Chapitre 1 542
La maison. Après un long voyage, la flotte combinée arriva enfin dans le Système du Rideau Nuageux.
Presque un an plus tôt, ce système stellaire rural ne méritait pas qu’on s’y attarde. En dehors du siège et du principal complexe de production de la Société des Méchas Vivants, le Rideau Nuageux n’attirait l’attention que pour son riz nuageux et ses autres exportations de cultures de luxe.
Pourtant, dès que le Stellar Chaser entra dans le système stellaire, Ves remarqua aussitôt des dizaines de vaisseaux qui faisaient la navette vers l’unique planète habitable.
Il reconnut certains d’entre eux : c’étaient des cargos sous contrat avec la Société des Méchas Vivants. Les matières premières affluaient sans cesse vers la Pépinière de Méchas, tandis que les méchas terminés en sortaient en continu.
Le nombre de vaisseaux dans le système dépassait toutefois ses attentes. Tandis que la flotte combinée progressait lentement vers le système intérieur, Ves parcourut les actualités locales pour se tenir au courant des changements survenus durant son absence.
« L’État a déjà installé plus de deux milliards de réfugiés sur le Rideau Nuageux ! » s’exclama Ves. « Chaque jour, on en déverse encore davantage à la surface ! »
Gloriana se rapprocha de lui et lut l’article projeté par son communicateur. « On dirait que ta planète vient de gagner en importance. »
Les consortiums agricoles, qui régnaient depuis longtemps sur le Rideau Nuageux dans l’ombre, s’étaient avancés et avaient trouvé de quoi occuper les réfugiés. Ils avaient fondé une multitude de villes, bâties en quelques jours à peine grâce à l’installation de nombreux logements préfabriqués.
Avec tous ces réfugiés qui affluaient vers la République Lumineuse, l’État s’était soudain retrouvé avec beaucoup plus de bouches à nourrir. Tous ces gens avaient besoin de nourriture, et le meilleur moyen d’éviter la famine était de cultiver en masse des plantes génétiquement modifiées, conçues pour pousser vite et offrir un maximum de nutriments.
D’immenses étendues avaient été transformées en vastes exploitations agricoles. Les machines accomplissaient la majeure partie du travail, mais la main-d’œuvre humaine restait indispensable pour diverses raisons. Sans cela, un concurrent n’aurait qu’à envoyer un pirate informatique dans une exploitation automatisée pour détruire toute une récolte !
Le gouvernement cherchait aussi à occuper les réfugiés et à les tenir à l’écart des affaires. Qui savait quels problèmes ces gens désespérés et brisés par les épreuves pourraient causer si on les laissait livrés à eux-mêmes ?
Face à cet afflux massif sur la planète, le Consortium Raleigh et le Consortium Luvon ne dominaient plus le secteur agricole. Ils n’avaient tout simplement ni les capitaux ni les ressources nécessaires pour établir tous les sites agricoles exigés par le gouvernement !
Attirés par les généreuses subventions publiques, des investisseurs avisés venus de Bentheim et d’ailleurs avaient fondé huit autres consortiums agricoles, qui allaient bâtir des milliers de colonies !
Grâce à l’aide de ces nouveaux consortiums agricoles fortunés, le Rideau Nuageux était parvenu à installer rapidement deux milliards de réfugiés en quelques mois !
En fait, si l’afflux de réfugiés vers la République Lumineuse ne diminuait pas, il était tout à fait possible que la population du Rideau Nuageux double, voire triple !
Ves peinait à imaginer les changements qui surviendraient à l’avenir !
« Le Rideau Nuageux est devenu très animé, tout à coup ! Quelle différence une seule année d’absence peut faire ! »
« C’est une bonne chose pour nous, non ? » Gloriana sourit et lui picora la joue. « C’est déprimant de vivre sur une planète déserte. Maintenant qu’il y a tant de nouveaux habitants sur ta planète natale, on aura bientôt beaucoup plus de choses à faire ! Plus besoin de faire un détour par Bentheim pour s’amuser ! »
L’afflux de réfugiés et de capitaux signifiait également que l’équilibre politique de la planète allait bientôt être bouleversé.
Heureusement, la Société des Méchas Vivants conservait une emprise dominante sur les leviers du pouvoir local. Son immense influence sur l’économie locale lui donnait suffisamment de poids pour obtenir de nombreux permis et dérogations.
Au lieu d’atterrir au spatioport d’Orinoco, le Stellar Chaser, le Barracuda et certains des transporteurs du Battle Crier et du Bataillon de Gloire descendirent directement sur un spatioport spécial aménagé par la Société des Méchas Vivants !
