Chapitre 1 549
Leland lui laissa une liste de quatre variantes que le Ministère de la Défense souhaitait voir Ves concevoir. Plus vite il les achèverait, plus vite elles pourraient être mises en service.
« Hmm. Ça change un peu mes plans. »
Au départ, Ves comptait concevoir un autre mécha adapté au combat contre les hommes-sable, mais les variantes demandées par le Ministère de la Défense ne lui semblaient pas si mauvaises.
Il savait qu’il valait mieux donner suite à ces demandes. Non seulement elles concordaient avec ses propres objectifs, mais il voulait aussi prouver que la République Lumineuse avait raison de le traiter avec déférence.
Une fois Leland parti de son bureau, Ves réfléchit aux variantes. Il devait déterminer comment il comptait aborder leur conception.
« Pour l’instant, j’ai beaucoup de choses à rattraper. »
Au cours des jours suivants, il fit de son mieux pour se familiariser avec les changements survenus chez lui.
La LMC retint d’abord son attention. Il invita Gloriana à l’accompagner tandis qu’il se rendait du domaine Cloud à la Pouponnière de Méchas. Dès leur arrivée au complexe, qui réunissait le siège social et les ateliers de fabrication, Gloriana examina les lieux d’un œil critique.
« Convenable, jugea-t-elle. C’est un peu dépouillé, mais vos modèles d’exposition compensent le manque d’élégance. »
L’architecture raffinée et les jardins impeccablement entretenus ne suscitèrent guère son intérêt. Elle ne s’attarda que sur les Blackbeaks, les Seigneurs de Cristal et les Titans de l’Aurore, dont les auras singulières imprégnaient la Pouponnière de Méchas.
Deux nouveautés influençaient davantage les employés de la LMC.
Tout d’abord, un bon nombre de Soldats désolés avaient été répartis sur le campus. Disposés de façon à assurer une couverture maximale et uniforme, ils inspiraient constamment le sens du devoir à presque tous ceux qui travaillaient à la Pouponnière de Méchas !
À vrai dire, Ves commença à se demander si employer ainsi les Soldats désolés n’était pas excessif. Leur présence permanente conditionnait bel et bien ses employés à faire leur devoir envers la LMC !
« C’est jouer avec le feu ! » pesta Ves.
L’autre nouveauté importante était le trophée qu’il avait rapporté de Felixia. L’énorme cadavre empaillé de Zeigra avait été installé dans le hall d’entrée du siège social. Tous ceux qui pénétraient dans les bureaux principaux se retrouvaient inévitablement face aux restes d’un féroce Chat Couronné !
La vue avait impressionné chaque employé et visiteur lors de leurs premières visites au siège, mais, avec le temps, elle avait vite perdu de son attrait.
Une partie du problème venait de l’absence d’aura.
« Ce n’est qu’une coquille vide, observa Gloriana en fronçant les sourcils. Tes méchas sont bien plus impressionnants grâce à leur divinité. Ça… c’est décevant. »
« Je pourrai peut-être y remédier plus tard. Pour le moment, j’ai d’autres choses à faire. »
S’il le voulait, il pouvait transférer le fragment spirituel de Zeigra de son pardessus au trophée. En séparer une parcelle suffirait peut-être.
Il ne le fit pas tout de suite, car il avait mieux à faire que d’améliorer un objet d’apparat.
Ves et Gloriana traversèrent le hall d’entrée, leurs chats dans les bras.
Comme Ves allait rencontrer beaucoup de monde, il décida de revêtir sa tenue complète de la Fierté du Crépuscule. La LMC s’était passée de sa présence pendant un an ; il était temps que ses subordonnés comprennent qui était véritablement aux commandes.
Gloriana, quant à elle, portait un tailleur officiel assorti à sa tenue. Comme Ves, elle voulait faire forte impression sur son entreprise.
Bien sûr, ils portaient tous les deux leurs oreilles de chat décoratives, ce qui nuisait un peu au professionnalisme qu’ils dégageaient. Cela ne dérangeait pas Ves, et sa compagne non plus.
Aux yeux des autres, leurs excentricités communes les rapprochaient. Gloriana jouait le jeu parce qu’elle voulait le garder sous sa coupe, tandis que Ves souhaitait paraître un peu plus irrationnel.
S’il se présentait comme un concepteur de méchas sain d’esprit et ennuyeux, les gens finiraient inévitablement par convoiter ses secrets professionnels !
Tant qu’il n’aurait pas obtenu le soutien plus solide des Gardiens de la Bordure, se faire passer pour un homme légèrement dérangé resterait le moyen le plus efficace de se protéger de la jalousie des autres !
Dès qu’ils arrivèrent au bureau de grand standing, Calsie et Gavin vinrent les accueillir.
