Chapitre 1 536
Au cours des derniers mois, Bentheim avait connu une transformation majeure. Centre économique de la République Lumineuse, la planète avait toujours consacré l’essentiel de ses efforts au développement de son industrie et de son commerce.
Bien que le Royaume de Vesia eût jeté des regards avides sur Bentheim, le moteur économique continuait de tourner à plein régime. L’énorme flux d’argent qui transitait par ce carrefour commercial était indispensable pour maintenir le reste de la République à flot.
L’invasion des hommes-sable changea tout.
Contrairement aux Vesiens, la race des hommes-sable mobilisait un si grand nombre de vaisseaux qu’elle pouvait aisément submerger un cinquième du Secteur stellaire de Komodo à elle seule !
La République Lumineuse n’avait pas la puissance nécessaire pour résister à une telle force, surtout après avoir épuisé une part considérable de ses ressources au cours de la guerre récemment achevée contre le Royaume de Vesia.
Même si les hommes-sable attaquaient sans la moindre coordination, un État qui avait déjà épuisé la moitié de ses forces ne pouvait pas repousser seul le déferlement de leurs vaisseaux.
C’est pourquoi, sous la direction du président de la République Lumineuse et du Sénat de la République Lumineuse, toute la République fut mobilisée à un degré sans précédent dans son histoire !
Jamais, même dans les pires heures des guerres entre la République Lumineuse et Vesia, la République Lumineuse n’avait mobilisé une telle proportion de ses effectifs et de ses ressources pour la guerre !
Les tambours de guerre résonnèrent dans tout le pays, appelant chacun aux armes. Les occupations paisibles et les plaisirs frivoles ne furent plus de mise. Le circuit des jeux de méchas, qui avait fonctionné sans interruption même en temps de guerre, ferma enfin ses portes pour la première fois depuis sa création !
Contrairement aux guerres menées jusque-là par la République Lumineuse, l’État enrôla un nombre considérable de citoyens ordinaires.
Les hommes-sable comptaient sur la force brute et des attaques incessantes pour submerger leurs adversaires. Face à un ennemi aussi simple, qui n’employait aucune tactique de combat sophistiquée, la puissance de feu pure pouvait jouer un rôle décisif.
C’est pourquoi une proportion incroyable des industries de Bentheim fut reconvertie dans la production de masse de tourelles et de plateformes défensives. Toutes ces défenses fixes devaient être tenues, d’où le grand nombre de citoyens devenus soldats.
Bien sûr, même si les tourelles et les plateformes défensives pouvaient jouer un rôle majeur pour repousser les hommes-sable, la République Lumineuse ne négligea pas ses forces de méchas.
Les athlètes de méchas, les champions de méchas et les duelistes de toutes sortes cessèrent de se produire devant le public. Ils s’engagèrent plutôt dans le Corps des méchas ou rejoignirent l’un des nombreux corps de mercenaires et autres groupes sous contrat avec l’État pour combattre les hommes-sable !
Beaucoup de groupes envisagèrent de partir, mais les récompenses promises par la République Lumineuse étaient trop alléchantes pour être ignorées. L’État cessa de garder ses vastes richesses sous le coude et promit une généreuse rémunération à tout mercenaire assez brave pour résister aux hommes-sable !
Bien sûr, pour certains mercenaires, aucune somme ne pouvait compenser le risque de mourir. Il leur suffisait de suivre les nouvelles des États situés sur les première et deuxième lignes de défense pour comprendre à quel point il était terrible de résister à l’assaut des hommes-sable.
Un certain nombre de groupes et de pilotes de méchas indépendants quittèrent inévitablement la République Lumineuse. L’État eut beau imposer de nombreuses restrictions aux déplacements, il ne put empêcher cet exode.
En voyant les lâches partir vers des terres plus accueillantes, ceux qui restèrent sur place sentirent l’urgence de la situation s’intensifier. La puissance de combat totale de la République Lumineuse diminuait à chaque départ de pilote de mécha.
Bien sûr, un nombre considérable de gens ordinaires commencèrent eux aussi à partir. Ils comprenaient quel sort les attendait s’ils restaient. Une fois qu’ils auraient complètement pris une planète, les hommes-sable n’auraient plus besoin de sa population humaine. Chaque établissement serait balayé par une marée de sable assez puissante pour broyer ceux qui se terraient chez eux et dans leurs bunkers !
C’est pourquoi tous les États menacés subirent un exode de population, de capitaux et de méchas. Comparée à des États moins unis comme la République de Reinald, la République Lumineuse s’en sortait beaucoup mieux à cet égard. Elle se vidait bien moins vite que les autres, grâce à la confiance de la plupart de ses citoyens.
Restait à savoir si cette confiance durerait. Les plus hauts dirigeants de la République Lumineuse observaient attentivement la chute des États frontaliers et savaient que tout ce qu’ils avaient bâti tenait comme un château de cartes.
