Chapitre 1 526
Tandis que Ves faisait étalage de ses talents devant sa petite amie, un événement majeur se préparait ailleurs.
Dans la Faille Nyxienne, une fureur nucléaire engloutit une immense fortification bâtie au cœur d’une chaîne de montagnes glacées !
Une marée de Doom Crawlers avançait implacablement à la surface sombre et désolée de la planète vagabonde. Des centaines de méchas pirates ennemis gisaient en morceaux sur leur passage. Aucun n’avait réussi à entamer le blindage épais des Annihilators de la Spyre Helix !
Les Annihilators dépassaient toutes les attentes de leurs propriétaires ! Ils parvinrent à avancer assez vite pour prendre l’alliance pirate occupante au dépourvu, tout en déversant une quantité prodigieuse de munitions sur la fortification !
Chaque salve de missiles ou de canons fissurait ou vaporisait les fortifications. Quelle que fût la profondeur de leurs défenses, l’immense puissance de feu déployée contre elles rendait presque chaque barrière inutile !
De nombreux pirates échappèrent aux attaques de justesse. Certains avaient reçu pour mission de défendre la fortification contre les Doom Crawlers qui approchaient, mais après avoir vu des centaines de leurs camarades tomber sous d’immenses salves de lasers gamma à haute énergie, les vagues suivantes firent toutes demi-tour et s’enfuirent !
Ailleurs, dans la Faille Nyxienne, Cynthia Larkinson sentit que quelque chose clochait, sans parvenir à déterminer quoi.
Sa petite silhouette se redressa tandis qu’elle interrompait sa méditation. « Nous devons partir. La Faille Nyxienne est sur le point d’exploser. »
Son mari ignorait ce qui se passait, mais il faisait confiance à son jugement. Il se leva de son bureau et fixa son casque rudimentaire sur sa tête.
« Où allons-nous ? » demanda-t-il.
« À la frontière du Royaume Sentinelle. Des occasions nous y attendent, mais nous ne devrions pas nous attarder. »
Sur les ordres du Faucheur Sombre, la flotte grandissante de la Main de l’Oubli se mit en route. En tant que mercenaires noirs, ses membres gagnaient leur vie en proposant leurs services au plus offrant.
Bien que Cynthia et Ryncol Larkinson fussent tous deux pourchassés, ils devaient encore se plier aux règles de la Faille Nyxienne. Il était temps que la Main de l’Oubli gagne sa solde !
Alors qu’un immense conflit éclatait dans la Faille Nyxienne, un autre événement majeur se produisit ailleurs, dans le Secteur stellaire de Komodo.
À la frontière entre le Protectorat d’Ylvain et le Collectif de la Foi stellaire, six systèmes frontaliers stratégiques distincts virent soudain surgir six flottes gigantesques !
Les alarmes retentirent aussitôt dans l’un des postes d’écoute installés par les Adorateurs des Étoiles. La station n’était qu’un minuscule satellite artificiel en orbite dans une ceinture d’astéroïdes, aux confins du système, mais les quelques Soldats des Étoiles qui l’occupaient contemplèrent les relevés avec stupeur.
« Ce sont ces amoureux des aliens ! Ils sont tous devenus fous ! »
Les données recueillies par les capteurs périphériques dressaient un tableau de plus en plus inquiétant.
Dix porte-vaisseaux de combat, vingt, trente, quarante ! Les capteurs détectaient sans cesse de nouveaux vaisseaux, tous bourrés de méchas militaires !
Les Protecteurs de la Foi avaient engagé plusieurs divisions de méchas dans une attaque surprise contre le Système de Creinze, un système stellaire stratégique du Collectif de la Foi stellaire !
Le pire, c’était qu’aucun des Adorateurs des Étoiles n’avait soupçonné les Ylvainiens d’être assez fous pour lancer une telle offensive !
« Prévenez le quartier général ! Transmettez toutes les données possibles ! » ordonna le responsable des Adorateurs des Étoiles.