« Beau travail pour avoir pris soin de mon entreprise. » Ves adressa un signe de tête à Calsie avant de s’installer derrière son bureau.
« Merci, monsieur. Je ne prétendrai pas avoir fait du bon travail, mais j’ai fait de mon mieux pour maintenir l’ensemble à flot. Allez-vous reprendre la direction générale maintenant que vous êtes de retour ? »
« Non. » Ves secoua la tête.
« Non ? »
« Je me suis rendu compte que j’étais bien trop occupé pour diriger une entreprise de cette taille. La LMC a tellement grandi au fil des ans qu’elle mérite un dirigeant à plein temps. »
« Je n’ai pas les qualifications nécessaires pour diriger une entreprise, Ves. »
« Mais tu progresses, non ? » Il sourit.
« J’étudie. Certains Larkinson et leurs vassaux m’ont aussi aidée à me mettre à niveau. Pour être honnête, je pense que notre directeur des opérations actuel est bien plus apte à diriger l’entreprise à notre place. Il est doué avec les chiffres et les gens, et il inspire confiance. »
Ves se rappela Jake. Il le verrait, ainsi que le reste de la haute direction, un peu plus tard.
« Même si tu penses ne pas être tout à fait à la hauteur, tu es là depuis les débuts de l’entreprise, Calsie, lui assura-t-il. J’ai confiance en toi, et c’est indispensable à mes yeux. J’aimerais que tu gardes ton poste actuel. Tu peux assumer cette responsabilité ? »
« Je ferai de mon mieux, monsieur. »
Bien que Calsie ne semblât guère sûre d’elle, Ves n’en attendait pas tant d’elle au départ. Elle servait simplement d’agente pour défendre ses intérêts au sein de la LMC. La haute direction pouvait continuer à s’occuper de la gestion concrète de l’entreprise.
Pendant que Ves discutait avec Calsie, Gloriana examina le bureau avec curiosité, ainsi que les objets disposés sur les étagères d’exposition. Elle prit la tasse ornée d’une représentation caricaturale de Ves sous son apparence de Langue du Diable.
Elle plissa le nez. « Quel mauvais goût. »
Bien que l’affreuse caricature de son compagnon l’offensât, elle reposa soigneusement la tasse. Elle ne voulait pas franchir les limites que Ves avait fixées en touchant à ses objets fétiches.
Elle reporta son attention sur quelque chose de bien plus scandaleux qu’une tasse amusante.
« C’est… un sachet nutritif ?! »
À peine eut-elle examiné le sachet nutritif qui semblait avoir vieilli qu’elle se sentit physiquement mal.
« Dégoûtant ! »
La journée passa à toute vitesse tandis que Ves rencontrait une foule de personnes. Il s’entretint personnellement avec chaque membre de la haute direction. Certains avaient changé et ne l’avaient jamais rencontré en personne.
Après l’avoir vu de leurs propres yeux et ressenti la pression émanant de sa Fierté du Crépuscule, ils repartirent avec une impression inoubliable de la personne la plus importante de l’entreprise.
Ensuite, Ves assista à une réunion virtuelle du conseil d’administration avec Gloriana. Comme dans la haute direction, certains administrateurs avaient été remplacés.
À vrai dire, Ves prêta à peine attention à leurs suggestions et à leurs propositions. La présence de sa compagne les rendait aussi inhabituellement réservés.
Même si elle ne faisait rien d’autre que paraître attentive, son statut prestigieux était impossible à ignorer.
Ves trouvait amusant que la présence de Gloriana fasse peser une pression bien plus forte que l’aura de son pardessus !
Les membres des hautes sphères de la société réagissaient bien plus vivement à sa compagne que quelqu’un d’origine plus modeste comme Calsie !
Son grand-père Benjamin et Marcella Bollinger furent les seuls à tenir bon. Tous deux avaient servi dans le Corps des Méchas, ce qui leur avait forgé un caractère plus solide.
Une fois la réunion terminée et les projections des administrateurs éteintes, Gloriana renifla avec dédain.
« Certains de tes administrateurs n’ont pas l’air très honnêtes. »
« Ce n’est pas grave. » Ves balaya la remarque d’un geste désinvolte. « Tout le monde sait que c’est moi qui tiens les rênes. La LMC n’est rien sans mes conceptions de méchas. »
Ils prirent un déjeuner rapide, puis descendirent en ascenseur jusqu’au niveau souterrain pour visiter l’atelier de fabrication de la Pouponnière de Méchas.
Ils parcoururent tout l’étage et discutèrent avec plusieurs techniciens en chef, dont Cyrill Hockett.
Le volume de production n’impressionna guère Gloriana, mais elle admira le sérieux des techniciens en méchas.
