série d’autres particularités et mises en garde. Aucun des effets secondaires potentiels ne semblait très sérieux à Ves. Pas étonnant que l’opération ait coûté quatre-vingts millions de crédits brillants, au cours d’avant l’inflation.
Les effets secondaires étaient assez gênants pour les incommoder un peu, mais pas au point de justifier une baisse de prix.
Appliquer un modèle de modification génétique à quelqu’un ne coûtait pas vraiment si cher. Si le prix était aussi élevé, c’était surtout parce que les modèles étaient souvent soumis à des licences accordées par des entreprises de biotechnologie à des tarifs exorbitants.
Les spécialistes en modification génétique qualifiés pour pratiquer ce genre d’opérations étaient également difficiles à trouver. Il fallait beaucoup d’études et d’entraînement pour être capable d’appliquer des traitements génétiques à des personnes très différentes.
Quand Ves eut fini d’interroger les quatre enfants, il se tourna vers Gloriana. « Qu’en penses-tu ? »
« Selon mes critères, le modèle n’est pas très bon, mais son empreinte reste limitée. Je pense qu’il y a encore beaucoup de marge pour l’améliorer et le modifier. Les gènes de ces enfants ne sont pas encore gravés dans le marbre. »
Ves fut un peu soulagé. Il avait craint que les Larkinson n’aient ruiné par inadvertance l’avenir de leurs jeunes pousses. Heureusement, ils avaient déjà pris ces problèmes en compte.
« Notre modèle de modification génétique vous convient, monsieur ? »
« Ça va. » Ves balaya la question d’un geste désinvolte. « L’augmentation génétique est très répandue dans les hautes sphères de la société. Si vous vous retrouvez un jour en mesure d’aller plus loin, poursuivre ces augmentations deviendra pratiquement indispensable. Il faudra veiller à choisir les bons traitements pour vos gènes.
J’en parlerai plus tard aux Larkinson pour qu’ils s’abstiennent de recommencer. Quant à vous, ne subissez aucune autre augmentation sans mon accord. Je vous renverrai moi-même si j’apprends que vous avez agi dans mon dos ! »
« Pourquoi en faire toute une histoire ? Ce n’est pas une bonne chose qu’on soit tous devenus plus intelligents ? » demanda Maisie Larkinson, perplexe.
« Tous les modèles de modification génétique ne se valent pas, répondit Ketis à la place de Ves. Je peux témoigner par expérience qu’appliquer les mauvais modèles peut vous barrer certaines voies ou gâcher votre vie. J’ai réussi à réparer mon erreur, mais beaucoup d’autres doivent vivre avec leurs choix. »
Ves adressa un signe approbateur à Ketis. « Elle a raison. Les modifications génétiques imprudentes sont l’une des raisons pour lesquelles la seconde moitié de l’Âge de la Conquête a été une période aussi terrible. Les traitements génétiques de pointe ont rendu fous de nombreux dirigeants ! »
« Mais c’est du passé, non ? La modification génétique est bien plus réglementée de nos jours. »
Ves et Ketis ricanèrent. Même Gloriana secoua légèrement la tête !
« Naïfs ! s’écria Ves. La modification génétique est tout aussi dangereuse qu’avant. On utilise encore aujourd’hui les mêmes technologies qu’à l’époque ! La seule différence, c’est que les généticiens sont beaucoup plus prudents et prêtent réellement attention aux conséquences de leurs travaux. Ça ne veut pas dire qu’ils ont réussi à éliminer l’effet de leurs traitements sur la personnalité et les émotions. »
Ves, Ketis et Gloriana firent chacun la leçon aux quatre jeunes pousses sur ce sujet. Maikel, Maisie, Rennie et Zanthar devinrent de plus en plus graves en découvrant les risques qu’ils avaient pris lorsque les Larkinson avaient payé leurs améliorations génétiques.
Sans la diligence des Larkinson et les sommes considérables qu’ils avaient déboursées, ils auraient tous pu y passer !
Après une heure de leçon, Ves frappa dans ses mains.
« Ça suffit, je pense. Nous sommes concepteurs de méchas, pas généticiens. Revenons à notre travail. Vous quatre, asseyez-vous et écoutez pendant qu’on discute de nos prochains projets, d’accord ? »
Les quatre jeunes pousses acquiescèrent. De toute évidence, ce n’était pas le moment de lever la main pour poser des questions ou faire des suggestions.