Le poste d’écoute parvint à peine à transmettre le premier lot de données de capteurs très détaillées avant qu’un missile ne frappe la station, pourtant bien dissimulée !
Bien qu’elle se trouvât à bonne distance du point de translation de la flotte ylvainienne, les Kronon préparaient cette opération depuis au moins un an. Ils connaissaient l’emplacement de chaque poste d’écoute et avaient déjà déployé des unités chargées de les éliminer et de priver l’ennemi de relevés détaillés !
Malgré la destruction des postes d’écoute et d’autres sites de détection vulnérables, le quartier général reçut suffisamment d’informations pour comprendre que quelque chose clochait !
Un poing s’abattit sur une table de planification !
« Comment ces amoureux des aliens ont-ils pu infiltrer au moins trois divisions de méchas dans notre système ?! » s’emporta un général de méchas !
Un officier du renseignement prit un air contrit. « Ils ont trompé les observateurs que nous avions placés dans leurs systèmes frontaliers. Nous pensions tous que les récents mouvements indiquaient que la Dynastie Kronon envoyait ses divisions de méchas de l’autre côté de son territoire pour renforcer ses défenses contre les hommes-sables. »
« Comment avez-vous pu passer à côté d’un élément aussi évident ?! »
« Nous n’avons pas suivi l’avancée de leur flotte ! Selon notre hypothèse actuelle, elle s’est rendue dans un système stellaire mineur avant de faire demi-tour pour franchir notre frontière ! »
La gravité de la situation se révéla encore plus clairement lorsque les autres bases de l’Armée stellaire situées le long de la frontière lancèrent à leur tour des appels de détresse !
« Ils sont fous ! Les Ylvainiens sont tous devenus fous ! Ils ont dû engager au moins le quart de leurs forces de méchas dans cette entreprise insensée ! »
Le général de méchas à la tête de l’Armée stellaire du Système de Creinze ne parvenait tout simplement pas à comprendre pourquoi les Ylvainiens avaient lancé une attaque injustifiée contre six systèmes stellaires lourdement fortifiés à la fois !
La Dynastie Kronon avait engagé un grand nombre de divisions de méchas dans ses invasions, mais l’Armée stellaire avait solidement fortifié ses positions frontalières. Ses effectifs étaient à peu près équivalents à ceux de l’adversaire, mais elle disposait d’un avantage défensif crucial.
Lorsque le général de méchas songea aux tourelles défensives et aux plateformes orbitales, sa panique s’apaisa.
« Pourquoi lancent-ils cette attaque ? » demanda un autre officier des méchas. « Ils ne peuvent pas espérer nous déloger de nos systèmes stellaires si nous nous retranchons ! »
« Ce n’est pas une invasion, murmura le général. C’est un raid. Les Ylvainiens ne peuvent pas avoir l’intention de nous envahir alors que les hommes-sables sont sur le point de s’abattre sur leur territoire. Je pense qu’ils veulent nous infliger autant de dégâts que possible pour nous paralyser sous le choc. S’ils parviennent à détruire nos infrastructures, nous ne représenterons plus une menace sérieuse pour le Protectorat avant au moins un an !
Ils pourront souffler et consacrer l’essentiel de leur attention à repousser les hommes-sables ! »
C’était précisément ce que les Adorateurs des Étoiles voulaient éviter ! L’Armée stellaire avait établi une présence importante dans le Système de Creinze et les autres systèmes attaqués afin de s’en servir comme bases de départ pour envahir un jour l’espace du Protectorat.
Détruire et endommager les infrastructures, les dépôts de ravitaillement et les bases de Creinze IV et des autres planètes occupées rendrait toute invasion future bien plus difficile. L’Armée stellaire perdrait forcément un temps précieux à reconstruire ce qu’elle avait perdu !
Trois divisions de méchas kronon, fortes d’au moins trente mille unités, fondirent sur Creinze IV. La moitié d’entre elles se composait de méchas spatiaux, qui prirent la tête pour escorter l’immense flotte de raid jusqu’à cette planète verdoyante.
L’Armée stellaire riposta en déployant ses régiments de méchas spatiaux en position défensive.
