Chapitre 1 506
Un grand défilé eut lieu sur le boulevard principal d’une station spatiale en orbite autour de Crenas III, dans le Dominion hertog. Un régiment de méchas appelé les Fusiliers de Caraban reçut l’ordre de se déployer à l’autre bout de l’État afin de se défendre contre l’avancée des hommes-sable.
Bien que le Dominion hertog fût un État très centralisé, le peuple était profondément mécontent. Les dirigeants comptaient surtout sur leur emprise ferme sur l’armée et les autres leviers du pouvoir pour maintenir la population dans le rang.
C’est pourquoi le Dominion accordait une grande importance aux défilés militaires.
Ce jour-là, les Fusiliers de Caraban allaient faire défiler certains de leurs méchas et leurs soldats à pied sur le boulevard central de cette vaste station spatiale. Une foule immense s’était rassemblée le long du parcours, sous une garde extrêmement renforcée. Personne ne pouvait entrer sans avoir été fouillé !
Nombreux étaient ceux qui n’appréciaient pas la manière dont le Dominion hertog était gouverné, mais la population comptait encore beaucoup de partisans convaincus. Les habitants les plus enthousiastes s’étaient tous précipités au défilé pour agiter des drapeaux et acclamer les soldats.
Comme leur nom l’indiquait, les Fusiliers de Caraban déployaient principalement des méchas de combat à distance. Si les stratèges militaires avaient décidé de les envoyer si tôt, malgré l’éloignement du front, c’était notamment parce qu’ils seraient immédiatement efficaces contre les hommes-sable.
Certes, bon nombre de leurs méchas étaient équipés de fusils laser, mais il n’était pas très difficile de remplacer leurs armes par des versions balistiques.
Certains avaient déjà été modifiés afin d’emporter davantage de munitions grâce à l’ajout de harnais externes. Cette solution provisoire, rapide et peu raffinée, les transformait en véritables bombes ambulantes dès qu’on les touchait.
Parfait contre les hommes-sable, mais beaucoup moins contre des adversaires humains.
Ves se rendit à la station spatiale, mais n’assista pas au défilé. À la place, il échangea avec un maître concepteur choisi au hasard, dans un autre quartier de la station. Ils réservèrent une salle de réunion privée dans un hôtel haut de gamme afin de partager leurs connaissances.
L’homme d’âge mûr que Ves rencontra se spécialisait dans les armes laser, qui se révélaient totalement inutiles en ce moment. Et ce n’était pas tout : le Hertoger dissimulait la plupart de ses précieuses théories et ne lui en livrait que des bribes.
À force d’échanger avec toutes sortes de concepteurs de méchas, Ves savait reconnaître les tentatives d’arnaque de son interlocuteur. Cela lui était toutefois égal, car il avait seulement insisté pour organiser cette rencontre afin de se donner un alibi.
Il consacra une infime partie de son attention à paraître attentif et intéressé tandis que l’avare maître concepteur lui débitait ses absurdités. En réalité, il dédiait l’essentiel de son esprit à pénétrer dans le royaume imaginaire.
Il avait déjà étudié sa cible en détail. Les Fusiliers de Caraban étaient normalement stationnés dans une base spatiale militaire inaccessible, mais le défilé public offrait aux civils et aux badauds une occasion rare de les rencontrer en chair et en os !
Ves avait besoin de cette proximité. Malgré les renseignements qu’il avait recueillis sur les Fusiliers de Caraban et leur unique pilote expert, il ne pourrait pas repérer la présence de la Vénérable Zoe Plinter dans le royaume imaginaire avant de s’en approcher.
Il se promit de trouver un moyen d’améliorer ses interactions avec les entités dotées d’une grande puissance spirituelle dans le royaume imaginaire. Les limites de portée commençaient vraiment à lui peser. Il devait mettre au point une meilleure façon de repérer les pilotes experts et d’entrer en contact avec eux, afin de leur emprunter des fragments spirituels avec beaucoup moins de difficulté.