Il suffisait qu’un État subisse un revers majeur pour que la confiance de la population vacille, déclenchant alors une vague de panique impossible à arrêter !
Pour raffermir la confiance de ses citoyens, la République Lumineuse déploya tous les moyens à sa disposition. Le gouvernement inonda les médias de propagande patriotique et encourageante, et envoya d’innombrables personnes dans la société pour soutenir le moral de la population !
Dans le cadre de cette vaste initiative, la Garde planétaire de Bentheim mit en œuvre une méthode entièrement nouvelle.
Premier grand client à commander un lot de Soldats désolés, la Garde planétaire ne les déploya pas dans l’espace, contrairement à ce que Ves avait prévu.
Au lieu de cela, elle envoya aussitôt les cent premiers Soldats désolés patrouiller dans les rues de Bentheim.
Les villes de Dorum, Haston, Ansel, Meirling et bien d’autres accueillirent un tout nouveau modèle de mécha.
Parmi les méchas qui patrouillaient déjà dans les rues, les nouveaux venus n’avaient rien d’impressionnant au premier abord. Peints à la hâte aux couleurs de la Garde planétaire de Bentheim, ils laissaient beaucoup à désirer par leur taille et leur qualité.
De plus, leur système de vol particulier révélait clairement qu’ils avaient été conçus pour opérer dans l’espace. Sur terre, leurs jambes fragiles ne permettaient aux méchas fusiliers que d’avancer à un rythme régulier.
« La Garde planétaire a perdu la tête ? Même si elle a désespérément besoin de remplacer ses méchas de maintien de l’ordre par des méchas fusiliers balistiques, pourquoi choisir un modèle aussi mauvais ? »
Pourtant, dès que les observateurs s’approchèrent suffisamment, leur expression changea radicalement.
Quiconque s’approchait assez près se retrouvait aussitôt soumis aux auras des nouveaux méchas. Personne ne pouvait y rester indifférent !
Et surtout, leurs auras véhiculaient un sens du devoir puissant et relativement pur ! Tous ceux qui en subissaient l’influence ne pouvaient s’empêcher d’en être affectés.
Chaque Lumineux portait en lui un sens du devoir profondément ancré. La République Lumineuse accordait une grande importance à l’inculcation de la loyauté et du patriotisme envers l’État dès le plus jeune âge.
Sous l’effet des auras des Soldats désolés, ces valeurs enfouies se renforçaient, ravivant chez chacun le sens du devoir !
Il ne fallait pas sous-estimer l’effet de ces auras. Du point de vue du Facteur X, la conception du Soldat désolé était légèrement inférieure à celle du Titan de l’Aurore et à peu près égale à la conception initiale du Messager transcendant.
Cependant, contrairement au coûteux Titan de l’Aurore et au Messager transcendant, réservé à une élite, le Soldat désolé possédait un avantage considérable.
Il était bon marché !
Le Soldat désolé était si peu coûteux et si facile à produire que de nombreux fabricants indépendants se mirent aussitôt à en fabriquer des lots, sans même avoir besoin d’une période d’adaptation.
Sa conception technique était si simple et élégante que sa courbe d’apprentissage était négligeable ! L’essentiel de sa sophistication résidait dans son Facteur X et ses principes de conception profonds, mais dissimulés. Ni l’un ni les autres ne compliquaient le processus de production.
Bien sûr, les Soldats désolés avaient un inconvénient majeur : ils étaient presque tous de label bronze. Les procédés de production disparates et peu rigoureux des fabricants indépendants affaiblissaient le Facteur X des méchas sortant de leurs chaînes, mais ceux-ci conservaient malgré tout des auras considérables.
« Si un mécha ne suffit pas, pourquoi pas deux ? Et si deux ne suffisent pas, pourquoi pas quatre ? »
Après quelques essais et de nombreuses simulations mathématiques, la Garde planétaire de Bentheim finit par conclure qu’il valait mieux les regrouper par quatre.
Quatre Soldats désolés patrouillant côte à côte renforçaient leurs auras à un tel point que même les individus les plus égoïstes se mettaient à s’interroger sur eux-mêmes.
Regrouper encore davantage de Soldats désolés renforçait toujours plus leurs auras, mais la loi des rendements décroissants avait déjà commencé à s’appliquer. L’effet supplémentaire devenait si marginal que la Garde planétaire avait tout intérêt à déployer ses groupes de quatre dans le plus grand nombre d’endroits possible.
Au fil des jours, la Garde planétaire reçut toujours plus de Soldats désolés. Les méchas devinrent de plus en plus omniprésents dans les rues. La confiance des citoyens, jusque-là effrayés, se stabilisa. En fait, beaucoup de Bentheimois se mirent même à envisager l’avenir avec plus d’optimisme !
