Chapitre 1 489
Afin d’optimiser le rapport coût-efficacité de ses méchas face à la menace des hommes-sable, Ves dut faire des choix difficiles.
Pour les performances de son futur mécha fusilier spatial, il décida de privilégier l’offensive et la mobilité au détriment de la défense.
« En d’autres termes, un canon de verre doté d’ailes très puissantes ! »
La défense était de loin ce qui consommait le plus de ressources dans un mécha. Ves renonça résolument aux coûteux systèmes de blindage compressé, difficiles à manier, afin de réduire considérablement les coûts.
Pour résister aux hommes-sable, une force de méchas devait les éliminer à distance. Lorsqu’ils s’approchaient assez pour engloutir un mécha, tout le blindage qui le ralentissait ne faisait que retarder l’inévitable de quelques secondes.
« Mieux vaut que mon mécha puisse accélérer rapidement ! Plus il se déplace vite, plus longtemps il peut tirer sur les vaisseaux d’hommes-sable qui approchent ! »
Pour les méchas, la vitesse était la seule forme de défense contre les hommes-sable. Ceux-ci disposaient eux aussi d’armes à distance, mais les lasers que leurs vaisseaux tiraient étaient puissants et se rechargeaient très lentement.
« Plus de blindage n’y changera rien. Un mécha se fera pulvériser sur-le-champ, qu’il soit léger ou lourd. »
Les hommes-sable utilisaient principalement leurs puissantes attaques laser pour mettre hors de combat les vaisseaux stellaires humains. Pour l’instant, ils n’avaient pas adapté leur armement afin de résister aux essaims de méchas, mais cela pourrait changer à l’avenir.
« Même si ça arrive, tant que mes méchas gardent leurs distances, les hommes-sable auront du mal à prévoir leurs cibles. Bien sûr, certains méchas malchanceux se feront toujours abattre, quoi qu’il arrive. »
C’était pourquoi nombre de forces défensives stationnées près de la frontière ne parvenaient pas à faire face aux fréquentes incursions des hommes-sable. Repousser une seule flotte de ces créatures n’avait rien d’insurmontable, mais les puissants lasers de leurs vaisseaux éliminaient toujours un mécha en un seul tir !
Une force de méchas perdait au moins plusieurs méchas et pilotes en un seul affrontement. Si elle devait livrer de nombreuses batailles contre des flottes d’hommes-sable toujours plus nombreuses, les pertes s’accumulaient rapidement, jusqu’à ce qu’il ne reste plus assez de méchas pour empêcher les hommes-sable de submerger un système stellaire !
Ves avait beau regretter de ne pas trouver de meilleure solution à cette menace, il n’avait d’autre choix que de presque exclure le blindage, faute de pouvoir proposer quoi que ce soit de valable dans ce domaine.
À part les chevaliers lourds, peu de méchas avaient une chance réaliste de résister à un tir laser à pleine puissance d’un vaisseau d’hommes-sable.
« Maintenant que j’y pense, mon Titan de l’Aurore pourrait peut-être encaisser un tir, lui aussi », songea-t-il.
Sa mobilité était abominable, mais il excellait en défense. Son module de polarisation renforçait considérablement la capacité de son chevalier spatial super-moyen à résister aux dégâts énergétiques !
« Ce serait intéressant de voir s’il peut vraiment encaisser un tir ! »
Cette perspective pouvait sembler prometteuse, mais Ves ne s’attendait pas à ce que les ventes du Titan de l’Aurore décollent. Le mécha ne pouvait encaisser qu’un ou deux tirs tout au plus avant d’épuiser ses réserves. À au moins cent millions de crédits pièce, son prix était bien trop élevé et totalement en décalage avec la situation actuelle du marché !
Quoi qu’il en soit, pour son mécha fusilier abordable, la meilleure façon de se préserver serait d’avoir une mobilité supérieure à la moyenne.
Pour un mécha spatial, cela signifiait investir massivement dans son système de vol. Il devait l’équiper d’un moyen puissant d’accélérer et de distancer les vaisseaux affamés des hommes-sable.
« Mon mécha n’a pas besoin d’être vif ou agile. Il lui suffit d’avoir la puissance brute nécessaire pour accélérer rapidement. Il doit aussi avoir assez d’endurance pour tenir le rythme pendant au moins une heure ! »
Une bonne endurance était essentielle. Les méchas à court d’énergie pouvaient toujours regagner leur porte-méchas pour recharger leurs cellules énergétiques et refaire le plein de munitions, mais ces rotations prenaient beaucoup trop de temps, surtout au beau milieu d’une bataille.