Pourtant, même en se regroupant autour de leurs plateformes de défense orbitale, leur puissance de feu accrue et leur couverture défensive ne changèrent presque rien !
Des centaines de méchas imposants et identiques se déployèrent devant la flotte d’invasion kronon et dressèrent leurs énormes boucliers-tours devant les méchas de tir vulnérables.
Dès qu’une plateforme défensive tira au laser sur l’un des méchas défensifs ylvainiens, une couche d’énergie scintillante apparut à la surface du bouclier et absorba l’essentiel de l’impact !
« Pour le Prophète ! »
« Pour la Dynastie Kronon ! »
« Pour le Martyr Radieux ! »
Bien que ces nouveaux méchas encaissassent un peu moins bien les dégâts que les chevaliers spatiaux lourds déployés par les Kronon, leur étrange apparition galvanisa tous les pilotes de méchas ylvainiens !
La vue de ces innombrables ailes factices et incandescentes déployées dans le dos des méchas défensifs inspirait l’admiration aux Ylvainiens !
Pour les Adorateurs des Étoiles qui défendaient les lieux, ces ailes annonçaient leur défaite !
« C’est quoi, ces méchas étranges ?! »
En y regardant de plus près, l’Armée stellaire parvint à identifier le nouveau modèle : le Titan de l’Aurore, un modèle de mécha commercial !
Malgré ses lacunes par rapport aux véritables modèles militaires, son aura protectrice et le prestige de son concepteur raffermirent le cœur de chaque pilote de mécha ylvainien sur le champ de bataille !
« Ils ne tombent pas ! On a beau leur tirer dessus, ils ne montrent aucun signe de faiblesse ! »
Les Ylvainiens frappèrent les premiers. Chacun des Kronon engagés dans cette attaque surprise s’était préparé mentalement à combattre pour le Protectorat et la Foi Ylvainienne !
Ils savaient que, s’ils laissaient le Collectif de la Foi stellaire regarder le Protectorat repousser seul les hommes-sables, l’Armée stellaire ne manquerait pas d’en profiter pour s’emparer du prix final !
Les stratèges les plus brillants de la Dynastie Kronon avaient donc choisi une ligne de conduite très audacieuse.
Écraser les Adorateurs des Étoiles avant que l’invasion des hommes-sables ne se présente à leur porte !
Grâce au rôle crucial des Titans de l’Aurore, les fanatiques divisions de méchas ylvainiennes parvinrent à s’approcher suffisamment pour détruire les plateformes défensives et repousser les régiments de méchas spatiaux de l’Armée stellaire.
« Nous piétinerons les étoiles ! »
Les Adorateurs des Étoiles avaient été pris au dépourvu. Le peu de temps écoulé depuis l’arrivée des Ylvainiens dans le Système de Creinze ne leur avait pas permis d’affermir leur résolution. Chaque Adorateur des Étoiles s’attendait à envahir ses ennemis, pas à être attaqué !
Ces différences se révélèrent décisives : les méchas spatiaux des défenseurs continuèrent de céder du terrain jusqu’à ce qu’ils perdent la suprématie orbitale au-dessus de Creinze IV.
Les forces de méchas spatiaux de l’Armée stellaire avaient beau conserver l’essentiel de leurs effectifs, elles pouvaient à peine retenir leurs homologues ylvainiens tandis qu’elles tentaient désespérément de réorganiser leurs unités dispersées.
La flotte kronon leur infligea un tel choc qu’elle parvint sans peine à dégager assez d’espace pour faire atterrir la moitié de ses porte-vaisseaux de combat sur Creinze IV.
Aux quatre coins de la planète, plusieurs porte-vaisseaux de combat atterrirent à différents endroits. La plupart se posèrent néanmoins près de la capitale et du site abritant la base principale et le quartier général de l’Armée stellaire !
Les porte-vaisseaux de combat forcèrent le passage à travers un déluge de tirs antiaériens. Certains ouvrirent leurs hangars à méchas et libérèrent des centaines de méchas aériens, qui se mirent aussitôt à tirer sur les positions fortifiées !
