Chapitre 1 485
La perspective d’une invasion d’hommes-sable déferlant sur la moitié des secteurs stellaires pesait lourdement sur les occupants du Barracuda.
Ves avait déjà affronté les hommes-sable au combat, à l’époque où il servait chez les Vandales flagrants. Il ne tenait pas leur intelligence ni leurs capacités de raisonnement en très haute estime, mais leurs aptitudes raciales particulières en faisaient des adversaires redoutables.
Heureusement, les hommes-sable étaient loin d’égaler la puissance de l’une des Sept Races Suprêmes. À l’échelle galactique, ils n’étaient qu’une vermine spatiale que l’humanité pouvait écraser comme un insecte quand bon lui semblait.
Le seul problème, c’était que les Deux Grands les méprisaient tellement qu’ils ne levaient presque pas le petit doigt pour faire face à cette crise !
Il était vrai que les forces locales de méchas du Secteur stellaire de Komodo pouvaient vaincre les hommes-sable, mais les extraterrestres menaçaient de submerger un grand nombre d’États avant de finalement s’essouffler !
Pratiquement tous les États proches de la frontière imploraient qu’on leur prête davantage assistance. Pourtant, les Deux Grands refusaient d’intervenir davantage. À leurs yeux, le Secteur stellaire de Komodo était largement capable de repousser seul les hommes-sable !
« C’est peut-être vrai, mais seulement si tout le secteur stellaire agit de concert. » La capitaine Silvestra donna son avis quand Ves se rendit sur la passerelle. « Si la Coalition du Vendredi et l’Hégémonie Hexadrique engagent chacune un quart de leurs forces militaires en méchas dans les opérations de défense, la ligne tiendra sans aucun doute. »
« Ils ne le feront jamais. Chaque flotte de renfort qu’ils envoient à la frontière en est une de moins sur laquelle ils peuvent compter pour attaquer leur rival ou se défendre contre lui », devina aussitôt Ves.
La rivalité entre la Coalition du Vendredi et l’Hégémonie Hexadrique était aussi intense que la haine entre la République Lumineuse et le Royaume de Vesia.
La seule différence, c’était que les deux États ne s’étaient pas encore livré de guerre officielle depuis l’ouverture du Secteur stellaire de Komodo. La raison en était que leur puissance de feu était si destructrice que les combats seraient d’une ampleur dévastatrice.
Les deux camps prenaient leur temps et continuaient d’accumuler leurs forces en vue de la guerre inévitable qui déciderait du sort de leur secteur stellaire.
Le vainqueur de leur affrontement titanesque dominerait entièrement le Secteur stellaire de Komodo, en devenant son unique État de deuxième rang.
Le perdant serait complètement dissous et exilé, tandis que tous ses territoires et la plupart de ses biens immobiliers tomberaient aux mains de l’ennemi.
Personne n’osait parier sur le camp qui l’emporterait. Les deux États de deuxième rang gardaient bien des atouts dans leur manche. Les méchas qu’ils exposaient au public ou dont ils ne révélaient que quelques aperçus ne représentaient qu’une fraction de leur puissance.
Pourtant, même s’ils ne montraient qu’une partie de leurs ressources insondables, un peu d’aide suffirait à renverser la situation dans les États frontaliers !
« J’ai entendu une rumeur à ce sujet récemment, monsieur. D’après ce qui se raconte, les deux États de deuxième rang ont déjà pris contact avec les États frontaliers des première et deuxième lignes de défense. »
Ves parut sceptique. « Les Vendrediens et les Hexers leur proposent leur aide ? »
« Oui, mais ils n’enverront qu’un nombre limité de forces. Ils ont proposé de dépêcher à leurs frais quelques-uns de leurs corps de mercenaires de deuxième classe pour participer à la défense. »
« Ça ne suffit pas. Ils devraient envoyer leurs régiments militaires de méchas pour freiner l’invasion ! »
« Je n’en ai pas entendu parler. Les États de deuxième rang ont maintenu toutes leurs forces militaires sur place. Ils ne sont prêts à envoyer à la frontière que leurs corps de mercenaires les plus faibles et les plus sacrifiables. »
Ni l’un ni l’autre ne comprenait l’inaction relative des États de deuxième rang. Envoyer les rebuts de leur communauté de méchas combattre les hommes-sable était loin de constituer un engagement que Ves jugeait acceptable.
Les principales puissances de leur secteur stellaire auraient dû faire preuve de davantage de leadership face à cette crise soudaine !
