Chapitre 1 524
Il prit un moment pour appeler Calabast sous son identité de couverture. Madame Cecily Curin répondit aussitôt depuis le Protectorat d’Ylvain.
Tandis que Ves lui expliquait brièvement où en était la conception presque achevée de son Soldat désolé et son intention de le vendre dans le Protectorat, Calabast agita nonchalamment la main.
« Aucun problème, monsieur Larkinson. Par l’intermédiaire de la Société des Méchas Vivants d’Ylvain, j’ai déjà noué des partenariats avec de nombreux fabricants locaux. Tant que ta variante locale tient ses promesses, beaucoup d’Ylvainiens privilégieront sans aucun doute tes produits. »
Elle lui expliqua ensuite avec quels fabricants de méchas elle avait réussi à nouer des partenariats. Aucun ne faisait partie des grandes entreprises et aucun ne bénéficiait du soutien d’un Concepteur compagnon.
« Ces entreprises n’ont pas l’air très remarquables. » Ves fronça les sourcils après avoir assimilé les informations. « Sans partenariat avec nous, elles auraient fermé boutique et fait faillite faute de compétitivité. »
« Nous pourrions nouer des partenariats avec de meilleures entreprises, mais les conditions ne nous seraient pas favorables. Martyr Lumineux ou pas, les Concepteurs compagnons ne travaillent pas gratuitement. L’avantage de notre arrangement actuel, c’est que nous avons réussi à signer des accords avec de nombreux fabricants de méchas sans leur céder le contrôle.
La Société des Méchas Vivants peut faire appel à une immense capacité de production chaque fois que nous en avons besoin. Nous pourrons ainsi fabriquer des centaines de tes méchas par jour ! »
Elle lui transmit des documents détaillant la capacité de production totale dont ils disposaient. Ves fut stupéfait par le nombre de fabricants de méchas qui avaient accepté de s’associer à la Société des Méchas Vivants ! Aucune entreprise prise isolément ne méritait qu’il s’y attarde, mais, une fois réunies par dizaines, leurs capacités de production dépassaient de loin celles de la Pépinière de Méchas !
« Beau travail, mademoiselle Cecily… » reconnut Ves à contrecœur. « Ces partenariats tombent à point nommé. Si tout se déroule comme prévu, nous pourrons inonder le marché ylvainien des méchas de Soldats désolés presque aussitôt après la publication de la version de base et de ma variante ! »
« Je comprends la situation du marché aussi bien que toi, monsieur Larkinson. Dès que j’ai appris que tu travaillais sur un nouveau modèle, j’ai contacté autant de fabricants de méchas en difficulté que possible. La crise des hommes-sable a durement frappé leurs activités : les ventes de leurs modèles phares se sont effondrées.
Il faut croire que, quand ton catalogue ne propose que des méchas de mêlée ou à laser, tu ne comptes plus pendant une telle crise. »
La clairvoyance de Calabast suscitait toujours son admiration. Même si elle avait jusque-là agi avec discrétion, elle n’avait jamais cessé de manigancer.
« Comment le Protectorat d’Ylvain s’en sort-il en ce moment ? »
« Pas très bien. Notre État doit défendre à la fois son front et son arrière. Les envahisseurs hommes-sable s’en prendront d’abord à nos frontières, tandis que le Collectif de la Foi stellaire peut rester en retrait tout en menaçant notre frontière arrière. »
Ves fronça les sourcils. « N’est-ce pas contraire au principe d’union contre un ennemi extraterrestre commun ? »
« À quoi servent les principes quand personne n’est là pour les faire respecter ? » Calabast haussa les épaules d’un air fataliste. « Les États de deuxième rang ont d’autres préoccupations en ce moment, et la MTA est étrangement absente. Le Collectif de la Foi stellaire n’a probablement pas le cran de franchir la ligne, mais ce n’est pas nécessaire.
Il lui suffit de déployer une grande partie de ses forces mécha à la frontière et de faire quelques manœuvres menaçantes. »
« Ce qui signifie que les Protecteurs de la Foi ne peuvent pas se permettre de retirer trop de régiments de méchas de la frontière avec les Starrers pour contrer la menace extraterrestre. » Ves grimaça.
« Exactement. Techniquement, les Adorateurs des Étoiles ne font rien de mal. Chaque fois que nous exigeons des explications, ils publient simplement un communiqué prétendant qu’ils mettent en place une ligne de défense contre les envahisseurs hommes-sable. »
Le pire, dans cette situation, c’était qu’ils n’avaient pas tort. Les Starrers voulaient faire d’une pierre deux coups. En déployant ainsi leurs forces mécha, ils augmentaient non seulement les chances de voir le Protectorat d’Ylvain tomber, mais plaçaient aussi leurs troupes en position de repousser les hommes-sable que les forces ylvainiennes auraient déjà affaiblis !
