Chapitre 1 488
Au cours des deux jours suivants, Ves se plongea dans l’actualité. Il lut tous les articles et rapports d’analyse sur l’invasion des hommes-sable, en particulier les projections et les prévisions pour l’avenir.
La plupart des analystes brossaient un tableau sombre. Aucun ne s’attendait à ce que les États de la première ligne de défense, comme la Fédération de Tomaris, tiennent le coup.
Vaincre une flotte d’hommes-sable ne demandait pas beaucoup d’efforts, mais la fréquence de leurs attaques empêchait les forces de défense de souffler.
« C’est une guerre d’usure permanente, ponctuée de brèves accalmies. » L’un des experts l’expliqua dans une émission d’information en direct.
La Fédération de Tomaris aurait pu tenir six mois, voire davantage, si l’État s’était repris en main. Mais qui aurait voulu rester à bord d’un navire en train de couler ?
De plus en plus de citoyens avaient déjà baissé les bras et voulaient partir ! L’exode des réfugiés avait commencé. Tous ceux qui possédaient un vaisseau, ou qui avaient payé la somme exorbitante exigée pour obtenir une place à bord, quittaient en masse les États frontaliers menacés.
Des milliards de réfugiés étaient déjà partis, entassés dans des cargos sommairement équipés de systèmes de survie supplémentaires. Pourtant, un nombre incalculable d’êtres humains restaient coincés sur des planètes isolées, de plus en plus désertées !
Une tragédie d’une ampleur colossale se jouait : dans les systèmes stellaires assiégés, les méchas de défense se repliaient ou tenaient leurs positions jusqu’à être écrasés !
Ves ferma les yeux, accablé, tout en serrant Lucky contre lui.
« Voilà le prix de l’inaction de l’AMT et du refus de la CFA d’assumer ses responsabilités », dit-il.
Les Deux Grands trônaient si haut qu’ils ne voyaient plus la souffrance de ceux qui se trouvaient tout en bas.
La seule bonne nouvelle venue des États frontaliers était peut-être que toute planète ou tout système stellaire où l’AMT ou la CFA était solidement implantée avait échappé à la destruction.
C’est ainsi qu’un minuscule établissement comme le Port indépendant de Mancroft était resté relativement à l’abri, grâce à la raffinerie de carburant de la CFA en orbite autour d’une géante gazeuse du système stellaire local. Toute flotte d’hommes-sable qui tentait d’attaquer les stations spatiales humaines était aussitôt pulvérisée par les vaisseaux de guerre en patrouille.
Malgré tout, les forces de l’AMT et de la CFA s’étaient surtout retranchées, refusant de projeter leur puissance dans les systèmes stellaires voisins. Peu importait le nombre de systèmes engloutis par les hommes-sable : les Deux Grands exigeaient que les forces locales du secteur stellaire règlent le problème elles-mêmes !
Ves lâcha un rire cynique en lisant les déclarations insipides des deux organisations colossales. « Qu’est-ce qui peut bien les inquiéter au point de les empêcher de déployer plus d’une seule flotte de guerre ?! »
Inutile de spéculer sur les raisons de leur inaction. Beaucoup supposaient que les Deux Grands préparaient quelque chose d’important, mais n’en savaient pas plus.
Quoi qu’il en soit, l’inaction des deux puissances de second rang était bien plus compréhensible. Ni la Coalition du Vendredi ni l’Hégémonie Hexadrique n’avaient envoyé autre chose que quelques corps de mercenaires épars dans les États frontaliers.
Leur aide était certes très appréciée, mais le temps qu’ils atteignent la ligne de front, la première ligne de défense serait probablement déjà tombée.
« Il faut trop de temps pour voyager du centre du secteur stellaire jusqu’à sa périphérie. »
Il le savait par expérience. Son Barracuda appartenait à l’une des classes de vaisseaux les plus rapides de la Coalition du Vendredi, et pourtant, même à sa vitesse maximale, il lui faudrait encore au moins un mois pour atteindre la Fédération de Tomaris.
Quoi qu’il en soit, un tsunami de réfugiés menaçait de submerger les États des deuxième, troisième et quatrième lignes de défense. En réalité, la plupart des vaisseaux auraient tenté de s’enfoncer davantage dans le secteur stellaire si leurs réserves et leurs systèmes de survie n’étaient pas déjà à bout !
Même la République Lumineuse se préparait à accueillir un nombre colossal de réfugiés. Les États frontaliers d’où ils venaient n’étaient pas très peuplés, mais si tout le monde tentait de partir en même temps, cela représentait une quantité terrifiante de personnes !