Alors que le défilé battait son plein, l’enthousiasme de la foule monta d’un cran lorsque le célèbre mécha Crax Shooter de la Vénérable Zoe Plinter descendit le boulevard. Le mécha expert spatial avançait les ailes repliées, son immense fusil surdimensionné calé dans ses bras.
Si Ves avait pris pour cible la Vénérable Plinter, c’était parce qu’elle était une fervente servante de l’État. Issue d’un milieu modeste, elle avait gravi les échelons et, après être devenue candidate au rang d’expert par chance, avait bénéficié d’investissements considérables de la part du Dominion hertog.
D’après tout ce qu’il avait lu sur la Vénérable Plinter, elle était aussi loyale envers son État que la Vénérable Foster l’était envers le sien. La principale différence entre les deux femmes était que Plinter était plus âgée et bien moins agressive.
Dans l’ensemble, la Vénérable Plinter avait reçu de nombreuses distinctions du Dominion pour sa loyauté et son obéissance à l’autorité.
Les pilotes experts ne tenaient pas tous à rester humbles après être devenus des demi-dieux. Il arrivait encore, de temps à autre, que certains exigent un traitement extravagant ou se rebellent ouvertement.
« Vous m’écoutez ? » demanda le vieux maître concepteur.
Ves ramena brièvement une partie de son attention à lui. « Bien sûr. Je suis simplement un peu sceptique quant à votre proposition de standardiser les fusils laser à plusieurs canons. Ajouter autant de complexité pour gagner un peu de redondance, ça n’en vaut pas la peine. »
« Pourquoi avez-vous si peur de la complexité ?! Ce n’est pas parce qu’une arme comporte davantage de pièces qu’elle vaut moins qu’une arme plus simple ! »
Tandis que l’homme continuait à déblatérer, Ves reporta l’essentiel de son attention sur son exploration du royaume imaginaire.
Bien qu’il se trouvât dans une station spatiale densément peuplée, Ves ne croisa presque aucune présence spirituelle. Les quelques personnes dotées d’un potentiel spirituel encore inexploité étaient à peine perceptibles.
Une seule présence brillait comme un phare au milieu des vents corrosifs de ce royaume désolé.
Là.
Si la Vénérable Zoe Plinter recevait autant d’attention de la part du gouvernement, c’était notamment parce qu’elle était devenue l’une des pilotes experts les plus puissantes du Dominion. Dès que la projection spirituelle de Ves s’approcha, il sentit aussitôt que la rumeur disait vrai !
Quelle puissance ! Son âge et son expérience la rendaient plus forte que la Vénérable Foster !
Ves grimaça brièvement. Il savait que cela lui coûterait cher.
Tant que la pilote experte restait reliée à un mécha, il ne pensait pas pouvoir franchir leurs défenses combinées.
Il devait attendre que la Vénérable Plinter sorte de son cockpit.
Un défilé comme celui-ci ne pouvait pas durer éternellement. La pilote experte finirait forcément par quitter son mécha.
Le temps passa. Ves continua de prendre son mal en patience tout en faisant semblant de s’intéresser à leur échange.
Ce ne fut qu’au bout d’un moment qu’il sentit la forte présence spirituelle de la Vénérable Plinter s’affaiblir considérablement.
Elle s’était enfin séparée de son Crax Shooter !
Ves tapota la boîte posée sur ses genoux et l’ouvrit d’un geste désinvolte pour y glisser la main. Il effleura brièvement la Pierre F rangée à l’intérieur du contenant et en tira une légère charge : cinq pour cent seulement.
Cinq pour cent, c’était un prix élevé à payer pour conférer une propriété offensive à son énergie spirituelle, mais il jugeait cette dépense nécessaire. Il n’aurait jamais pu entamer les défenses d’une pilote experte consciente et sur ses gardes, aussi puissante que Zoe Plinter !
