Chapitre 1 533
Alors que la LMC et la LMYC commençaient à produire les premiers lots de Soldats désolés et de Soldats sacrés, l’Association du Commerce des Méchas approuva les modèles quelques jours seulement après en avoir reçu les premiers exemplaires.
La LMC ne s’était pas attendue à ce que l’Association du Commerce des Méchas approuve si vite les modèles. Les effets d’influence mentale des méchas conçus par Ves devenaient de plus en plus évidents ; comment l’Association aurait-elle pu ne pas enquêter ?
Pourtant, elle prêta à peine attention aux plaintes déposées par les critiques. L’Association du Commerce des Méchas existait depuis plusieurs siècles et s’étendait aux confins de la galaxie. Des méchas étranges, elle en avait vu passer des quantités !
En sachant davantage que la plupart des gens, Ves ne douta jamais que son mécha serait approuvé. L’Association voulait voir fleurir une variété infinie de philosophies de conception. Plus elles étaient intéressantes, mieux c’était. Les philosophies de conception inhabituelles qui obtenaient des résultats sans précédent étaient bien plus appréciées que celles, éculées, qui recoupaient des spécialités déjà connues et étudiées en profondeur.
« Tant que je ne franchis pas la limite à ne pas dépasser de l’Association, elle préfère voir jusqu’où je peux aller. » Ves sourit.
Personne, à part Ves, ne savait que l’Association lui avait posé quelques questions avant de rendre son verdict.
Elle était curieuse de savoir comment sa philosophie de conception rendait ses Soldats désolés et ses Soldats sacrés si remarquables. Les testeurs de ses méchas avaient très clairement remarqué l’influence qu’ils exerçaient sur les gens.
Bien qu’ils ne fussent que des méchas à étiquette argentée, ils dégageaient un sens du devoir si pur qu’il était impossible de l’expliquer par le bon sens ! Même si la LMC avait manipulé d’une façon ou d’une autre l’interface neurale, cela n’expliquait pas pourquoi les gens qui se trouvaient à proximité des méchas étaient eux aussi touchés !
Ves haussa simplement les épaules en lisant le message sur son communicateur. Une idée lumineuse lui vint. Puisque Gloriana et lui avaient tous deux conçu les méchas, pourquoi ne pas laisser sa petite amie rédiger la réponse ?
« Excellente idée ! »
Gloriana entretenait de bien meilleures relations que Ves avec l’Association ! Et puis, sa croyance étrange dans l’hexisme rendrait sans doute les évaluateurs complètement fous !
« Gloriana, tu peux me rendre un service ? Tu pourrais répondre à l’Association à ma place ? »
« Bien sûr ! » s’exclama-t-elle.
Elle accepta sa demande avec enthousiasme et rédigea rapidement une avalanche de réponses aux questions de l’Association. Des mots et des expressions comme divinité, proto-dieux, six phases de l’existence et autres balivernes envahirent ses réponses écrites.
Pour Ves, tout cela ressemblait à un délire. Elle interprétait sa philosophie de conception à travers le prisme de ses propres croyances et formulait toutes ses explications d’une manière que seuls les Hexers pouvaient comprendre.
Même si l’Association employait des concepteurs de méchas hexers, ils se gratteraient probablement la tête devant les affirmations extravagantes de Gloriana.
« Ha ha ha ! » Ves rit en lisant par-dessus son épaule la réponse de sa petite amie. « Excellent ! Je devrais te laisser rédiger toutes mes réponses à l’Association, désormais ! Tu es tellement convaincante ! »
« Merci, Ves ! J’ai fait en sorte d’être aussi exhaustive que possible ! Après ça, l’Association reconnaîtra forcément ton génie ! Tu mérites tellement mieux ! » Gloriana tourna la tête vers Ves en lui adressant un sourire amoureux.
Les oreilles de chat qui trônaient sur sa tête la rendaient dix fois plus mignonne ! En fait, ils avaient tous deux commencé à les porter en permanence. Ves cherchait à cultiver une certaine image, tandis que Gloriana voulait simplement le rapprocher encore davantage d’elle.
Quoi qu’il en fût, une fois la réponse exhaustive de Gloriana envoyée, l’Association ne posa plus de questions. Ves eut l’impression que les concepteurs de méchas, de l’autre côté, avaient simplement levé les bras au ciel avant d’apposer à la hâte leur sceau d’approbation sur les modèles du Soldat désolé et du Soldat sacré, afin de passer à l’évaluation de modèles plus raisonnables.
Que pouvaient-ils faire ? Remettre en question les croyances de Gloriana ? Insulter l’hexisme dans son ensemble ? Ça n’en valait pas la peine pour un problème aussi mineur !
La seule complication fut l’émission par l’Association d’un avertissement et d’une mise en garde mineurs au sujet du Soldat désolé et du Soldat sacré.