La manœuvre était si déloyale que Ves ne pouvait que s’étonner de l’audace des Adorateurs des Étoiles. En temps normal, leurs agissements auraient attiré les réprimandes de la MTA ou des États voisins. Mais tout le monde étant accaparé par ses propres affaires, les Starrers faisaient le pari audacieux que personne n’aurait le temps de s’intéresser à cette question sans importance !
« Ça veut dire que le Protectorat risque de tomber ? »
Mademoiselle Cecily eut un sourire narquois à l’écran. « Ne nous enterre pas tout de suite, monsieur Larkinson. Les Kronons n’ont peut-être pas fait la meilleure impression ces derniers temps, mais ils sont loin d’être faibles. »
Elle semblait avoir une confiance à toute épreuve dans le Protectorat ; Ves cessa donc de se préoccuper de ses problèmes.
« Et toi ? demanda-t-il. Comment ça va ? »
« Ma position est désormais stable ici. Je m’étais donné pour objectif de poser les bases de mon influence dans le Protectorat d’Ylvain, et j’y suis parvenue. L’invasion des hommes-sable a certes bouleversé mes plans, mais je garde confiance en l’avenir. »
« J’ai entendu dire que tu avais recueilli quelques naufragés pendant la crise. »
« C’est bien ce que je devais faire. » Elle lui adressa un sourire entendu. Leur canal de communication n’étant pas sécurisé, ils ne pouvaient pas entrer dans les détails. « Je te conseille d’en faire autant. Un nombre incalculable de réfugiés ont fui les États frontaliers pour gagner ceux de l’arrière. Beaucoup ne valent pas grand-chose, mais pas tous. Des concepteurs de méchas, des techniciens, des pilotes et d’autres encore ont perdu leur foyer et leurs biens.
Beaucoup sont si désespérés qu’ils accepteront avec empressement n’importe quelle aide. »
« J’ai déjà demandé à mes subordonnés de passer au crible les réfugiés installés sur la planète afin d’y dénicher des recrues intéressantes. »
Il ne s’attendait pas à ce que cette recherche donne grand-chose. Les personnes vraiment précieuses auraient voyagé à bord de meilleurs vaisseaux et auraient pu solliciter la protection d’organisations puissantes. Elles n’auraient pas été laissées dans le dénuement au point que la République Lumineuse les relègue sans ménagement sur des planètes rurales.
« Fais de ton mieux pour tirer parti de cette crise. Une fois l’invasion des hommes-sable calmée, tous les territoires laissés dans le sillage des extraterrestres seront bons à prendre. »
Un rire lui échappa. « Encore faut-il survivre à l’assaut. »
Après avoir discuté encore un peu, Ves s’apprêta à mettre fin à l’appel. Les questions qu’il voulait vraiment poser devraient attendre qu’il puisse lui rendre visite en personne. Maintenant qu’il lui avait exposé sa demande initiale et qu’il avait constaté que Calabast ne semblait pas inquiète, il pouvait souffler pour l’instant.
« Monsieur Larkinson, attendez un instant. » Elle leva sa main élégante. « Avant que tu partes, laisse-moi te mettre en garde contre deux choses. Premièrement, ta récente ascension a provoqué de profonds bouleversements au sein de ta Famille Larkinson. Ne sous-estime pas l’impact que tu as sur ses traditions séculaires.
Deuxièmement, quel que soit le désastre qui pourrait survenir, ne fais pas l’idiot en te mêlant d’affaires qui te dépassent. Tous les problèmes ne sont pas les tiens. »
Calabast craignait-elle qu’il risque sa vie pour défendre la République Lumineuse contre les hommes-sable ?
« J’ai le devoir d’aider mon État natal, affirma-t-il avec conviction. Si la République Lumineuse est en difficulté, je ne resterai pas les bras croisés sans faire de mon mieux. »
À force de travailler sur le Soldat désolé, Ves avait sans cesse affûté son esprit en le concentrant sur le devoir. Il en gardait encore des traces, même quand il ne travaillait pas activement sur son modèle !
« Tu n’es qu’un concepteur de méchas. Ce n’est pas ta devise ? » Calabast soupira. « Ton seul rôle dans la vie, c’est de concevoir des méchas que les autres utiliseront. Nulle part il n’est écrit que tu dois te mettre en première ligne et cracher au visage de tes ennemis. »
Il le savait, mais l’idée d’abandonner son État natal à son sort le rendait toujours nerveux. Le sang des Larkinson qui coulait dans ses veines le poussait à en faire davantage, mais il avait du mal à imaginer ce qu’il pourrait faire contre un ennemi aussi inflexible que les hommes-sable !