Il tenta de concentrer la charge qu’il venait d’acquérir dans un couteau spirituel. Il échoua en grande partie, incapable d’exercer la moindre influence sur cette charge. Il ne maîtrisait pas la technique nécessaire pour modifier son énergie spirituelle de cette façon !
Ves soupira et décida de faire avec les moyens du bord. De toute façon, son couteau spirituel était déjà assez puissant, à ses yeux, pour blesser la spiritualité d’une pilote experte.
Tandis qu’il s’efforçait péniblement de poursuivre leur échange, il projeta son couteau spirituel, au cœur du royaume imaginaire, en direction d’une puissante fortification spirituelle.
Ves sentit que la fortification spirituelle, en forme de coquille hérissée de piquants, détectait son approche. Elle se solidifia rapidement et se prépara à se défendre. Des pointes jaillirent déjà en direction de son couteau spirituel !
Renforcé par une puissante charge offensive, le couteau trancha sans effort tous les piquants sur son passage ! Son tranchant acéré ne pouvait être arrêté par une défense aussi faible !
Avant que la fortification spirituelle ne puisse déployer une meilleure défense, le couteau de Ves avait franchi la distance et transpercé d’un coup la surface de la coquille extérieure.
Au milieu du défilé, à plusieurs kilomètres de là, une pilote experte de renom, qui se tenait devant le Crax Shooter, chancela soudain et s’effondra à genoux. Tandis que la foule se demandait ce qui arrivait au mécha expert vedette des Fusiliers de Caraban, les soldats et les gardes de la station reçurent rapidement une alerte.
Quelque chose avait mal tourné ! Il fallait évacuer la foule !
Un signal d’alarme modéré retentit dans toute la station spatiale tandis que les gardes entreprenaient de faire évacuer les badauds déconcertés. Pendant ce temps, les soldats du défilé aidaient à repousser la foule tout en formant un périmètre défensif autour de la pilote experte effondrée et du Crax Shooter inactif.
Le signal d’alarme retentit jusque dans l’hôtel où Ves et le maître concepteur hertog tenaient leur échange.
Ves feignit la perplexité devant ce brusque changement de situation. « Il y a un problème ? »
« Je n’en suis pas sûr. » L’autre homme fronça les sourcils. « Laissez-moi contacter mes relations. Il s’est peut-être passé quelque chose pendant le défilé. »
Pendant que le Hertoger consultait son communicateur, Ves profita de ce répit pour se consacrer entièrement à son attaque.
Son couteau spirituel avait déjà commencé à entailler sans relâche la fortification, comme si elle était faite de beurre. Ves découvrit que le renforcement conféré par la Pierre F était plus puissant qu’il ne l’avait cru !
Un pouvoir capable de lui permettre de blesser une entité extraterrestre antique et puissante comme Nyxie se révélerait forcément efficace contre une pilote experte, quelle que soit sa force !
Une alarme plus stridente se mit à retentir dans toute la station spatiale. Ves accéléra ses efforts. Il tailla un cercle grossier et irrégulier dans la présence spirituelle de la Vénérable Plinter. D’abord, il se montra un peu trop gourmand et tenta de découper un fragment spirituel plus grand que prévu.
Les dégâts infligés à la pilote experte devaient être considérables, mais cela lui était complètement égal pour le moment !
« Nous devons évacuer, monsieur Larkinson. » Le maître concepteur se leva brusquement. « La station spatiale sera bientôt mise en état d’alerte. Je peux vous faire sortir si vous me suivez. Je connais l’un des administrateurs de la station. »
« Je vous suis. » Ves sourit et se leva à son tour. « Savez-vous ce qui se passe ? »
« Mes relations n’en savent rien. Tout ce qu’elles savent, c’est qu’un assaillant inconnu a tenté de s’en prendre aux Fusiliers de Caraban. »
Alors que leurs gardes du corps les escortaient hors de la suite de l’hôtel, Ves termina rapidement son travail. Son couteau spirituel avait subi les contre-attaques répétées qui avaient drainé son énergie spirituelle, mais il finit par découper un fragment !