[Ces méchas exercent sur les individus une influence mentale notable par des moyens inconnus et potentiellement dangereux. Il est conseillé de faire preuve de prudence lors du déploiement de ces méchas.]
L’Association avait étudié l’influence mentale bien plus en profondeur que Ves ne l’avait prévu.
Elle avait même vérifié que les effets variaient selon le point de vue du pilote de mécha ! Toute personne jugée amicale ou neutre subissait une influence positive, tandis que toute personne considérée comme hostile en subissait une négative.
Bien sûr, l’Association avait également précisé que les influences positives et négatives n’équivalaient pas forcément à des effets bénéfiques et néfastes.
Par exemple, si l’un de ses modèles de mécha poussait les pilotes à se battre avec plus d’ardeur, au point de ne plus tenir compte de leur propre vie, était-ce vraiment une aubaine ? Beaucoup diraient sans doute que c’était plutôt un fléau.
Au marché de se faire sa propre opinion.
La LMC avait toutefois un avantage : l’Association avait attribué une valeur étonnamment élevée aux licences standard de dix ans pour les deux modèles.
« Dix milliards de crédits brillants pour le Soldat désolé ! Sept milliards de crédits brillants pour le Soldat sacré ! »
C’était bien plus que pour son modèle Titan de l’Aurore, dont les performances, aussi démesurées qu’inégales, étaient tout bonnement hallucinantes !
« C’est beaucoup ? » demanda Gloriana.
« C’est probablement dans la moyenne des modèles comparables publiés en République Lumineuse, admit Ves. Ça reste une réussite considérable pour moi ! La licence standard de mon modèle Titan de l’Aurore ne vaut que six milliards de crédits brillants ! »
La valeur des licences ne correspondait pas nécessairement aux performances ou à la qualité d’un modèle de mécha. L’Association établissait plutôt ses estimations en fonction de la valeur commerciale du produit.
Si elle estimait qu’un modèle de mécha se vendrait bien, elle devait lui attribuer une valeur supérieure. En fixant la licence du Soldat désolé à dix milliards de crédits, l’Association exprimait clairement sa confiance dans son succès !
Quant à la valeur inférieure attribuée au Soldat sacré, Ves l’accepta sans sourciller. Son apparence kitsch et son abondance d’iconographie religieuse limitaient son attrait commercial à un groupe bien précis.
À cause de l’influence infime du fragment spirituel du Prophète Ylvaine, le Facteur X du Soldat sacré avait hérité d’une fraction de sa personnalité. Ceux qui ne croyaient pas en la Foi Ylvainienne éprouveraient toujours un vague sentiment de rejet en pilotant un Soldat sacré.
« Voyons si l’Association a raison de leur attribuer une valeur aussi élevée. »
Ves suivit attentivement les premières ventes des nouveaux modèles de méchas de la LMC. L’avertissement officiel émis par l’Association allait-il dissuader trop d’acheteurs ?
Trois jours après la sortie des méchas, Gavin appela Ves depuis le Barracuda.
« Alors, Benny, comment réagit le marché ? »
« Bien ! La demande initiale correspond globalement à nos prévisions. À la suite des événements récents, les Ylvainiens se sont tous rués sur nos Soldats sacrés ! En fait, ils n’en ont jamais assez ! La demande est si forte que la LMYC est obligée de s’associer à des dizaines d’autres fabricants de méchas pour commencer à peine à y répondre ! »
Ves s’attendait à une réaction aussi spectaculaire, mais il se réjouit tout de même en la voyant se concrétiser.
« Combien de méchas ? »
Gavin sortit une tablette de données et consulta les chiffres.
« Au rythme actuel de notre montée en puissance, notre estimation la plus prudente prévoit que nous vendrons plus de cinq mille Soldats sacrés au cours du premier mois ! »
« Cinq mille ! » s’étrangla Ves. « Tu te moques de moi ?! »
« Beaucoup de Ylvainiens croient aveuglément en tes produits. Ils n’ont pas besoin de voir les Soldats sacrés à l’œuvre. Ils sont prêts à les acheter tout de suite, surtout parce que ton nouveau mécha s’attaque directement à la menace des hommes-sable. Tous les modèles concurrents sur le marché des méchas du Protectorat d’Ylvain sont devenus bien moins populaires dès que la LMYC a commencé à vendre les Soldats sacrés !
Nous n’avons même pas besoin de lancer de campagne publicitaire : les Ylvainiens ne parlent déjà que d’eux, toute la journée ! »
Vendre cinq mille exemplaires du Soldat sacré au cours du premier mois n’était qu’un début. Gavin lui présenta ensuite les prévisions de vente pour les mois suivants. Dix mille ventes. Vingt mille. Trente mille. Les chiffres continuaient de grimper au point que Ves commença à se demander si les Ylvainiens pourraient seulement trouver assez de pilotes de mécha pour utiliser tous ces Soldats sacrés !