La capitaine Melinda Larkinson avait du mal à croire à quel point la simple présence des Soldats désolés dans les rues influençait l’humeur des habitants.
En tant que Larkinson et cousine du concepteur du Soldat désolé, elle eut le privilège de piloter l’un des rares Soldats désolés de label argent livrés à la Garde planétaire.
« Ce mécha… Comment Ves a-t-il pu concevoir un mécha aussi redoutable ? »
Melinda avait patrouillé assez longtemps dans les rues à bord de son tout nouveau Soldat désolé pour comprendre à quel point il influençait l’humeur des gens autour de lui.
Si la MTA n’avait pas rendu son verdict à son sujet, elle aurait cru que son mécha faisait purement et simplement un lavage de cerveau à tous ceux qui entraient dans son rayon d’action !
En réalité, Melinda et le reste de la Garde planétaire conclurent que les effets étaient un peu plus modérés. Les Soldats désolés éveillaient certaines pensées et émotions, les rendant plus prononcées.
Dès qu’une personne sortait de leur rayon d’action, ces pensées et émotions revenaient rapidement à la normale. Il ne lui restait que le souvenir et l’impression de ce moment d’inspiration.
Cela suffisait pourtant à modifier le cours qu’aurait pris sa vie ! Le sens du devoir ressenti était si profond et si gratifiant que beaucoup de gens ne voyaient plus leur vie de la même façon.
Tout le monde ne découvrait pas son sens du devoir.
Certains, comme Melinda, accomplissaient déjà leur devoir. Les Soldats désolés ne faisaient que renforcer ce qu’ils possédaient déjà.
D’autres étaient trop endurcis pour changer. Leur esprit corrompu rejetait catégoriquement toute notion de devoir.
La plupart des gens repartaient avec matière à réflexion. Sans bouleverser leur vie, ils se montraient un peu plus enclins à répondre à l’appel du devoir.
C’était suffisant ! Comparée aux efforts de propagande du gouvernement, l’influence des Soldats désolés sur l’humeur des citoyens était bien plus immédiate.
La stabilité à court terme apportée par ces méchas scandaleusement bon marché avait une valeur inestimable ! À tel point que les Gardes planétaires des autres planètes de la République commencèrent à s’y intéresser. Le LMC reçut de plus en plus de commandes !
Inspirés par les actions des forces de la Garde planétaire, d’autres groupes commencèrent eux aussi à s’intéresser au Soldat désolé.
Outre leur capacité à inspirer le sens du devoir, les Soldats désolés restaient des méchas de combat fonctionnels. Leur objectif premier était d’offrir au marché un moyen abordable de déployer de nombreux méchas au combat contre les hommes-sable.
« Ce mécha n’est pas si mal. »
Les mercenaires se souciaient-ils du devoir ? Pas nécessairement. Pourtant, même les corps de mercenaires trouvaient les méchas intéressants.
Ne serait-ce que parce que leurs pilotes de méchas seraient moins prompts à prendre la fuite s’ils les pilotaient. On savait déjà que les Soldats désolés exerçaient leur plus forte influence sur leurs pilotes !
Pour cette raison, le secteur privé se mit lui aussi à commander des Soldats désolés, mais seulement à l’unité ou par petits lots.
Dans le contexte de ce vaste mouvement, un jeune homme se tenait sur le trottoir tandis qu’une patrouille de Soldats désolés passait devant lui. Il contempla les méchas d’un regard brûlant, tout son corps et tout son esprit vibrant d’excitation tandis qu’il s’imprégnait de leurs auras.
« Monsieur King. »
Un homme en uniforme s’approcha du jeune homme. La visière qu’il portait avait une allure particulièrement remarquable.
Le plus jeune des deux se mit aussitôt au garde-à-vous. « Commandant des Avatars ! C’est un honneur de vous rencontrer en personne ! »
Melkor Larkinson sourit. « Ce n’est pas nécessaire. Les Avatars du Mythe ne sont pas une force militaire de méchas. »
« Ah, pardon. »
« Inutile de vous excuser. C’est un plaisir de voir votre enthousiasme. Je devine que le Corps des méchas vous a fait des offres alléchantes, mais nous ne vous décevrons pas. »
D’ordinaire, Melkor ne se déplaçait jamais jusqu’à Bentheim pour accueillir une nouvelle recrue des Avatars du Mythe.
Seules quelques circonstances le poussaient à se déplacer en personne. Le recrutement d’un des meilleurs diplômés de l’Académie avancée de méchas de Meirling en faisait assurément partie !
« Je suis prêt à partir, commandant Larkinson. »
« Très bien. Notre navette nous attend, Joshua. »
Joshua suivit docilement le commandant des Avatars, sachant qu’il était tout près de réaliser l’un de ses rêves les plus chers !