Dès que les vaisseaux se posèrent sur une vaste aire d’atterrissage, les transporteurs de combat se mirent à déverser une multitude de méchas terrestres de deuxième et troisième classe !
La moitié des méchas se déploya pour sécuriser les environs, tandis que l’autre moitié se rangea en formation, aux côtés des autres méchas déjà alignés !
Dès que le Bataillon de Gloire donna le feu vert, une rampe se déploya depuis l’écoutille passagers du Stellar Chaser.
Ves et Gloriana sortirent du vaisseau dans toute leur splendeur.
Ves avait décidé de revêtir sa tenue complète de la Fierté du Crépuscule. Son manteau dégageait déjà une aura puissante qui le rendait plus imposant et important.
La femme accrochée à son bras était d’une splendeur incroyable. Puisqu’il s’agissait de sa première présentation officielle aux employés de Ves, elle avait veillé à être aussi parfaite que possible aux côtés de son petit ami !
Sa robe bleu océan épousait délicatement ses formes. Des pierres exotiques incrustées dans le tissu étincelaient avec élégance sous la lumière diffuse filtrant à travers l’épaisse couverture nuageuse de la planète. Un manteau ouvert et élégant recouvrait partiellement son buste, lui donnant une allure plus sophistiquée et professionnelle.
Gloriana avait aussi tressé une partie de ses cheveux en une couronne, laissant de nombreuses boucles encadrer son visage impérieux.
En apparaissant ainsi ensemble, ils adressèrent un message très fort à la foule réunie sur l’aire d’atterrissage.
Le seul élément incongru qui gâchait leur allure imposante était les oreilles de chat identiques fixées sur leurs têtes !
Ces oreilles ajoutaient une bonne dose de fantaisie et d’excentricité à leur image publique. Les journalistes invités par la Société des Méchas Vivants pour assister au retour de son fondateur et concepteur en chef en restèrent bouche bée.
« Comme c’est adorable ! Ves Larkinson et Gloriana Wodin n’ont pas peur de s’amuser ! »
« Quelle prise ! Ves Larkinson a décroché l’un des plus gros jackpots dont un citoyen de la République Lumineuse puisse rêver ! Avec une riche Hexer à ses côtés, ses problèmes d’argent appartiennent au passé ! »
« Quel couple détestable ! La République Lumineuse a toujours été amie avec la Coalition ! Ves Larkinson a trahi notre État et vendu son âme à l’Hégémonie ! »
Ni Ves ni Gloriana ne prêtèrent attention aux commentaires des journalistes. Ils descendirent côte à côte le long de la rampe.
Derrière eux, leurs chats suivaient docilement leurs maîtres. Lucky avait activé ses capteurs de qualité CFA pour repérer les menaces, tandis que Clixie faisait de même grâce à ses sens exceptionnels.
Nitaa, Melody et les gardes du Bataillon de Gloire suivaient les chats. Les gardes du corps s’étaient déployés en éventail et entouraient les deux Concepteurs compagnons en demi-cercle.
Le cortège se dirigea vers une estrade surélevée préparée pour le couple. Tandis que Ves et Gloriana y montaient lentement, ils observèrent tous deux les centaines de méchas alignés pour saluer leur retour.
La plupart des méchas au garde-à-vous appartenaient à la nouvelle compagnie de sécurité des Sentinelles Vivantes.
La majorité des gens et des ressources de l’ancienne incarnation des Avatars du Mythe portaient désormais les couleurs des Sentinelles Vivantes. Quatre de leurs compagnies de méchas s’étaient mobilisées en force, leurs méchas argentés et verts se tenant fièrement sous les cieux tourmentés du Rideau Nuageux.
Ce qui impressionnait le plus Ves chez les Sentinelles Vivantes, c’était qu’elles avaient intégré nombre de ses méchas de label argenté. Leurs compagnies terrestres alignaient quantité de Blackbeaks et de Seigneurs de Cristal, conférant à leur force une puissance offensive et défensive considérable !
Les compagnies spatiales des Sentinelles Vivantes firent une impression encore plus forte. À cause de la crise actuelle, elles avaient mis en réserve presque tous leurs méchas spatiaux existants pour adopter à la place le nouveau modèle Soldat désolé de la Société des Méchas Vivants.
La concentration d’autant de Soldats désolés au même endroit produisait une aura si puissante qu’elle éclipsait pratiquement toutes les autres ! Un immense sentiment de devoir et de détermination s’éleva dans le cœur et l’esprit de toutes les personnes présentes !
Sous l’influence de cette puissante aura, les Sentinelles Vivantes se montrèrent particulièrement attentives au retour de la personne la plus importante de la Société des Méchas Vivants !