« C’est complètement dingue ! »
« Ha ha ha ! Je sais, patron ! Les Ylvainiens sont fous, mais ils ont justement une passion dévorante pour le Martyr Lumineux ! Tant que tu ne les déçois pas, nos ventes sur ce marché resteront folles ! C’est déjà ce qui s’est passé, dans une moindre mesure, avec le Blackbeak, le Seigneur de Cristal et le Titan de l’Aurore. C’est juste que leurs prix élevés ont freiné leur adoption à grande échelle. »
Le Soldat sacré n’avait rien à voir avec ses anciens méchas commerciaux ! Ves l’avait conçu dès le départ pour qu’il soit abordable et très polyvalent ; son objectif précis était d’en vendre un grand nombre !
Pourtant, même si Ves était ravi de répandre ainsi son influence grâce à l’adoption massive de son dernier modèle, cette bonne nouvelle avait un sérieux bémol.
« Même si le Soldat sacré se vend incroyablement bien, nos bénéfices ne seront pas aussi élevés qu’on le voudrait, pas vrai ? » demanda Ves en grimaçant.
Une partie de l’enthousiasme de Gavin retomba. « Tu as raison, patron. La fabrication d’un Soldat sacré ou d’un Soldat désolé coûte environ seize à dix-sept millions de crédits brillants. Les versions à étiquette bronze se vendent au prix catalogue de vingt millions de crédits brillants, tandis que celles à étiquette argentée coûtent vingt-deux millions.
Les bénéfices sont bien plus confortables sur ces dernières, mais pratiquement tous les Soldats sacrés vendus dans le Protectorat d’Ylvain sont des versions à étiquette bronze. »
La LMC appliquait des normes strictes pour l’étiquetage de ses produits. Elle ne pouvait pas garantir la qualité des méchas fabriqués par des entreprises tierces. Ves n’autorisait aucun partenaire extérieur à produire des méchas à étiquette argentée, quelles que soient les garanties avancées.
« Combien gagne-t-on réellement ? »
« Pas grand-chose. Le bénéfice par Soldat sacré à étiquette bronze tourne autour de trois millions de crédits brillants. Le fabricant tiers prélève une part conséquente, disons un million de crédits brillants. »
Ça semblait encore correct compte tenu du nombre de Soldats sacrés qu’ils prévoyaient de vendre, mais ce n’était pas tout. La LMYC devait payer divers frais et impôts chaque année fiscale. La LMC détenait cinquante pour cent des parts de la LMYC et ne percevait donc que la moitié des bénéfices au bout du compte.
La société holding de Calabast recevait l’autre moitié des bénéfices. Ves éprouva un léger ressentiment en songeant à la facilité avec laquelle elle allait profiter de son succès, même s’il devait admettre qu’elle avait largement contribué à l’expansion harmonieuse de la LMC sur le marché des méchas du Protectorat d’Ylvain.
Une fois que chaque partie eut reçu sa part, la LMC ne touchait qu’environ sept cent mille crédits brillants par vente.
« Ce n’est pas si mal. » Ves se frotta le menton.
« Ce serait le cas si le coût des matières premières restait stable. N’oublie pas que leur approvisionnement va se tendre à mesure que de plus en plus d’États tomberont. Plus cette invasion durera, plus les hommes-sable feront de dégâts. Beaucoup d’États n’exportent déjà plus les matériaux qu’ils extraient et les réservent plutôt à leurs fournisseurs nationaux. »
Ves ne s’inquiétait pas trop de cette tendance. Il en avait déjà tenu compte en veillant à intégrer dans ses derniers modèles de méchas les matériaux les plus courants de la région.
Malgré tout, même une hausse modeste du coût des matières premières aurait un effet considérable sur la rentabilité de ses Soldats sacrés. Le bénéfice de la LMC par vente pourrait facilement tomber à trois cent mille crédits brillants, voire moins !
« Tu sais, on pourrait régler le problème en augmentant le prix catalogue de nos Soldats sacrés, suggéra soudain Gavin. On sait que la demande est folle, au point qu’on est tout simplement incapables d’y répondre. Dans ces conditions, il est tout à fait logique de relever nos prix.
Ceux qui surveillent davantage leurs dépenses attendront une baisse, tandis que tes fans les plus dévoués accepteront sans peine les frais supplémentaires. »
Ves secoua aussitôt la tête. « Non. Évitons ce genre de manœuvre. Les Ylvainiens me font confiance, et je ne veux pas en profiter. Notre objectif principal doit être d’aider nos clients à combattre les hommes-sable, et de renforcer notre réputation au passage en vendant autant de méchas que possible. Le profit passe au second plan.
Nous gagnerons bien plus d’argent lorsque les clients que nous aurons attirés pendant cette crise commenceront à reconnaître la valeur de mes produits. »
Cela correspondait à son projet de se faire accepter par l’ensemble de la communauté des méchas. Il gardait notamment ses produits bon marché afin qu’ils deviennent une option attrayante pour les décideurs et les personnalités influentes de tous les États menacés !