Chapitre 1 538
Alors que Ves et Gloriana apprenaient à mieux tirer parti de leurs forces et de leurs spécialités respectives, un incident mineur vint interrompre leur voyage.
Alors que leur flotte combinée s’apprêtait à quitter le territoire de la République de Reinald, elle passa par inadvertance dans un système stellaire attaqué par une flotte d’hommes de sable !
Ves et Gloriana gagnèrent tous deux la passerelle du Stellar Chaser dès que l’alarme retentit.
« Quelle est la situation ? » Gloriana prit aussitôt les choses en main.
« Le système stellaire local est attaqué par une seule flotte d’hommes de sable, madame. »
« De quoi est-elle composée ? »
« Un vaisseau amiral d’hommes de sable. Six vaisseaux d’escorte d’hommes de sable. »
Ves reconnut la composition habituelle d’une flotte d’hommes de sable. Seuls les jeunes amiraux inexpérimentés de cette espèce adoptaient cette formation éculée et facile à exploiter.
Il les avait déjà affrontés au combat ; leur présence ne lui inspira donc aucune crainte. De toute façon, la flotte d’hommes de sable se trouvait à plusieurs heures-lumière de leur position.
« Que font-ils ? »
« Ils s’apprêtent à engloutir la planète rurale. » Ves répondit d’un ton grave. « Les hommes de sable sont attirés par l’énergie. Les générateurs d’une planète peu peuplée ne représentent pas grand-chose, mais ils sont faciles à digérer pour eux. Ces aliens adorent ça. »
Gloriana eut un hoquet d’horreur. « Les pauvres gens ! Pourquoi aucun mécha ne protège-t-il la planète contre les hommes de sable ? »
« Regarde là-bas. » Ves désigna un point sur le côté de la carte stellaire locale. De faibles signaux filaient vers la périphérie du système. « Ces deux porte-vaisseaux légers s’enfuient à toute vitesse. Je suppose que c’est à eux qu’incombe la défense de la population locale. »
« Ils s’enfuient ? » Elle fronça les sourcils.
« Oui. Waouh, les capteurs de ton vaisseau sont vraiment bons. Je peux même voir qu’ils n’ont jamais essayé d’accomplir leur mission. Regarde : ils n’ont pas une égratignure. Et vois tous les méchas qui orbitent autour d’eux. Je ne crois pas qu’ils en aient perdu un seul au combat. »
Sa description, d’un cynisme apparent, brossait un tableau sinistre.
À en juger par les distances parcourues par la flotte d’hommes de sable et les porte-vaisseaux légers en fuite, l’escouade chargée de défendre ce système stellaire avait détalé dès l’apparition des aliens !
Même si les mercenaires avaient signé un contrat et reçu des récompenses, ils n’avaient jamais eu l’air de prendre leur mission au sérieux.
Face à une véritable flotte d’hommes de sable, ils préféraient fuir plutôt que combattre !
Ves comprenait leurs réticences. Une seule flotte d’hommes de sable comptait tant de masses de sable que deux compagnies de méchas auraient eu du mal à les épuiser. Pour les vaincre avant qu’ils n’atteignent la planète du système intérieur, il aurait fallu les harceler pendant longtemps.
Cette stratégie comportait des risques inhérents. Les hommes de sable pouvaient, de façon sporadique, tirer des lasers d’une puissance phénoménale. Leur cadence de tir était lente, mais leur puissance suffisait à détruire un mécha d’un seul coup !
Plus le combat s’éternisait, plus les hommes de sable avaient de chances de toucher leur cible. Chaque tir au but signifiait un mécha détruit, et très probablement la mort de son pilote.
En fait, le rayon laser tiré par le vaisseau amiral des hommes de sable était si puissant qu’il pouvait même menacer les porte-vaisseaux légers !
Dans une situation où les mercenaires risquaient de subir des pertes sévères et certaines, rien d’étonnant à ce qu’ils aient choisi de fuir !