« Les États de deuxième rang n’ont jamais été menacés, pour commencer. » Ves se frotta le menton en formulant quelques hypothèses. « Si les hommes-sable submergent la République Lumineuse et tous les autres États, ils ne parviendront jamais à percer les lignes défensives de la Coalition et de l’Hégémonie ! »
C’est pourquoi aucun des deux États ne montrait beaucoup d’empressement face à cette menace. Certes, ils pourraient sans aucun doute s’attirer la reconnaissance du reste du secteur stellaire en déployant généreusement leurs meilleures divisions de méchas à la frontière, mais cette reconnaissance ne valait pas d’affaiblir leurs défenses face à leur rival juré !
« Ta petite amie est une Hexer de dynastie, non ? Tu pourrais peut-être lui demander ce qui se passe en coulisses. Je suis sûr qu’elle voudra t’expliquer la situation, puisque ton État d’origine se trouve sur le chemin de l’invasion des hommes-sable. »
« Je vais essayer, mais je doute qu’elle soit au courant de ce qui se trame. À ma connaissance, elle n’est pas liée à l’armée. »
Ils discutèrent encore un peu, mais n’apprirent pas grand-chose de plus. Le manque d’informations les empêchait de comprendre la situation dans son ensemble. Ils ne pouvaient que convenir qu’ils ne pourraient compter ni sur les Deux Grands ni sur les États régionaux de deuxième rang pour secourir les États frontaliers.
À part quelques gestes symboliques, les États qui essuyaient de plein fouet l’invasion des hommes-sable étaient livrés à eux-mêmes !
Lorsque Ves quitta la passerelle du Barracuda et regagna sa cabine, Nitaa lui fit part de ses propres réflexions sur la question.
« Les Deux Grands se préoccupent de menaces plus importantes. Ils n’ont jamais donné la priorité aux vies individuelles. Même si les hommes-sable ravagent la moitié de notre secteur stellaire, cela ne changera rien à la puissance globale de l’humanité. À terme, les hommes-sable s’épuiseront et disparaîtront. Ce qui aura été perdu pourra facilement être reconstruit en un siècle. »
« Je le sais. » Ves poussa un soupir. « Ils sont puissants, mais leur puissance a un prix. Je pense que l’une des raisons pour lesquelles ils ont réduit leur présence dans cette région ces derniers temps, c’est qu’intervenir ne serait pas rentable. »
Un mécha de première classe pouvait vaincre des centaines de méchas de troisième classe, mais sa fabrication et son déploiement au combat coûtaient infiniment plus cher !
« Quant aux États de deuxième rang, vous avez raison : ils se prémunissent contre la menace la plus importante, monsieur. Pour la Coalition du Vendredi, l’Hégémonie Hexadrique représente un bien plus grand danger que tout l’empire des hommes-sable. Ils n’ont rien d’important à gagner en engageant leurs forces militaires aux côtés des États frontaliers. »
« La reconnaissance des États de troisième rang qu’ils ont aidés ne pèse pas lourd dans leur lutte pour dominer leur rival », expliqua Ves, sans détour. « Même si tous les États de troisième rang du secteur stellaire les haïssent, tant qu’ils vaincront leur ennemi juré, tous les autres n’auront d’autre choix que de se soumettre ! »
Le bras de fer entre les Hexers et les Vendrediens durait depuis des siècles. Aucun camp n’avait bougé. Ves ne s’attendait pas à voir cette situation changer. Attaquer leur rival en pleine invasion des hommes-sable à grande échelle aurait été extrêmement imprudent !
Pourtant, même si les deux États de deuxième rang maintenaient toutes leurs forces militaires en alerte et au sommet de leur forme, aucun des deux n’était assez charitable pour venir au secours des États frontaliers ! Pas si cela affectait leur préparation face à la menace plus importante !
« Même face à un ennemi commun, l’humanité ne parvient toujours pas à renoncer à ses rancunes contre les siens. Les luttes intestines sont un poison qui a conduit notre race au bord de l’autodestruction. L’Âge des Méchas se définit pratiquement par ses conflits internes ! »
Nitaa venait d’exprimer une opinion remarquablement perspicace.
« Il est vrai que nous avons cessé de nous occuper des menaces extraterrestres. » Ves acquiesça. « Cela a donné à des races comme les hommes-sable assez de répit pour devenir de sérieux nuisibles. »
Depuis la fin de l’Âge de la Conquête, l’humanité avait cessé de conquérir de nouveaux territoires. À part quelques opérations de nettoyage sporadiques, notre race avait besoin de beaucoup de temps pour se remettre des ravages de l’ère précédente.
Restait à savoir si elle avait profité d’assez de temps en paix. Tout comme l’humanité avait reconstitué ses forces et réparé sa société, les extraterrestres vaincus, chassés de leurs anciens territoires, en avaient fait autant.
La longue impasse entre l’humanité et les races extraterrestres de la galaxie n’était pas censée durer éternellement.