Voyant que les quatre Larkinson avaient compris ce qu’il attendait d’eux, Ves se tourna vers Ketis et Gloriana. « Bien, passons aux trois prochains projets que je veux lancer. Vous êtes au courant de la demande du Ministère de la Défense, n’est-ce pas ? »
« Oui. »
« Oui. »
« Alors, parlons-en, dit-il. Parmi les quatre variantes proposées par le Ministère de la Défense, Gloriana et moi avons déjà écarté le Soldat digne. Son concept s’éloigne tellement du Soldat désolé qu’il faudrait en réalité concevoir un mécha entièrement nouveau. »
« C’est peut-être ce que cherchait le gouvernement, supposa Ketis. Si vous étiez tombés dans le panneau, il aurait pratiquement obtenu une conception originale au prix d’une variante. »
Ves renâcla. « S’ils me croient assez stupide pour tomber dans ce piège, ils me sous-estiment lourdement. Laissons ça de côté et concentrons-nous sur les variantes que j’ai acceptées. »
Tous trois se mirent à discuter de leurs idées et de leurs attentes concernant le Soldat orgueilleux, le Soldat militant et le Soldat pacifique.
« Je n’accroche pas trop à ces noms, remarqua Ketis. Soldat pacifique ne correspond pas à l’idée que je me fais de la Garde planétaire. On ne devrait pas lui trouver un autre nom ? »
Ves haussa les épaules. « Si tu as des idées, n’hésite pas à les proposer. Je trouve que c’est un nom convenable. »
Il ne précisa pas qu’il possédait par hasard un pistolet balistique personnalisé baptisé Repos paisible.
« Les noms m’importent peu. Ce qui m’inquiète, c’est le temps qu’il nous faudra pour développer ces variantes, déclara Gloriana. Regardez seulement la liste des exigences pour le Soldat militant et le Soldat pacifique. Elles s’écartent énormément du Soldat désolé d’origine.
Nous devrons intégrer des composants entièrement nouveaux et repenser l’architecture interne de ces méchas depuis le début. Même si les variantes ressemblent au modèle de base de l’extérieur, elles n’auront rien en commun à l’intérieur ! »
« Je sais que ça représente beaucoup de travail, mais nous sommes concepteurs de méchas, répondit Ves. Je pense que nous pouvons terminer ces projets en quelques mois, surtout si nous les menons de front. En fait, je peux achever le Soldat orgueilleux en quelques semaines. Les exigences de cette variante sont de loin les moins contraignantes. »
Ves pouvait conserver une bonne partie de la conception et remplacer certains composants par des équivalents moins coûteux. Il devait aussi retoucher son Facteur X pour qu’il soit moins exagérément pur.
Apparemment, les gangs et autres organisations clandestines n’aimaient vraiment pas que leurs pilotes de mécha se comportent en petits saints.
Gloriana et Ketis n’y voyaient aucun problème.
« Il nous faudra quand même de l’aide si on veut mener deux projets en même temps, remarqua Ketis. Ni Gloriana ni moi ne sommes très utiles pour ce projet. »
Ketis se spécialisait dans les épées et les méchas épéistes, tandis que Gloriana excellait dans les méchas personnalisés. Aucune des deux ne pouvait déployer tout son talent dans des projets consacrés aux méchas de série.
« J’ai une idée. » Gloriana releva la tête. « Le gouvernement a installé beaucoup de réfugiés sur cette planète, n’est-ce pas ? Pourquoi ne pas rendre visite à l’administration locale pour voir quel genre de personnes s’y sont retrouvées ? Il doit y avoir parmi eux plusieurs concepteurs de méchas démunis qui ont fui leur État déchu. On pourrait peut-être leur proposer un poste à tous. »
Ves se montra sceptique. « Je ne suis pas sûr qu’il y ait des concepteurs de méchas parmi les réfugiés d’ici. Ce ne sont pas vraiment des gens ordinaires. Ceux qui sont assez compétents ont probablement trouvé un meilleur moyen de transport, tandis que ceux qui ne répondent pas à mes critères feraient mieux de rester dans les colonies agricoles provisoires. »
« Ce n’est que ton avis, Ves. Qui sait quelles perles rares se cachent dans la foule ? Je pense qu’on devrait sortir et chercher des gens utiles à recruter. C’est une occasion en or ! »
Ves n’était pas convaincu au départ, mais plus Gloriana défendait son idée, plus elle l’intriguait.
Y avait-il vraiment un trésor caché parmi les réfugiés ?