Ves se demanda brièvement si des concepteurs de méchas figureraient parmi les réfugiés. Il pourrait peut-être recruter quelques nouveaux concepteurs subordonnés pour étoffer son équipe.
Heureusement pour les réfugiés, la République Lumineuse, le Royaume de Vesia et les autres États avaient déjà commencé à leur faire de la place. Les gouvernements avaient entrepris de dresser de nombreuses structures préfabriquées et installations sur des planètes peu peuplées, afin de fournir nourriture et abri à ceux qui avaient tout perdu.
Ils pourraient chercher plus tard à aider les réfugiés à reconstruire leur vie. Pour l’heure, la République Lumineuse avait déjà commencé à héberger les premiers arrivés sur des planètes rurales offrant beaucoup d’espace.
Parmi elles se trouvait justement le Rideau Nuageux. Les autorités avaient déjà élaboré un plan pour développer son agriculture. Au lieu de cultiver du riz nuageux, une denrée coûteuse à croissance lente, sur quelques parcelles de terre très fertile, le gouvernement planétaire comptait convertir de bien plus vastes étendues en terres agricoles.
Les machines accomplissaient l’essentiel du travail, mais il fallait toujours des humains pour superviser les exploitations et régler les problèmes que les robots ne pouvaient pas traiter.
« Au moins, les réfugiés auront quelque chose à faire. Et je suppose que nous aurons aussi besoin de nourriture. »
La République Lumineuse prenait l’invasion des hommes-sable extrêmement au sérieux. L’ampleur des mesures prises par le gouvernement témoignait d’un vaste plan global pour défendre son territoire contre l’invasion extraterrestre qui atteindrait ses portes dans un an, voire moins !
Ves poussa un soupir de soulagement en constatant que le gouvernement s’était pleinement engagé à défendre la République. On ne pouvait pas en dire autant des États plus proches de la frontière. De nombreux responsables gouvernementaux, et même des régiments entiers de méchas, avaient déserté et abandonné les États qu’ils avaient le devoir de défendre !
« Je suis content de ne pas avoir à faire ce choix », marmonna-t-il en pressant machinalement Lucky. « Contrairement à la Fédération de Tomaris, la République Lumineuse semble avoir une chance de résister à l’invasion. »
« Miaou. »
« Je ne vais pas fuir et ruiner l’honneur et la réputation que j’ai durement acquis. C’est l’un de mes biens les plus précieux ! Je ne partirai que si les autres s’enfuient en masse ! Au moins, je pourrai cacher ma honte dans la foule ! »
La réputation était à double tranchant. Si Ves profitait largement de la célébrité qu’elle lui apportait, elle le plaçait aussi sur un piédestal où l’on s’attendait à ce qu’il se conforme à une image bien précise.
Dès qu’il ferait éclater cette illusion, sa réputation s’effondrerait !
Pour cette raison, et bien d’autres, Ves se résigna à s’engager auprès de la République Lumineuse et à faire de son mieux pour contribuer à sa défense à sa manière.
« Bien sûr, ce serait encore mieux si je pouvais étoffer mon dossier, gagner beaucoup de reconnaissance et, surtout, vendre un grand nombre de méchas ! »
Pour l’instant, la LMC était mal placée pour tirer parti de cette crise. En tant que concepteur en chef, Ves portait la responsabilité de cet échec, mais aussi celle de remédier aux lacunes de l’entreprise.
« Tout dépend de l’élargissement du catalogue de méchas de mon entreprise ! » dit-il à Lucky en lui caressant la tête. « J’ai résolu presque tous mes problèmes dans la vie en concevant des méchas. Cette fois ne fera pas exception ! »
« Miaou ! »
Lucky lui lança un regard dubitatif.
« Je sais que j’en suis capable ! Même si la concurrence est féroce, je suis convaincu que mon travail me permettra de conquérir une part du marché ! »
Cette fois, il comptait se lancer sur un marché très concurrentiel et déjà saturé. Les méchas tireurs constituaient la catégorie de produits la plus importante de la République Lumineuse et d’ailleurs. Si les tireurs au fusil laser dominaient dans l’espace, on trouvait déjà un bon nombre de modèles de tireurs balistiques à vendre.
Ves faisait preuve d’un grand courage en tentant de s’imposer sur ce marché extrêmement encombré. Il était dix fois plus difficile de publier un nouveau modèle qui se distinguerait de la concurrence que de se faire une place dans des catégories de produits plus spécialisées, comme les chevaliers offensifs.
« Au travail. »
Il s’adossa à son fauteuil et se mit à élaborer un concept de mécha. En plus de se tenir au courant de l’actualité, il avait lu de nombreux rapports d’études de marché. Il s’était ainsi fait une bonne idée des types de méchas qui plairaient aux acheteurs dans les mois à venir.