« Cela veut dire que les habitants de la planète sont sans défense ? »
« Les habitants de la planète sont probablement condamnés depuis que les mercenaires ont décidé d’abandonner leur mission. Ils ont peut-être quelques méchas terrestres pour se défendre, mais une fois que les hommes de sable ont atterri à la surface d’une planète, il devient dix fois plus difficile de leur résister ! Il est peu probable que cette planète dispose d’assez de méchas. »
Gloriana étudia les données de la planète. « Sept millions de personnes vivent à sa surface. Les hommes de sable vont vraiment toutes les tuer, Ves ? »
« Chaque être humain vivant représente une menace pour les hommes de sable. Ils n’ont pas l’habitude de faire des prisonniers. »
Cette fois, Melody décida d’intervenir. « Gloriana, ne va pas te mettre des idées en tête. »
« Je réfléchissais, c’est tout ! Le Bataillon de Gloire n’est-il pas assez puissant pour repousser les hommes de sable ?! »
« Si nous voulons aider, il faudra d’abord atteindre le système intérieur, fit remarquer Ves. Les hommes de sable auront déjà rejoint la planète et commenceront à engloutir toutes les sources d’énergie et tous les humains à sa surface. »
« Si mon Bataillon de Gloire se dépêche, il pourra arriver à temps pour sauver les survivants. »
Ves secoua la tête. « Laisse tomber, Gloriana. Je suis d’accord avec ton assistante. Ce n’est pas notre affaire. Même si nous arrivons à temps et parvenons à repousser les hommes de sable, nous n’en tirerons rien. En fait, nous en paierons le prix en retardant notre arrivée dans la République Lumineuse de trois à cinq jours, selon la suite des événements. »
Sa priorité était de retourner au LMC aussi vite que possible. Il s’attendait déjà à ce que leur flotte rencontre une situation de ce genre, où une planète peuplée serait menacée.
À moins d’avoir une raison impérieuse d’envoyer leurs méchas à la rescousse, Ves préférait repartir dès que les moteurs FT de leurs vaisseaux spatiaux auraient fini leur cycle.
« Je ne sais pas, Ves… Cette situation me met mal à l’aise. »
« Ce n’est pas notre affaire. Tant de planètes et de systèmes stellaires sont déjà tombés aux mains des hommes de sable. Des billions de personnes qui n’ont pas pu embarquer à bord d’un vaisseau de réfugiés ont péri sous les coups de cette race alien. D’autres mourront dans les mois à venir. »
« Je le sais ! Mais j’ai du mal à accepter de ne rien faire alors qu’une tragédie pareille se déroule sous mes yeux ! »
Ves soupira et passa un bras autour de Gloriana. « Tu es trop tendre, Gloriana. La galaxie est un endroit cruel, et les gens meurent tout le temps. En tant que concepteurs de méchas, nous sommes indirectement responsables d’une bonne partie des massacres qui ont lieu dans la galaxie. Les machines que nous concevons sont avant tout destinées au combat. »
À cause de son éducation privilégiée, les méchas avaient toujours été pour elle des merveilles technologiques. Elle n’avait jamais assisté de près à un combat mortel. La seule fois où elle avait vu des méchas se battre, c’était lors de duels ou d’événements du même genre.
Heureusement, après que Ves l’eut un peu serrée dans ses bras, son argumentation finit par la convaincre.
« Je crois que tu as raison. En y réfléchissant, c’est à la République de Reinald qu’il incombe de défendre ses citoyens. Elle aurait dû mieux répartir les mercenaires chargés de protéger ses systèmes stellaires. »
Ves eut un petit rire sombre. Il doutait qu’il existe un seul mercenaire reinaldais honnête. Il avait une très mauvaise opinion de la culture et de l’état de préparation militaire de Reinald. Ses soi-disant « Honorés » étaient si peu aptes à faire la guerre que Ves doutait que la République de Reinald survive à la crise !
Alors qu’ils quittaient la passerelle sans donner le moindre ordre pour sauver la planète assiégée, Ves tenta de la réconforter du mieux qu’il put.
« Nous sommes des concepteurs de méchas. Nous ne réglons pas nos problèmes en envoyant des méchas sur le terrain. Nous concevons des méchas adaptés aux problèmes qu’ils doivent affronter. C’est pour ça que j’ai créé le Soldat désolé. Si les mercenaires avaient déployé nos nouveaux méchas, ils ne se seraient probablement pas enfuis aussi vite. »
Elle hocha la tête. « Je crois que tu as raison. Pour être honnête, je te suis reconnaissante de m’avoir dissuadée. Je ne me comportais pas comme une vraie Hexer, tout à l’heure. C’est juste que je n’avais jamais vu autant d’humains menacés à la fois. Maintenant que je me suis calmée, je me rends compte que ces gens ne méritent pas vraiment mon attention. »
Ves ne savait pas s’il devait se réjouir de ses paroles.
« Nous avons tous notre part d’égoïsme. L’AMT refuse de sauver les États frontaliers et leurs habitants, alors qu’elle dispose d’un immense pouvoir. La CFA ne fait pas grand-chose de plus que d’envoyer une seule flotte de guerre vers la source, parce qu’elle y est obligée.
La Coalition du Vendredi et l’Hégémonie Hexadrique ont toutes deux décidé de rester là à se jauger au lieu de lever le petit doigt pour aider. Dans tous les cas, ceux qui détiennent le pouvoir font passer leurs intérêts avant ceux des autres. À mes yeux, nous ne faisons pas exception. »
« Tu as raison, Ves. Tellement raison. Je suis si heureuse que tu me comprennes. Je t’aime, Ves. »
« Moi aussi, je t’aime, Gloriana. » Il lui rendit son sourire.