« Plus c’est contraignant, moins mon mécha fusilier sera utile, estima Ves. Personne n’a envie d’enchaîner une demi-douzaine de rotations pour venir à bout d’une seule flotte d’hommes-sable. »
Les vaisseaux des hommes-sable étaient généralement énormes et il fallait leur infliger beaucoup de dégâts pour les détruire. Ce n’était pas un problème pour les unités de méchas militaires, qui en déployaient souvent des centaines à la fois.
Mais bien des groupes n’alignaient qu’une seule Deuxième Compagnie de Méchas, voire moins. Même en regroupant leurs forces, ils risquaient de manquer de puissance de feu pour éliminer rapidement une flotte d’hommes-sable en approche.
Dans ce genre de situation, Ves voulait proposer un modèle capable de tenir le coup.
« Si je veux que mon mécha dispose d’une endurance et d’une autonomie convenables, je dois m’assurer qu’il ait assez d’énergie et de munitions pour tenir sur le terrain. »
En clair, son mécha fusilier ne pouvait pas être léger. Il devait lui donner une telle capacité de stockage que chercher à le garder léger devenait vain.
Ves se rabattit donc sur le standard des méchas moyens. Ils offraient un bon compromis entre capacité et mobilité.
« Puisque je ne consacre pas la majeure partie de la capacité disponible au blindage, je peux bourrer mon mécha de cellules énergétiques et de chargeurs. »
Pour la puissance de feu, Ves voulait une arme peu coûteuse, mais efficace contre la race des hommes-sable. Un simple fusil balistique tirant des projectiles bon marché pouvait faire mieux que tout un escadron de méchas fusiliers laser contre cette menace particulière.
« Je n’ai pas forcément besoin d’équiper mon mécha d’une arme extravagante. »
Les fusils balistiques plus puissants et leurs munitions surdimensionnées occupaient bien plus d’espace. Des armes plus légères suffiraient contre les hommes-sable, dont les défenses ne reposaient pas sur un blindage solide.
Un fusil balistique à cadence de tir élevée leur infligerait donc des dégâts considérables. Même si son calibre était inférieur à la normale, cela ne ferait aucune différence face à cet ennemi particulier.
« Et surtout, ça coûte moins cher ! »
En consacrant une grande partie de la capacité de son mécha au stockage de munitions, son fusilier pourrait tirer sans craindre de tomber à court d’obus au bout de dix minutes.
Cela répondait aussi au dernier critère de sa liste : son nouveau mécha devait être facile à prendre en main, même pour les pilotes les moins expérimentés.
« À part son prix abordable, sa facilité de prise en main sera son principal argument de vente ! »
D’après les informations et les études de marché qu’il avait consultées, l’armée et de nombreux groupes s’empressaient de reconvertir leurs pilotes de méchas.
Comme envoyer des méchas de mêlée contre les hommes-sable était un pur gâchis, la crise avait rendu inutiles bon nombre de leurs pilotes !
À contrecœur, les pilotes spécialisés dans les méchas de mêlée n’avaient d’autre choix que de suivre en urgence des stages intensifs pour apprendre à piloter des méchas fusiliers balistiques.
Il fallait des années à un pilote pour acquérir un niveau de maîtrise convenable dans une nouvelle catégorie de méchas. Quelques mois d’entraînement intensif ne suffisaient pas à transformer un pilote de mêlée quelconque en tireur d’élite.
« C’est particulièrement vrai pour les spécialistes du combat rapproché qui ne savent pas bien tirer ! »
La plupart des pilotes de méchas se spécialisaient dans l’un ou l’autre domaine. Rares étaient ceux qui tentaient de maîtriser les deux. Ceux qui y parvenaient comptaient souvent parmi l’élite des pilotes.
Si c’était si facile d’exceller dans les deux, les méchas héroïques seraient considérés comme une catégorie légitime au lieu d’être la risée de tous !
En tant que Larkinson ayant passé beaucoup de temps aux côtés des pilotes de méchas Larkinson, Ves savait très bien pourquoi les pilotes se spécialisaient dès leurs premières années à l’académie. Il fallait tout ce temps pour devenir assez compétent et mériter qu’on vous confie une machine de guerre coûtant plusieurs millions de crédits.
Un pilote qui consacrait nettement moins de temps à son domaine de prédilection risquait de devenir un handicap sur le champ de bataille. Dans la plupart des cas, un spécialiste de la mêlée forcé de piloter un mécha fusilier balistique pouvait quand même contribuer au combat, à condition de laisser le système de ciblage automatisé s’occuper de l’essentiel de la visée.
