Chapitre 1 511
La flotte entra dans le Système de Reverend Indra sans faire de vagues.
Le Système de Reverend Indra était un système portuaire, ce qui en faisait un carrefour commercial et un point de transit.
Mais Reverend Indra était aussi la capitale du Dominion de Hertog ! Les dirigeants du Dominion craignaient constamment de perdre leur emprise sur le pouvoir ; ils avaient donc installé leur siège au cœur même de l’économie de leur État !
Une telle décision présentait des avantages et des inconvénients. Le gouvernement exerçait un contrôle ferme sur tout le commerce qui transitait par le système portuaire, mais les dirigeants s’exposaient aussi à bien davantage d’influences extérieures.
De plus, vu le trafic intense dans le système, il était extrêmement difficile d’empêcher les menaces de se glisser jusqu’à la capitale.
Tout cela importait peu à Ves. Que le Dominion de Hertog concentre ou non tout son pouvoir politique et économique dans un seul système stellaire, vulnérable et facile d’accès, cela le regardait.
Les systèmes portuaires étaient très faciles à atteindre et toujours vulnérables aux invasions venues de l’extérieur.
Et cela ne s’appliquait pas qu’aux vaisseaux humains : les vaisseaux des hommes des sables étaient tout aussi concernés !
Alors qu’une invasion des hommes des sables se profilait à l’horizon, beaucoup avaient fini par comprendre, non sans malaise, que Reverend Indra attirerait sans doute leurs flottes comme un aimant. Les récits transmis par les États frontaliers débordés avaient déjà prouvé que les hommes des sables envahissaient les systèmes portuaires de façon disproportionnée, comme s’ils suivaient le chemin de moindre résistance !
« Voilà pourquoi le système stellaire connaît un tel afflux de départs, expliqua la Capitaine Silvestra à Ves sur la passerelle. Tous ceux qui peuvent réserver un passage vers l’extérieur évacuent le système à toute vitesse en ce moment ! »
Ves fronça les sourcils. « Est-ce qu’il restera encore quelqu’un quand les hommes des sables arriveront ? »
Silvestra secoua la tête. « L’exode n’est pas aussi massif qu’il en a l’air, monsieur. La Dominatrice Vivian II ne laissera jamais ses sujets déserter son système stellaire le plus important. Ceux qui réservent un passage vers l’extérieur sont surtout des étrangers et ceux qui ont les moyens de payer les pots-de-vin exorbitants. Tous les autres sont forcés de rester et de faire tourner l’économie. »
« Au moins, la Dominatrice semble déterminée à défendre ce système stellaire. On y érige un grand nombre de défenses. »
Les orbites des planètes et des lunes habitées commencèrent à s’animer, tandis que des myriades d’ouvriers et de robots construisaient des centaines de plateformes défensives dans l’espace. Ves ne doutait pas qu’on installait encore davantage de tourelles et d’ouvrages défensifs à la surface de Reverend Indra III, la capitale, et des autres planètes.
En outre, de nombreux porte-méchas de combat et autres vaisseaux militaires avaient été appelés dans le Système de Reverend Indra. Rassemblés en puissantes flottes, ils patrouillaient toutes les voies d’approche de Reverend Indra III.
« Avec autant de forces réunies ici, ce système stellaire pourrait bien encaisser le gros de l’invasion des hommes des sables, déclara Ves avec assurance. C’est juste que… tous ces régiments de méchas et ces divisions de méchas étaient déployés pour couvrir d’autres systèmes stellaires, non ? On dirait que la Dominatrice accorde plus d’importance au Système de Reverend Indra qu’à tous les autres territoires de son domaine. »
« Les défenses des systèmes stellaires périphériques en pâtiront forcément. »
Ves ne pouvait pas dire si la Dominatrice avait pris la bonne décision. Bien d’autres États sous-estimaient l’attrait que les systèmes portuaires exerçaient sur les hommes des sables. Au bout du compte, dès que les défenses d’un système portuaire cédaient, l’État perdait un puissant centre économique et industriel !
Après la perte d’un pilier aussi important, les systèmes stellaires plus petits et moins essentiels tombaient les uns après les autres.
« Enfin, nous ne sommes pas des Hertogers, alors nous n’avons pas à nous mêler des décisions de cet État. »
Le Barracuda, escorté par les vaisseaux des Battle Criers, s’approcha lentement du système intérieur. Ves avait convenu de retrouver Gloriana en orbite de Reverend Indra III.
Entre appréhension et impatience, Ves regarda le compte à rebours défiler. Dans peu de temps, il retrouverait sa « petite amie ». Cette fois, il ne pourrait pas s’enfuir, même s’il le voulait ! Gloriana lui avait déjà annoncé qu’elle venait avec son propre vaisseau !