Leur flotte quitta rapidement le système stellaire, juste au moment où la flotte d’hommes de sable allait atteindre la planète sans défense. Lorsqu’ils arrivèrent au système stellaire suivant, sept millions d’autres personnes avaient péri sous les coups de cette race alien impitoyable.
Heureusement, ils ne rencontrèrent aucun incident similaire en chemin. Pour l’instant, les hommes de sable continuaient à marteler la deuxième ligne de défense. Des États tels que la République Lumineuse, le Protectorat d’Ylvain, le Royaume de Vesia et la République de Reinald ne subissaient encore que des incursions sporadiques.
En suivant les nouvelles, Ves remarqua que ces incidents devenaient de plus en plus fréquents. C’était le signe que la deuxième ligne de défense commençait à céder.
Les nouvelles provenant de cette deuxième ligne de défense prenaient un ton de plus en plus fataliste.
Ce qui intéressait le plus Ves, c’était le sort de la Fédération de Coman. Comme cet État se trouvait entre les hommes de sable et la République Lumineuse, Ves espérait que les Comans tiendraient le plus longtemps possible.
« Quelle bande d’incapables. » Ves secoua la tête, déçu, après avoir lu les dernières nouvelles. « Ils commencent déjà à s’effondrer. »
Les Comans étaient tout sauf faibles. Ils revendiquaient ouvertement leurs modifications génétiques, au point de vouer un culte au transhumanisme. La Fédération de Coman possédait également une forte culture militaire, qui avait donné bien des maux de tête à la République Lumineuse au fil des siècles.
Mais si prétentieux qu’ils fussent, la quantité phénoménale de flottes d’hommes de sable qui martelaient leurs systèmes stellaires était trop lourde à supporter.
Si leurs systèmes stellaires fortifiés avaient résisté aux vagues d’hommes de sable sans trop puiser dans leurs forces, leurs systèmes plus modestes s’en sortaient bien moins. Les mercenaires comans et les compagnies engagées pour protéger ces lieux s’étaient battus avec courage, mais ils étaient trop peu nombreux.
Il n’y avait pas assez de méchas pour protéger correctement chaque système stellaire !
La perte de systèmes stellaires insuffisamment défendus avait ouvert une brèche dans l’armure de la Fédération de Coman. Les flottes d’hommes de sable arrivées ensuite ne s’attardaient plus dans les systèmes conquis et portaient leur attention ailleurs.
En clair, de plus en plus de flottes d’hommes de sable se mirent à marteler un nombre toujours plus réduit de systèmes stellaires. Cette intensification entraîna la submersion d’un nombre croissant de systèmes. Ceux qui étaient assiégés se retrouvèrent à leur tour infestés par encore plus d’hommes de sable !
C’est ainsi que presque tous les États de la deuxième ligne de défense commencèrent à tomber. Malgré les avertissements préalables, leurs préparatifs se révélèrent insuffisants.
Déjà, de nombreux Comans avaient compris ce qui les attendait et fuyaient vers la République Lumineuse ou au-delà.
Bien sûr, comme les vaisseaux spatiaux étaient rares, seule une fraction de la population parvint à s’échapper. Les autres étaient condamnés à être engloutis par une marée de sable.
« La République Lumineuse n’a rien fait pour aider les Comans ? » Ves fronça soudain les sourcils.
Il consulta le réseau galactique et découvrit que la République Lumineuse refusait délibérément toute aide. Elle avait même averti les mercenaires de ne pas prêter assistance aux Comans !
La République Lumineuse n’avait certes jamais apprécié son État voisin, mais Ves estimait malgré tout qu’il était dans son intérêt de renforcer les Comans !
« Mieux vaut circonscrire les dégâts à la Fédération de Coman que de les laisser déborder sur la République Lumineuse ! Maintenant, il est trop tard ! »
D’après les analyses politiques qu’il avait lues dans les nouvelles, les dirigeants de la République Lumineuse comptaient utiliser les hommes de sable pour se débarrasser de la Fédération de Coman sans en porter la responsabilité.
Si la République Lumineuse parvenait à repousser les hommes de sable, elle pourrait facilement doubler son territoire en s’emparant de tous les systèmes stellaires autrefois détenus par la défunte Fédération de Coman !
Ves ne put s’empêcher de rire en comprenant que la République Lumineuse faisait exactement ce qu’il avait lui-même envisagé !
« Même mon propre État d’origine ne pense qu’à ses intérêts ! »
Bien sûr, en refusant toute aide matérielle aux Comans, la République Lumineuse allait payer le prix de son inaction.
Une fois que les hommes de sable auraient fini de dévorer le territoire de la Fédération de Coman, les aliens dirigeraient sans aucun doute leurs forces vers la République Lumineuse !
Si les dirigeants de la République Lumineuse avaient fait le mauvais pari, leurs décisions égoïstes risquaient de leur faire perdre tout leur État !