Une fois son objectif atteint, Ves transforma son couteau spirituel en main et saisit le fragment détaché avant de l’arracher à son propriétaire d’origine !
Il ramena le fragment qu’il venait d’obtenir dans son esprit, mais ne l’y laissa pas. Au lieu de cela, il le repoussa hors de son esprit et le déposa dans la Pierre P rangée dans un contenant fixé au module dorsal du sac de Nitaa.
Réussi !
Ves fit de son mieux pour ne pas sourire de satisfaction. Il s’efforça d’avoir l’air inquiet et effrayé tandis qu’il suivait son hôte.
Quelques heures plus tard, une navette atteignit le Barracuda et y déposa ses passagers. Dès qu’il monta à bord de son vaisseau, Ves emporta ses prises au laboratoire. Lucky et Nitaa furent les seuls à l’accompagner tout au long du trajet.
Le chat flottait au-dessus d’une machine de laboratoire, où il se percha. Quant à Nitaa, elle observa attentivement Ves tandis qu’il souriait devant sa Pierre P désormais occupée.
Bien que Ves ne lui eût rien expliqué, Nitaa avait tout de même rassemblé quelques indices.
« C’est vous qui avez provoqué ce qui vient de se passer ? »
Le compartiment du laboratoire était déjà isolé ; Ves décida donc, pour une fois, de se montrer généreux et hocha la tête. « Oui. »
Un bref silence suivit, tandis que Ves continuait d’examiner le fragment spirituel qu’il avait obtenu. Son sourire s’élargit : ses attributs spirituels correspondaient parfaitement à ce qu’il voulait obtenir ! Non seulement il s’accordait bien avec les méchas de tireurs au fusil balistique, mais il possédait aussi un puissant attribut lié au devoir !
Le seul problème, c’était que le fragment spirituel contenait probablement des attributs qu’il ne pouvait pas identifier et qui n’étaient sans doute pas pertinents pour son projet.
Il s’était attendu à obtenir quelque chose de ce genre. Comme s’il s’agissait d’un minerai brut, il avait délibérément découpé un fragment plus gros que d’habitude, sachant qu’il devrait le raffiner pour le purifier.
« Qu’avez-vous fait, exactement ? »
Ves leva brièvement les yeux de son inspection. « Vous êtes d’une curiosité inhabituelle. »
« Je vous prie de m’excuser. Il m’est difficile d’anticiper les menaces si j’ignore ce que vous faites. »
Bien qu’il répugnât à expliquer ce qu’il faisait, Ves estima qu’il devait au moins accorder un peu de confiance à l’une de ses employées les plus loyales. Il n’avait jamais décelé la moindre duplicité chez elle. S’il voulait former un cercle rapproché, il devait instaurer une véritable confiance avec ses plus proches collaborateurs.
« Disons simplement que j’ai emprunté quelque chose de précieux à la pilote experte des Fusiliers de Caraban. Je risque d’avoir des ennuis s’ils le découvrent, alors nous quittons immédiatement le Système de Crenas. »
Son explication ne satisfit que partiellement la curiosité de Nitaa, mais Ves estimait avoir déjà été assez franc en lui révélant autant d’informations !
« Je… vois, monsieur. » Elle savait qu’elle ne pourrait rien tirer de plus de l’homme qu’elle servait. « Pourriez-vous me prévenir la prochaine fois que vous entreprendrez une opération aussi risquée ? »
Ves soupira. « J’aurais dû vous prévenir dès le début. Je veillerai à vous avertir la prochaine fois que je ferai quelque chose de ce genre. Vous le méritez, au moins. »
« Merci, monsieur. »