Chapitre 1 486
L’invasion des hommes-sable tombait au plus mauvais moment. Ves savait que la nouvelle génération de méchas pouvait être lancée d’un jour à l’autre.
Il caressa distraitement le dos de Lucky, qui s’était installé sur ses genoux. « Je doute fort que l’Association du Commerce des Méchas retarde l’arrivée de la nouvelle génération à cause d’un conflit mineur dans un seul secteur stellaire frontalier. Tu ne crois pas, mon vieux ? »
« Miaou. »
« C’est important ! L’une de mes plus grandes craintes, c’est de passer des mois à concevoir un mécha tireur d’élite à fusil balistique, pour que la transition ait lieu en plein milieu du processus ! Qu’est-ce que je suis censé faire de mon projet si ses composants essentiels sont devenus obsolètes ?! »
« Miaou, miaou. »
« Remplacer les composants de l’ancienne génération par ceux de la génération actuelle n’est pas aussi facile que tu le prétends ! Il faut apporter quantité de changements et de mises à jour dans presque tous les domaines liés aux méchas ! On murmure que les armes laser vont connaître la plus forte hausse de performances, mais cela ne veut pas dire que les autres composants échapperont à de nombreuses révisions, même plus modestes ! »
Tous les composants seraient concernés, des réacteurs énergétiques aux moteurs de mécha, en passant par les cockpits, les systèmes de musculature artificielle et bien d’autres encore. Il s’agissait souvent de nouvelles normes, de technologies actualisées, de matériaux inédits, et ainsi de suite. Les changements étaient si vastes qu’il était déconseillé de remplacer simplement les composants de l’ancienne génération par leurs équivalents récents !
En pratique, si Ves voulait actualiser un projet en cours avec des composants plus récents, autant tout abandonner et repartir de zéro !
S’il y avait bien une chose que Ves détestait, c’était perdre son temps !
« Bon sang ! Les hommes-sable ne peuvent pas au moins retarder leur invasion jusqu’à ce que l’Association du Commerce des Méchas annonce le début de la nouvelle génération ? Pourquoi ne peuvent-ils pas me laisser souffler ?! »
Bien sûr, vu le cerveau potentiellement à l’origine de cette invasion massive d’hommes-sable, Ves soupçonnait que les extraterrestres n’avaient pas choisi par hasard de lui compliquer autant la vie.
Ves ne croyait pas que Sigrund avait organisé une invasion d’une telle ampleur uniquement pour lui nuire. Cependant, l’IA extraterrestre douée de conscience devait tirer un immense plaisir malveillant des événements qu’elle avait déclenchés !
Dans ces circonstances désastreuses, Ves se retrouvait face à un dilemme infernal.
Il convoqua Gavin dans ses quartiers pour discuter de ses options.
« Tu m’as fait appeler, patron ? »
« Oui. C’est à propos de l’avenir immédiat. »
Il lui décrivit brièvement la situation dans laquelle il se trouvait, en tant que concepteur de méchas sur le point d’être emporté par cette crise. Gavin connaissait aussi bien que lui les enjeux et se mit rapidement à réfléchir.
« Présenté comme ça, ce n’est pas si facile de choisir. » Il fronça les sourcils. « Tout le monde savait déjà que l’invasion des hommes-sable prenait de l’ampleur, mais les États menacés s’attendaient à ce que les Deux Grands neutralisent la menace avant qu’elle ne cause trop de dégâts. »
« Eh bien, on peut dire que cette prédiction ne s’est pas réalisée. » Ves répondit d’un ton sec. « Comment les marchés des méchas des États menacés ont-ils réagi à ces événements ? »
« Pas très bien. Les marchés des méchas des États formant les quatre premières lignes de défense sont en plein bouleversement. Les ventes de méchas de mêlée et de méchas laser se sont effondrées ! Les prix ont chuté au plus bas pour écouler les stocks aussi vite que possible.
La demande de méchas armés d’armes balistiques et cinétiques a tellement explosé que les clients achètent même des variantes de piètre qualité conçues par des novices en difficulté, afin de renforcer leurs effectifs au plus vite ! »
Gavin transmit à Ves quelques articles spécialisés. La situation était pire qu’il ne l’avait craint. Non seulement la demande s’était évaporée pour les méchas qui résistaient mal à la menace des hommes-sable, mais beaucoup d’entreprises tentaient même de revendre leurs méchas d’occasion !
Ce phénomène massif de liquidation dévalorisait encore davantage les méchas de mêlée !
« Le marché des méchas de mêlée est pratiquement mort pendant toute la durée de la crise. Pour les méchas armés de lasers, les ventes de méchas neufs se sont effondrées, mais ceux déjà en circulation ne sont pas complètement inutiles. La plupart des entreprises ont remplacé l’armement principal de leurs méchas tireurs d’élite laser par des armes balistiques.