La plupart des porte-vaisseaux de combat réussirent à se poser sans encombre. Dès que leurs sas s’ouvrirent, des compagnies et des régiments entiers de méchas terrestres se déployèrent en rangs espacés.
Les Kronon déployaient surtout leurs propres méchas, mais certains régiments étaient différents.
Ils avaient décidé de composer des compagnies entières avec deux modèles de méchas commerciaux distincts !
Le Blackbeak et le Seigneur de Cristal ! Ensemble, ils n’avaient rien à envier aux modèles militaires classiques, surtout lorsqu’ils étaient pilotés par des pilotes de méchas kronon hautement entraînés !
À la vue, ces méchas se distinguaient par la vapeur qui s’échappait de leur tête et de leurs épaules. On aurait dit que quelque chose de grand et de terrible se cachait dans leurs carcasses métalliques.
De plus, leurs auras collectives se chevauchaient à tel point qu’elles finirent par envelopper tous les méchas ylvainiens engagés dans l’invasion !
« Martyr Radieux ! Martyr Radieux ! Martyr Radieux ! »
Alors que les méchas débarqués s’apprêtaient à donner l’assaut à la base principale de Creinze IV, un dernier porte-vaisseaux de combat atterrit au milieu de la foule de méchas et de vaisseaux.
À la différence des autres, ce dernier vaisseau arborait un revêtement différent de celui de tous les régiments de méchas engagés dans l’assaut. Il ne portait pas non plus les insignes kronon habituels, apposés sur chaque mécha et chaque vaisseau.
« L’Inquisition. » Leurs murmures étouffés résonnèrent dans les canaux de communication des régiments de méchas kronon.
Lorsque le sas s’ouvrit, un mécha resplendissant s’avança seul.
L’un des six Messagers transcendants du Protectorat d’Ylvain s’était déplacé en personne.
« Zèle. »
Une nouvelle série de murmures se répandit sur les canaux. Cette fois, ils étaient empreints de révérence, comme si Zèle ne méritait rien de moins.
Les trois dynasties dirigeantes s’étaient sans cesse disputées sur l’envoi des six Messagers transcendants dans cette opération risquée. Mais la menace imminente des hommes-sables avait convaincu les radicaux que le Protectorat devait l’emporter.
Aucun assaut ne pouvait échouer ! Tant que l’Armée stellaire conserverait une seule de ses bases avancées, elle pourrait toujours enfoncer un couteau dans le dos du Protectorat !
Face à deux crises existentielles à la fois, les dirigeants du Protectorat décidèrent de jouer toutes leurs cartes !
Taon Melin balaya du regard les milliers de méchas kronon qui se regroupaient sur le terrain. Son mécha, Zèle, leva son bras armé de l’épée et pointa la lame vers le ciel.
« Le Grand Prophète veille sur nous. Le Martyr Radieux veille sur nous ! Laisserons-nous ces dégénérés d’Adorateurs des Étoiles piétiner le Protectorat que nos ancêtres ont tant peiné à bâtir ? »
« Non ! »
« Laisserons-nous notre foi tomber devant le Grand Prophète ? »
« Non ! »
« Nous déshonorerons-nous en laissant les grandes œuvres du Martyr Radieux subir des dommages ? »
« Non ! »
« Alors, combattez ! Vous êtes les Protecteurs de la Foi, et le moment est venu d’incarner votre titre ! Attaquez ! »
Zèle abattit vigoureusement son épée en direction des fortifications de l’Armée stellaire !
Au même instant, la conviction de Melin résonna avec la foi ardente et le zèle de son mécha héroïque, amplifiant son aura ! Sa portée et son intensité s’accrurent considérablement, donnant à tous les pilotes de méchas kronon à portée un sentiment de sainteté sans précédent !
« YLVAINE TRIOMPHERA ! À L’ATTAQUE ! »
Un flot irrésistible de méchas ylvainiens s’abattit sur les positions de l’Armée stellaire !