Le temps passa lentement tandis que sa flotte suivait l’itinéraire qui lui avait été assigné et naviguait au milieu d’un trafic colossal.
Avant de retrouver Gloriana, Ves décida de contacter le chef des mercenaires qu’il avait engagés.
« Commandant Cinnabar. »
« Monsieur Larkinson. » L’homme barbu hocha la tête sur l’écran de communication.
« Avez-vous repensé à ma proposition ? »
« Oui. Notre réponse reste la même. Nous sommes prêts à rester, mais nous ne sommes pas tous disposés à nous engager à vie auprès de vous. Nous n’avons pas encore vécu assez de choses ensemble. À part une seule bataille, nous ne savons guère si vous gardez votre sang-froid en pleine crise. »
Ves croisa les bras. « Cela fait des mois, commandant. Je vais être franc. Je suis satisfait de vos services, mais vous me seriez bien plus utile si je pouvais compter sur vous autant que sur Nitaa et Crindon. Tant que je ne suis pas sûr que vous et vos hommes resterez, vous avez moins de valeur à mes yeux. Une fois de retour chez moi, mes Avatars du Mythe pourront répondre à la plupart de mes besoins en matière de protection. »
« Qu’est-ce que cela signifie ? »
« Si vos Battle Criers n’ont toujours pas pris leur décision quand nous atteindrons la République Lumineuse, je n’aurai pas d’autre choix que de vous congédier une fois votre mission terminée. Je ferais mieux de consacrer mon argent à renforcer mes Avatars du Mythe plutôt que de vous engager pour une nouvelle mission d’un an. »
Ves comprenait pourquoi les Battle Criers ne lui avaient pas encore accordé leur confiance, mais il ne voulait plus attendre. Il venait de lancer un ultimatum au commandant Cinnabar. Soit ils décidaient de s’engager définitivement auprès de Ves, soit ils choisissaient de se séparer dès la fin de leur contrat actuel.
Quoi qu’il en soit, Ves n’aurait plus à subir l’incertitude de ne pas savoir s’il parviendrait à s’attacher un corps de mercenaires kinners d’une loyauté absolue.
Le commandant savait ce qui était en jeu. « Je vais pousser mes hommes à prendre position. Nous organiserons un vote d’ici une semaine. Vous aurez votre réponse à ce moment-là. »
« Permettez-moi de vous rappeler que, même si j’espère que vous me prêterez serment, vous n’êtes pas aussi irremplaçables que vous le pensez. Maintenant que j’ai gagné en notoriété et en prestige, je recevrai sans aucun doute un meilleur accueil la prochaine fois que je me rendrai à Bloodstone. Je pourrais même réussir à entrer en contact avec le commandant Oryn Mair, du Bord de la Rédemption ! »
Ves le pensait vraiment, et le commandant Cinnabar sembla accepter ses paroles.
Si Ves le voulait vraiment, il pouvait s’offrir un corps de mercenaires kinners plus réputé et plus compétent ! Il serait alors trop tard pour que les Battle Criers entrent dans l’orbite d’un jeune compagnon prometteur !
« Je vais redoubler d’efforts pour convaincre mes hommes qu’il est difficile de trouver un employeur meilleur et plus généreux que vous. Pour ce que ça vaut, monsieur, je pense que nous pourrions accomplir de grandes choses à votre service. Nitaa et Crindon ne cessent de chanter vos louanges quand nous discutons. »
« Je vous promets que je ne vous négligerai pas si vous prenez la bonne décision. Vous savez déjà quel genre de méchas je conçois. Imaginez tout ce que vous pourriez accomplir si vos pilotes de méchas étaient affectés à mes meilleurs modèles. »
Ils discutèrent ensuite d’autres sujets. Ves en profita aussi pour s’informer de la situation des jumeaux Ingvar.