« En réalité, ce n’est pas un si gros inconvénient. »
Face à des méchas pilotés par des adversaires humains compétents, un spécialiste de la mêlée s’en sortirait très mal s’il devait piloter un mécha à distance.
Mais face aux hommes-sable habituels, les règles ordinaires ne s’appliquaient plus. Les amiraux des hommes-sable qui commandaient la plupart de leurs flottes manquaient cruellement d’imagination et de souplesse.
Leurs tactiques se résumaient pour l’essentiel à lancer leurs congénères sur l’ennemi sous la forme de grandes amalgames en ligne droite !
En raison de leur masse et de leur taille, les vaisseaux des hommes-sable étaient aussi imposants que des vaisseaux stellaires ordinaires et esquivaient très mal les tirs ennemis. Les systèmes de ciblage automatisés étaient donc suffisamment précis pour obtenir de bons résultats contre les vaisseaux habituels des hommes-sable.
Bien sûr, cette solution ne convenait pas à toutes les menaces que représentaient les hommes-sable. La plupart de leurs amiraux qui attaquaient l’espace humain semblaient nouveaux-nés et suivaient un manuel standard.
Mais en vieillissant ou en accumulant de l’expérience, ils commençaient à varier le déploiement de leurs troupes. Ils pouvaient adopter d’autres configurations, par exemple diviser leurs grands vaisseaux vulnérables en unités plus petites, mieux adaptées à la lutte contre les méchas !
De fait, un petit nombre d’amiraux des hommes-sable, dans les États frontaliers, s’étaient déjà adaptés aux forces qu’ils affrontaient. Ils avaient commencé à déployer des milliers de drones d’hommes-sable plus petits et aussi agiles que les méchas humains !
Ves haussa les épaules. « Je ne peux pas tout gérer. Ça suffira si mon mécha fusilier se débrouille bien contre les vaisseaux habituels des hommes-sable. Pour le reste, le Corps des Méchas s’occupera probablement lui-même des flottes les plus problématiques. »
Le marché réclamait un mécha qui ne soit pas trop exigeant pour les pilotes affectés à un rôle inhabituel.
« Je dois seulement m’assurer que le système d’armement soit facile à utiliser. Tant que mon mécha reste simple, pas besoin d’abaisser le niveau des autres systèmes. Le fonctionnement des membres et du système de vol peut rester au même niveau, car la plupart des utilisateurs de mon nouveau mécha pourront facilement réinvestir leur expérience du pilotage de méchas de mêlée. »
Ves ne se faisait pas d’illusions : ses méchas ne serviraient à rien d’autre que de la chair à canon. Leur prix abordable et leur facilité d’utilisation se paieraient par une marge de progression réduite. Un pilote expérimenté aurait peu de moyens de faire dépasser à un mécha bon marché ses performances prévues.
« De toute façon, les spécialistes du combat à distance ne seront pas nombreux à piloter mon mécha. Il existe de meilleures solutions pour exploiter leur potentiel. »
C’était tout le contraire de ses trois premiers modèles commerciaux. Les modèles Blackbeak, Seigneur de Cristal et Titan de l’Aurore ne donnaient leur pleine mesure qu’entre les mains de pilotes de méchas chevronnés.
Ves se rendit soudain compte que sa stratégie commerciale convenait très bien aux périodes de stabilité et d’abondance. Mais en temps de crise, de nombreux clients devaient se serrer la ceinture et apprendre à faire plus avec moins.
« Le luxe n’a pas sa place quand l’existence même est en jeu ! »
Vu les conditions anormales du marché actuel, quantité de pilotes peu expérimentés avaient désespérément besoin de méchas simples spécialisés dans le combat à distance. Peu de modèles disponibles répondaient à leurs besoins, et même ceux-là excellaient surtout contre des forces humaines plus agiles que les flottes d’hommes-sable, lentes mais écrasantes.
« Il y a un manque sur le marché, mais cette occasion ne durera que peu de temps, le temps que mes concurrents publient leurs nouveaux modèles ! »
Ves n’avait pas l’habitude de viser le bas de gamme, mais il pensait être à la hauteur du défi.
« Mais si j’ai pu dresser cette liste de critères, tous les concepteurs de méchas malins en feront autant ! »
Il ne considéra pas les concepteurs de méchas de rang inférieur comme des concurrents et se concentra sur les Concepteurs compagnons et les Seniors. Ces derniers étaient particulièrement redoutables, grâce à leur vaste expérience, leur immense savoir et leurs spécialités très développées.
« Si je veux que mon produit se démarque, il me faut davantage qu’un concept de mécha de base. Je dois réunir toutes ces exigences dans une vision séduisante et convaincante ! »