De nombreuses usines tournent à plein régime pour produire des fusils balistiques et cinétiques de rechange ! »
Ves acquiesça. « C’est l’avantage des méchas humanoïdes. Comme la plupart des méchas tireurs d’élite laser de la République Lumineuse sont armés de fusils, leurs propriétaires peuvent simplement les retirer et les remplacer par des fusils balistiques. »
Ce n’était pas aussi simple que cela en avait l’air. En raison de l’importance accordée à la spécialisation, un mécha tireur d’élite laser était forcément moins performant avec un fusil balistique ou cinétique.
Le poids supplémentaire, les réserves d’énergie superflues, le recul, l’absence de compartiment pour les munitions, les systèmes de visée mal adaptés et bien d’autres facteurs nuisaient aux méchas laser qui devaient utiliser des armes balistiques.
Même si leurs propriétaires dépensaient de l’argent pour modifier leurs anciennes machines afin qu’elles manient mieux les armes balistiques, cela restait une solution de fortune ! Une structure conçue pour les armes laser ne pourrait jamais manier les armes balistiques aussi efficacement qu’un mécha prévu à cet effet dès le départ !
« La demande de méchas tireurs d’élite à fusil balistique, de méchas tireurs d’élite cinétiques et de divers méchas de première ligne armés des mêmes types d’armes a explosé ! » s’exclama Gavin. « Tu n’imagines pas les prix qu’ils atteignent maintenant. La plupart des modèles de méchas ont vu leur prix augmenter de cinquante pour cent !
Les entreprises de méchas qui ont perdu beaucoup de ventes parce que la majeure partie de leur catalogue est devenue inutile parviennent au moins à rester à flot en rééquipant toutes leurs chaînes de production pour fabriquer les méchas que tout le monde réclame ! Malheureusement… »
Leurs deux visages s’assombrirent.
« La LMC ne fait pas partie du lot », observa Ves avec morosité. « Notre catalogue ne compte que trois modèles de méchas. Le Blackbeak est un chevalier terrestre. Le Seigneur de Cristal est un mécha tireur d’élite laser terrestre. Et le Titan de l’Aurore est un chevalier spatial super-moyen. »
Aucun de ces modèles ne s’en sortait bien contre les hommes-sable ! Déployer des Blackbeak et des Titan de l’Aurore contre la menace extraterrestre relèverait presque du crime.
Quant au Seigneur de Cristal, Ves savait qu’il pouvait manier des armes balistiques en cas d’urgence, mais il coûtait beaucoup trop cher et s’en sortait bien trop mal dans ce rôle. La LMC ne pouvait pas justifier la poursuite de sa production !
En bref, le manque de diversité de son catalogue avait plongé la LMC dans une crise majeure ! Jusqu’ici, Ves s’était abstenu d’élargir son catalogue, estimant que ce serait peine perdue tant l’arrivée de la nouvelle génération allait aussitôt dévaloriser son travail obsolète.
Gavin soupira et tenta de rassurer son patron. « Ce n’est pas ta faute. Tu as pris une bonne décision en fonction de tes prévisions de l’avenir. Personne ne pouvait prévoir qu’un cygne noir bouleverserait tout le marché des méchas et transformerait nos produits à succès en boulets. La LMC n’est pas la seule Deuxième Compagnie de Méchas à avoir pâti des fluctuations du marché. »
« Je sais, Benny, mais j’aurais dû mieux préparer la LMC. Si je n’avais pas pris le temps de partir en tournée, j’aurais peut-être conçu un ou deux méchas qui auraient évité à ma Deuxième Compagnie de Méchas de sombrer dans l’insignifiance. »
Pourtant, Ves ne regrettait pas cette tournée. Il en avait tiré des bénéfices immenses, dont la plupart lui seraient restés inaccessibles s’il était rentré chez lui dès son pèlerinage à Centerpoint terminé.
Même si la demande pour ses produits s’était presque entièrement effondrée et que la LMC se retrouvait dans une mauvaise passe, tout n’était pas si sombre. Gavin était déjà en contact avec Calsie et les principaux dirigeants de l’entreprise.
« Les cadres que tu as placés à la tête de la LMC ne courent pas partout comme des poulets sans tête. Après avoir analysé l’évolution du marché, ils ont immédiatement trouvé plusieurs solutions. Celle que Calsie poursuit en ce moment consiste à arrêter la production de tous nos modèles actuels. À la place, elle est en train d’acquérir une licence de production pour un modèle de mécha tireur d’élite à fusil balistique. »
La solution surprit un peu Ves, mais il acquiesça rapidement. « Puisque notre catalogue ne compte aucun mécha qui se vende bien dans la situation actuelle, le meilleur moyen de remédier à cette lacune est d’obtenir une licence pour un autre modèle ! »
D’après Gavin, Calsie et le personnel concerné avaient commencé à chercher un modèle de mécha tireur d’élite à fusil balistique utilisant des matériaux ou des composants que la LMC connaissait déjà. Plus il serait proche de ce qu’elle fabriquait, plus la Pépinière de Méchas pourrait facilement s’adapter et augmenter la production des méchas sous licence !