« Ils s’en sortent bien sous notre responsabilité, monsieur. » Cinnabar sourit. « Imon reste un sale gosse, mais il a cessé de prendre les autres de haut en notre compagnie. C’est aussi un sacré bon pilote de mécha. Casella, elle, a appris avec enthousiasme à diriger une organisation auprès de moi. Je ne peux pas dire qu’elle soit une meneuse accomplie, mais elle a tout d’une officier. »
« Les Ingvar sont-ils prêts à renouveler leur contrat avec moi ? »
« Eh bien, Imon est un peu abattu par le manque d’action. Je crois que Casella serait plus encline à continuer de travailler avec vous, mais elle n’abandonnera pas son frère s’il veut partir. »
Ves fronça brièvement les sourcils. « Je vois. Pourquoi ne pas dire aux Ingvar que, s’ils continuent à travailler pour moi, je leur donnerai l’occasion de combattre les hommes des sables aux côtés de mes Avatars du Mythe ? Je les autoriserai même à postuler chez les Avatars s’ils le souhaitent. »
« Ça… Je ne sais pas si les Ingvar ont vraiment envie de combattre les hommes des sables. Pour Imon, ce n’est pas aussi excitant que d’affronter d’autres méchas. »
« Combattre les hommes des sables est notre devoir, déclara Ves avec conviction. En tant qu’êtres humains, nous sommes tenus de protéger nos semblables contre la prédation des extraterrestres. Je ne pense pas que leur dossier s’améliorera s’ils fuient les hommes des sables alors qu’ils ont l’occasion de contribuer à la défense de l’espace humain. »
« Ils peuvent toujours s’engager auprès d’un autre groupe ou d’un autre employeur. »
« Peut-être, mais obtiendront-ils des conditions aussi avantageuses que les miennes ? »
« … Je verrai ce que je peux faire. »
L’appel prit rapidement fin après qu’ils eurent discuté des dispositions de sécurité prévues pour la suite du voyage vers la République Lumineuse.
Ves s’adossa à son fauteuil et se gratta le menton. Ses nombreuses préoccupations durant son périple l’avaient empêché de consacrer beaucoup de temps aux anciens nobles.
Il aurait vraiment voulu passer un peu plus de temps à convaincre Imon et Casella qu’ils avaient tout intérêt à travailler pour lui. Parmi tous les pilotes de méchas qu’il avait rencontrés et qui possédaient un potentiel spirituel, aucun ne présentait des attributs spirituels aussi singuliers que les leurs !
« J’espère qu’ils feront le bon choix. Je n’investirai en eux que s’ils s’engagent vraiment. »
Ves ne pourrait jamais s’assurer leur loyauté éternelle, mais un contrat de travail à long terme devrait suffire.
Quant à la suite, tout dépendrait de sa capacité à mettre certaines de ses théories les plus radicales en pratique afin d’élaborer une voie d’avancement accélérée pour les pilotes de méchas.
Le temps continua de passer et sa flotte finit par arriver en orbite de Reverend Indra III. La face nocturne de la planète densément peuplée brillait au loin comme une plaine constellée d’étoiles.
À proximité du Barracuda, une flotte modeste mais très reconnaissable occupait à elle seule toute une bande orbitale !
Gloriana était arrivée en orbite de Reverend Indra III depuis des semaines !
Comme Ves, elle voyageait avec une flotte réduite, mais bien protégée.
En examinant les vaisseaux qui la composaient, Ves remarqua aussitôt la différence de qualité.
Son vaisseau amiral était une frégate, plus grande et plus puissante que sa petite corvette. Deux puissants porte-méchas de combat et un transport rapide orbitaient autour de la frégate.
Les trois vaisseaux d’escorte portaient les mêmes armoiries et arboraient les mêmes couleurs, signe qu’ils appartenaient aux Guerriers Wodin, les puissantes troupes domestiques de la Dynastie Wodin !
Gloriana l’avait informé à l’avance de leur présence. Il s’agissait du Bataillon de Gloire, issu des Guerriers Wodin et chargé de protéger Gloriana à tout prix !
Ces gardes du corps et protecteurs attitrés n’obéissaient qu’à Gloriana, à sa mère et à la matriarche de la Dynastie Wodin. Personne d’autre n’avait le droit de leur donner des ordres !
Bien que le Bataillon de Gloire alignât autant de méchas que les Battle Criers, la différence de qualité était immense !
« Quel luxe ! Tous les vaisseaux et tous les méchas de la flotte de Gloriana sont de deuxième classe ! »
Si les Battle Criers affrontaient le Bataillon de Gloire, les Kinners se feraient écraser ! La différence de qualité entre leurs méchas était énorme, et l’écart d’entraînement comptait lui aussi !
La présence des Wodin commença à inquiéter Ves. Il n’avait aucun moyen d’exercer son autorité sur eux. Même s’ils obéissaient en apparence aux ordres de Gloriana, ils répondaient en dernier ressort à la matriarche de la Dynastie Wodin.
Ils devaient le regarder de haut à cause de ses origines de troisième classe. Compagnon ou non, nombre de concepteurs de méchas de l’Hégémonie Hexadrique pouvaient égaler ses accomplissements actuels !
« Il est facile de gagner son approbation. Celle de sa dynastie, c’est une tout autre affaire ! »
S’il voulait vraiment entretenir une relation avec Gloriana, Ves devrait trouver le moyen de se faire reconnaître par la Dynastie Wodin.