Ves commença son nouveau projet en préparant des journaux de conception et des documents officiels. Contrairement au projet Devil Tiger, celui-ci était parfaitement légitime.
Pour satisfaire aux exigences de l’AMT, il prit soin de consigner le raisonnement qui sous-tendait la plupart de ses choix de conception. Il ne retint que les informations directement liées à ses secrets commerciaux.
Après avoir rempli plusieurs formulaires administratifs, il dressa une courte liste de critères pour son prochain modèle.
-Économique
-Spécialisé
-Robuste
-Facile à entretenir et à réparer
-Faiblement blindé
-Très mobile
-Endurance moyenne
-Accessible aux pilotes peu expérimentés
Les exigences qu’il s’était fixées pour son prochain modèle s’écartaient nettement de celles de ses précédents méchas. Cette fois, la liste indiquait clairement qu’il ne concevait pas un mécha haut de gamme !
« En fait, d’après les tendances du marché, les ventes de méchas haut de gamme vont s’effondrer ! Les propriétaires ne peuvent pas se permettre de dépenser sans compter pour des produits de luxe quand leurs maisons et leur vie même sont en jeu ! »
D’après l’impression qu’il s’était forgée, il fallait un mécha capable de résister aussi efficacement que possible à l’invasion des hommes-sable, tout en restant abordable. C’est pourquoi il privilégiait le rapport coût-efficacité et la spécialisation.
« Ce n’est pas grave si mon mécha n’est pas forcément aussi performant contre d’autres humains. » Ves se frotta le menton. « Une fois la crise passée, mon modèle aura rempli son rôle. La LMC pourra le retirer du marché ou le mettre de côté pour se concentrer sur la vente d’autres méchas. »
Les modèles de méchas disponibles sur le marché étaient pour la plupart excellents pour combattre d’autres méchas. Ils n’étaient pas forcément optimisés contre les moyens d’attaque des hommes-sable, et Ves avait repéré là une lacune temporaire du marché !
« Si je vais vite et que je publie un modèle capable de mieux résister aux hommes-sable pour moins cher, je pourrai rapidement conquérir une part importante du marché ! »
L’essentiel était d’agir vite ! La République Lumineuse comptait à elle seule plus de mille concepteurs de méchas compagnons natifs et plus d’une centaine de concepteurs de méchas seniors natifs. Au moins la moitié d’entre eux travaillaient probablement déjà à leurs propres solutions contre la menace des hommes-sable.
« Sans même compter les concepteurs de méchas de rang inférieur ni les étrangers qui se disputent le marché de la République Lumineuse ! »
Tout le monde s’empressant de publier les premiers modèles capables de répondre correctement au problème, Ves devait surtout miser sur la vitesse pour prendre l’avantage sur ses concurrents !
C’était aussi pour cela qu’il insistait sur la simplicité de son modèle. Il voulait non seulement réduire au minimum le temps nécessaire à sa conception, mais aussi le rendre facile à entretenir et à réparer.
« C’est toujours là que j’excelle. »
Son long passage à la tête de la conception chez les Vandales flagrants et ses récents progrès lui donnaient l’assurance de pouvoir concevoir un mécha qu’un technicien n’aurait pas besoin d’être hautement qualifié pour entretenir.
« Avec la guerre qui s’annonce, les normes vont baisser et les erreurs se multiplier. »
Il avait constaté que les normes d’entretien variaient beaucoup d’une unité à l’autre. Il devait s’assurer que son prochain modèle ne nécessiterait pas des tolérances trop strictes. Même si les techniciens se trompaient en réparant des composants endommagés, ses méchas devaient pouvoir continuer à fonctionner !
Son mécha devait être fabriqué avec des matériaux disponibles en abondance. La guerre gagnant du terrain dans le secteur stellaire de Komodo, de nombreux sites d’extraction des États frontaliers et des États voisins ne fournissaient déjà plus les matières premières que beaucoup d’industries considéraient comme acquises.
« Je dois veiller à utiliser des matériaux qui ne deviendront pas rares lorsque l’invasion des hommes-sable atteindra les portes de la République Lumineuse. »
L’avantage des matériaux locaux disponibles en abondance était qu’ils permettraient à Ves de faire baisser facilement le prix de son prochain modèle.
« Je dois résister à la tentation d’ajouter des gadgets et des luxes inutiles à mon mécha. Tout ce qui est superflu nuira au rapport coût-efficacité de mon nouveau produit. »
Au lieu de chercher à ajouter de la valeur, Ves privilégiait cette fois la réduction des coûts. C’était une approche totalement différente de celle qu’il avait adoptée pour ses méchas haut de gamme !