Un jour, le plus grand conflit de toute la galaxie menacerait de reprendre, forçant les Deux Grands à mobiliser toutes leurs forces pour lutter contre les véritables menaces dont ils s’étaient toujours prémunis !
Face à de telles préoccupations, les « incidents mineurs » comme l’invasion des hommes-sable méritaient à peine leur attention !
Une fois dans sa cabine, Ves s’assit à son bureau et commença à remettre de l’ordre dans ses pensées.
Le reste de son voyage écourté à travers le secteur stellaire ne lui permettrait plus d’élargir ses horizons. À la place, Ves comptait consacrer le temps qu’il lui restait loin de chez lui à étudier la menace des hommes-sable et à s’y préparer.
Comme le Dominion de Hertog était assez proche de la frontière pour commencer à attirer l’attention des hommes-sable, Ves comptait se renseigner autant que possible.
Il voulait étudier la manière dont les flottes des hommes-sable attaquaient et les méthodes les plus efficaces pour repousser leurs raids et leurs invasions.
Cette invasion migratoire était si massive qu’il faudrait peut-être des années aux hommes-sable pour épuiser leurs forces. Ves pensait pouvoir en tirer parti en concevant les bons méchas !
« En tant que concepteur de méchas, le meilleur moyen de contribuer à ce conflit, c’est de concevoir des méchas spécialement adaptés à la lutte contre les hommes-sable ! »
Grâce à sa propre expérience de cette race déroutante, Ves savait que seules quelques configurations avaient une chance de leur tenir tête au combat.
Le plus agaçant, avec cette race déroutante, c’était que les méchas de mêlée étaient presque toujours totalement inefficaces contre elle ! Les hommes-sable combattaient en animant leur propre corps pour former d’immenses amas de particules semblables à du sable, dépourvus de structure solide !
En cela, ils ressemblaient au métal intelligent et aux ASMAS. Toutefois, plusieurs caractéristiques de leur race leur donnaient un avantage distinctif. Leur capacité à absorber l’énergie et à ensevelir des méchas entiers sous le sable signifiait que tout mécha de mêlée se suiciderait en tentant de frapper un amas d’hommes-sable avec une épée !
Même si un mécha de mêlée parvenait à porter un coup, cela n’avait guère d’importance : seule une proportion négligeable d’hommes-sable était détruite !
« Envoyer des méchas de mêlée contre cette menace informe, c’est comme passer les machines dans un gigantesque broyeur ! » déclara-t-il avec assurance.
L’inutilité presque totale des méchas de mêlée face aux hommes-sable rendait pratiquement impuissante la moitié des forces de méchas de chaque État !
Tout ce qu’un État pouvait faire, c’était poster ses méchas de mêlée inutiles dans divers sites et installations stratégiques pour se prémunir contre les fauteurs de troubles humains.
Le meilleur moyen de résister aux hommes-sable était d’engager des méchas à distance. Toutefois, le type de dégâts infligés comptait énormément.
Les armes cinétiques, comme les fusils et les canons balistiques, étaient les plus efficaces. Les armes cinétiques et explosives transféraient généralement beaucoup d’énergie aux cibles des hommes-sable, en la dispersant.
Comme le métal intelligent, un groupe d’hommes-sable était faible à l’échelle individuelle. Tant que chaque grain de sable animé, ou autre substance, recevait au moins quelques dégâts, les armes balistiques pouvaient tuer un grand nombre d’hommes-sable à chaque tir !
Ce n’était pas le cas des armes laser. Bien qu’elles fussent efficaces contre la plupart des menaces humaines, leurs performances avaient été très médiocres jusqu’ici.
Les dépêches des États frontaliers rapportaient de nombreux cas où les vaisseaux des hommes-sable avaient absorbé des centaines de rayons laser sans cesser de voler !
En fait, tirer au laser sur les hommes-sable rechargeait en partie leurs réserves d’énergie ! Ils ne résistaient pas à une chaleur extrême, mais le problème venait de ce que les rayons laser étaient généralement fins et très mauvais pour disperser leur énergie !
« C’est comme enfoncer une multitude d’aiguilles brûlantes dans la peau de quelqu’un. Ça fait très mal, mais les dégâts réellement infligés au corps sont loin d’être impressionnants ! »
Quelqu’un qui piquait sa cible avec une douzaine d’aiguilles lui infligeait moins de dégâts que quelqu’un qui l’assommait à coups de maillet !
En somme, les forces de méchas devaient effectivement mettre de côté une nouvelle partie de leur puissance de combat. Les méchas armés de lasers infligeaient encore quelques dégâts aux hommes-sable, mais leur impact était si faible qu’ils auraient tout aussi bien pu ne pas participer !
« Non. Le rôle principal reviendra sans aucun doute aux méchas armés d’armes balistiques et cinétiques ! Ceux qui sont équipés de missiles seront également essentiels ! »