« Ici, tout le monde semble partager le même état d’esprit, remarqua-t-elle avec une certaine admiration. Et les techniciens en méchas sont tous concentrés sur leur travail. »
« J’y ai veillé. » Ves sourit.
Ses efforts pour instaurer une solide culture d’entreprise, capable d’unir tous ses subordonnés autour d’une identité commune, avaient porté leurs fruits.
De plus, les techniciens en méchas avaient tous adopté la méthode que Ves avait préconisée afin de renforcer le Facteur X des méchas sortant des chaînes de production.
Si ses méchas à étiquette argentée se vendaient plus cher, c’était surtout parce que leur Facteur X était mieux préservé !
« Je comprends pourquoi tu as choisi un processus de fabrication inefficace pour ta propre entreprise, remarqua-t-elle.
La même équipe de techniciens en méchas assemblait chaque exemplaire du début à la fin. C’était différent des autres installations de production, où une équipe spécialisée se chargeait généralement de chaque tâche.
Par exemple, une équipe fabriquait les moteurs des méchas. Une autre était chargée de les inspecter. Une troisième les installait sur le châssis d’un mécha.
Ves reconnaissait les avantages de confier les différentes tâches à des techniciens spécialisés, mais cette méthode n’était pas idéale pour ses méchas.
Une équipe de techniciens en méchas comptait généralement huit à vingt personnes. Faire travailler autant de gens sur un seul mécha perturbait dans une certaine mesure le Facteur X du produit fini.
Cependant, si la Pouponnière de Méchas passait à une production par lots, des centaines de techniciens en méchas participeraient à la fabrication de chaque mécha !
C’était pourquoi un mécha à étiquette argentée était toujours plus apprécié qu’un mécha à étiquette bronze.
Il était pratiquement impossible pour des fabricants tiers d’imiter les méthodes de la LMC. Et même s’ils y parvenaient, la LMC ne leur permettrait jamais d’utiliser une autre étiquette que celle de bronze !
Ves avait toujours accordé beaucoup d’importance à la qualité. Même si la LMC devait produire autant de Soldats désolés que possible pour répondre à la demande du marché, il tenait à rester fidèle à ses principes.
Au pire, la réputation de ses méchas à étiquette bronze risquait de pâtir de la qualité inégale des produits des fabricants tiers.
Ves commençait déjà à entendre parler de fabricants en difficulté qui cherchaient à rogner sur les coûts.
Pour un mécha déjà aussi frêle et économique que son Soldat désolé, réduire davantage les coûts nuirait gravement à ses performances !
L’une des raisons pour lesquelles il avait assisté en personne à la réunion du conseil d’administration était de faire adopter une proposition visant à sanctionner ce genre de pratiques.
Tout fabricant tiers qui tenterait de tricher pouvait dire adieu à sa licence !
Bien sûr, la LMC ne pouvait révoquer leur licence que s’ils avaient signé un contrat spécial les exemptant des frais de licence initiaux exorbitants.
Certains concepteurs de méchas et certaines entreprises avaient obtenu une licence standard pour le Soldat désolé. Même s’ils avaient dû verser dix milliards de crédits brillants à la LMC, ils avaient acquis bien plus de droits.
« Heureusement, ceux qui peuvent payer dix milliards de crédits ne sont pas des minables, murmura-t-il.
Cette somme ne déconcertait plus Ves, mais bien d’autres entreprises de méchas peinaient à emprunter ou à réunir autant d’argent !
C’était aussi ce qui permettait à la LMC d’imposer des conditions restrictives dans ses contrats avec les fabricants tiers. Beaucoup d’entreprises de méchas en difficulté avaient compris à quel point la production de Soldats désolés était rentable.
Mais comme elles étaient en difficulté, elles n’avaient aucun moyen de réunir cette somme par elles-mêmes !
Bien sûr, la Deuxième Compagnie de Méchas pouvait aussi tenter d’obtenir la licence moins chère du Soldat sacré. Pour seulement sept milliards de crédits brillants, elle n’avait pas besoin de se saigner autant pour obtenir le droit de produire ce mécha ou d’en développer une variante.
Ce qui surprit le plus Ves, c’était le nombre de concepteurs de méchas qui avaient pris une licence pour le Soldat sacré !
La plupart étaient des concepteurs de méchas ylvainiens, mais certains se révélèrent être des Lumineux, des Vesiens ou des Reinaldais !
Ves rit. S’ils pensaient pouvoir effacer l’aspect sacré tout en conservant sa capacité à inspirer le sens du devoir, ils se trompaient lourdement !
« Enfin, c’est de l’argent facile ! Et je ne rembourse personne ! »
Dans l’industrie des méchas, lorsqu’on payait pour obtenir une licence de conception, il était impossible de la rendre ! Le mieux qu’on pouvait faire, c’était de revendre la licence à un autre pigeon !