L’appel prit fin peu après. Ves médita quelques instants sur les paroles de Calabast, sans toutefois laisser celles-ci le détourner de ses priorités immédiates. Pour l’instant, préparer la sortie du Soldat désolé exigeait toute son attention.
Dès qu’il retrouva Gloriana dans le compartiment atelier, elle le serra dans ses bras avec une affection bien plus vive que d’habitude.
« Hihihi ! Te voilà ! » s’exclama-t-elle.
« Évidemment que je suis là. Il y a toujours du travail. »
Quand Ves s’assit devant un terminal, Gloriana se rapprocha de lui et l’étreignit plus fort.
« Hé. Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Rien. » Elle secoua joliment la tête. « Je veux juste m’assurer que tu m’aimes toujours, c’est tout. »
« Bien sûr que oui ! »
Elle posa un doigt contre sa poitrine et se mit à tracer des cercles sur sa chemise. « Eh bien, tu viens d’avoir un appel avec une femme que tu considères comme une partenaire. »
« Ce n’est qu’une partenaire stratégique. » Il la rassura. Il savait que Gloriana et Calabast avaient eu une conversation privée, mais ignorait quel accord elles avaient conclu. « Je doute qu’elle s’intéresse à moi, de toute façon. Je ne suis pas son genre. »
« On ne sait jamais. Je connais déjà ton génie, mais j’ai peur qu’elle change d’avis en découvrant à quel point tu es exceptionnel. Je ne la laisserai pas empiéter sur mon territoire ! »
Oh, des trois, Calabast était sans doute celle qui le connaissait le mieux ! À ses yeux, les craintes de Gloriana étaient infondées !
« Tu es jalouse ? » demanda-t-il avec un sourire amusé.
Elle lui asséna une tape sur la poitrine !
« Ne plaisante pas, Ves ! Cette femme est venimeuse ! Inutile de lui faire les yeux doux quand je suis là ! Je sais que ça te frustre de ne pas pouvoir exprimer notre intimité, mais sois patient, s’il te plaît. Si nous faisons suffisamment d’efforts, tu finiras forcément par obtenir l’approbation de ma mère ! »
Bien qu’il trouvât amusante sa détresse apparente, il n’eut pas le cœur à la laisser souffrir. Il la prit dans ses bras à son tour et l’embrassa sur la joue.
« Tu te méprends, Gloriana. Je n’ai d’yeux que pour toi. Je ne suis pas le genre de salaud qui te tromperait, et je n’ai jamais vu cette femme autrement que comme une partenaire stratégique. Au lieu de te tourmenter pour des problèmes qui n’existent pas, pourquoi ne pas retourner au travail ? Je dois encore développer une variante et apporter les dernières retouches au Soldat désolé. »
Encouragés par ces paroles, ils se remirent au travail. Dès qu’ils se replongèrent dans leur projet, toute trace de discorde disparut. Leur travail commun leur permettait de partager leurs sentiments à un niveau qui dépassait les conversations ordinaires.
Ves aimait déjà concevoir des méchas seul, mais partager sa passion avec une femme qu’il aimait était l’un des plus grands plaisirs qu’on puisse imaginer ! Il avait du mal à concevoir qu’il puisse retrouver sa vie de reclus et travailler sur ses modèles tout seul !
Sa productivité diminua un peu, puisqu’il devait constamment travailler de concert avec Gloriana, mais leurs échanges d’idées et de points de vue leur apportèrent des résultats bien plus fructueux.
Non seulement ils obtinrent de bien meilleurs résultats, mais ils apprirent aussi beaucoup plus au cours du processus !
Tout ce temps, Ves se familiarisa davantage avec la philosophie de conception de Gloriana, tandis qu’elle comprenait mieux leurs principes.
Les jours passèrent, et ses subordonnés, restés chez eux, testèrent le deuxième prototype aussi vite que possible. Quand Ketis transmit les résultats à Ves, il constata que les solutions proposées par Gloriana n’avaient pas causé beaucoup de problèmes.
« C’est plutôt réussi ! »
L’absence de problèmes majeurs lui donna assez confiance pour faire de la troisième version du Soldat désolé la version définitive. Il se contenta d’intégrer à la version de base et à la variante qu’il venait de mettre au point quelques corrections mineures, liées aux problèmes relevés lors des essais.
Ves comptant beaucoup sur les Ylvainiens pour assurer le succès de ses nouveaux produits, il n’osa pas négliger ce projet secondaire ! Lui et Gloriana se mirent tous deux à mettre soigneusement leurs talents au service de la variante locale.
« Comment vas-tu l’appeler, Ves ? »
« Je l’appelle le Soldat sacré. La Foi Ylvainienne compte tout autant que le devoir pour les Ylvainiens. Ma variante doit incarner les deux pour rallier les fidèles ! »