Sans Ves Larkinson, la Société des Méchas Vivants n’était qu’une coquille vide ! Ce n’est qu’à présent que les Sentinelles Vivantes estimaient pouvoir accomplir leur véritable devoir !
« Comme ils sont puissants », souffla Gloriana en contemplant les nombreux méchas de son petit ami. « Nos Soldats désolés sont encore plus impressionnants que je le pensais. Leur divinité est si concentrée ici que j’ai l’impression d’être entrée dans un lieu sacré ! »
« Mes méchas ont tendance à produire cet effet quand ils sont rassemblés en grand nombre », répondit Ves avec simplicité.
Aussi impressionnants que fussent les Sentinelles Vivantes, leurs méchas cédèrent docilement le passage aux méchas revêtus d’or et de rouge qui se tenaient tout devant.
Des Blackbeaks, des Seigneurs de Cristal, des Titans de l’Aurore et même une douzaine de Soldats désolés accueillirent Ves avec une immense fierté.
Les Avatars du Mythe, une force de méchas qui n’obéissait qu’à lui, saluèrent son retour en tendant les bras !
Une seconde plus tard, les méchas des Sentinelles Vivantes les imitèrent !
La vue de tant de méchas qui le saluaient fit sentir à Ves une puissance sans précédent !
Les Avatars du Mythe et les Sentinelles Vivantes n’étaient pas aussi puissants que le Bataillon de Gloire, mais ils lui obéissaient en fin de compte ! Même si les Sentinelles Vivantes dépendaient officiellement de la Société des Méchas Vivants, il pouvait toujours en reprendre le contrôle direct en faisant usage de son pouvoir !
C’était bien mieux que la relation qu’entretenait Gloriana avec son Bataillon de Gloire.
Après avoir pris la mesure du nombre impressionnant de méchas sous son commandement, il prit la parole.
« Je suis de retour. » Sa voix résonna sur toute l’aire d’atterrissage.
Comme tous les journalistes locaux couvraient l’événement, Ves était certain que le reste du Rideau Nuageux assistait lui aussi à son retour. Puisque son retour au pays s’était transformé en grand spectacle, autant profiter de cette publicité gratuite !
« J’ai parcouru le Secteur stellaire de Komodo et visité des planètes extraordinaires. Pourtant, aussi séduisant que soit Centerpoint avec ses richesses, le Rideau Nuageux est toujours resté mon foyer. Maintenant que la République Lumineuse est en danger, la Société des Méchas Vivants est prête à participer à la défense de notre État ! »
L’aura de devoir qui émanait des Soldats désolés donnait du poids à ses paroles. Même les gens qui assistaient à son retour sur un écran ne pourraient manquer d’être influencés par une partie de cette aura.
Beaucoup de gens commencèrent à prêter davantage attention.
« La Société des Méchas Vivants a toujours été au service de la population », déclara Ves avec assurance. « En ces temps dangereux, elle est prête à prendre ses responsabilités. Notre nouveau modèle Soldat désolé a été conçu sur mesure pour défendre les systèmes stellaires vulnérables. Non seulement il est si bon marché que nous sommes prêts à renoncer à une grande partie de nos bénéfices, mais c’est aussi le seul mécha capable d’inspirer la population et de remonter le moral de tous. »
Beaucoup de gens connaissaient déjà le modèle Soldat désolé, mais mieux valait qu’il ajoute sa propre voix au débat.
« Nous savons que vendre des méchas fantastiques aux qualités uniques ne suffit pas », ajouta Ves d’un ton grave. « C’est pourquoi je suis prêt à contribuer de manière plus concrète à la défense de la République Lumineuse. Nous avons conclu des accords avec le Corps des Méchas afin d’accepter plusieurs missions de défense vitales et de couvrir des systèmes stellaires vulnérables situés à la frontière avec la Fédération de Coman.
Mes Avatars du Mythe et mes Sentinelles Vivantes enverront bientôt plusieurs compagnies de méchas renforcer les défenses des systèmes stellaires menacés et aider à repousser les hommes-sables ! »
À vrai dire, même s’il n’avait pas proposé ses forces de méchas, le gouvernement aurait trouvé un moyen de l’y contraindre. À mesure que les décrets d’urgence se multipliaient, l’époque où les organisations privées pouvaient agir à leur guise touchait à sa fin.
Malgré tout, ses nobles paroles renforcèrent le sens du devoir de chacun. Qu’il s’agisse de ses subordonnés ou des gens qui suivaient la retransmission depuis chez eux, Ves leur parut exceptionnellement noble et désintéressé à cet instant !
« Quel bonheur d’être chez soi. »