« Je veux participer au choix du modèle sous licence, insista Ves. Envoie toutes les informations pertinentes sur mon terminal. Je les examinerai dès que j’aurai le temps. »
Après lui avoir transmis les documents, Gavin ajouta :
« Cette solution ne sera qu’un palliatif temporaire. La LMC ne peut pas se permettre de dépendre d’un modèle emprunté. Nous devons tout faire pour reprendre la production de nos propres méchas d’ici quelques mois. Plus nous attendrons, plus notre entreprise perdra la réputation qu’elle a mis tant d’efforts à acquérir. »
Ves prit un air pensif. « Je sais à quel point il est important de préserver notre réputation. Mais c’est justement là que je me retrouve face à un dilemme. »
Il avait deux options.
La première consistait à se mettre immédiatement à concevoir un mécha balistique. De toute évidence, il risquait de voir son travail dévalorisé dès que la communauté des méchas passerait à la nouvelle génération.
La deuxième consistait à parier sur l’arrivée imminente de la nouvelle génération et à ne concevoir aucun mécha avant qu’elle ne soit lancée. Cela pouvait prendre une semaine, un mois, un an, voire davantage !
L’Association du Commerce des Méchas modifiait sans cesse l’ensemble de normes, de technologies et de licences de composants qui constituerait la nouvelle génération. Tant que la puissante organisation n’aurait pas pris sa décision, elle retarderait le grand basculement.
Ves et Gavin se creusèrent les méninges pour trouver la bonne solution. Ves caressait nerveusement le dos de Lucky tandis que Gavin faisait les cent pas sur le pont.
Finalement, Gavin s’arrêta et se tourna vers son patron.
« Pourquoi veux-tu attendre ? Qu’est-ce qui t’empêche de lancer ton nouveau projet de conception dès maintenant ? »
« Tu connais la réponse. Je ne veux pas consacrer mon temps précieux à concevoir un mécha dont la rentabilité s’effondrera aussitôt, pendant ou juste après la période de conception. »
« C’est le moment de courir après les profits ? »
« Qu’est-ce que tu veux dire, Benny ? »
« Le Secteur stellaire de Komodo est attaqué. La République Lumineuse est attaquée. Ce n’est pas le moment d’être cupide, Ves ! Il y a un temps pour chercher à maximiser les profits, mais là, c’est la guerre ! Et cette fois, notre ennemi n’est pas les Vesiens. C’est une menace extraterrestre bien plus vaste et redoutable, contre laquelle nous devons lutter autrement que d’habitude !
Dans des circonstances aussi difficiles, qu’importe que ton mécha appartienne à l’ancienne ou à la génération actuelle ?! La marge bénéficiaire de la LMC n’a plus aucune importance ! Si nous arrivons à rentrer dans nos frais et à survivre les prochaines années, ce sera déjà une victoire à mes yeux ! »
Le ton véhément de Gavin prit Ves au dépourvu, mais il se laissa bientôt convaincre. « Tu as raison. J’étais trop cupide. Même si je conçois un mécha qui sera dévalorisé dans quelques mois, l’effort en vaut quand même la peine. Si je parviens à créer quelque chose de bien, la LMC pourra contribuer à l’effort de guerre.
Non seulement nous pourrons rester dans la course, mais si notre nouveau modèle se comporte bien au combat, nous pourrons continuer à bâtir notre réputation. »
« Une fois la crise terminée, nous pourrons en récolter les fruits ! S’il y a bien une chose que tu sais faire, patron, c’est concevoir des méchas fiables, stables et incroyablement agréables à piloter ! Plus nous en mettrons entre les mains de nos clients, plus ils nous resteront fidèles toute leur vie ! »
Les arguments de Gavin offraient une issue à la LMC. Au lieu de chercher à maximiser son chiffre d’affaires ou ses profits, l’entreprise devait se concentrer sur sa réputation et sur l’élargissement de sa présence sur le marché !
Ves cessa d’être obsédé par la nécessité d’intégrer les toutes dernières technologies à ses conceptions. Il comprit tardivement qu’il était tombé dans le piège de la course à la technologie.
En tant que concepteur de méchas, il était profondément immergé dans la technologie. Il lui était très difficile de résister à l’envie d’utiliser les solutions les plus récentes et les plus efficaces.
Mais les acheteurs de méchas ne partageaient pas nécessairement son point de vue.
En ces temps difficiles, ils voulaient simplement quelque chose qui fonctionne et ne tombe pas en morceaux après quelques utilisations. Ils étaient prêts à payer pour de la qualité, mais aussi à se contenter d’un modèle qu’ils pouvaient obtenir immédiatement et qui ferait l’affaire !