Chapitre 1 476
Ves ne manifesta aucune surprise en apprenant que les mercenaires de l’ombre avaient envoyé un concepteur de méchas évaluer son travail.
Bien sûr, le concepteur de méchas employé par les Zéphyrs Nocturnes n’était qu’un Concepteur de méchas apprenti, et sans doute pas un très bon. La plupart des concepteurs de méchas travaillant pour des organisations douteuses étaient les ratés de leur profession.
La différence de rang sautait aux yeux : le représentant témoignait beaucoup de déférence à Ves. Jamais cet homme n’aurait osé se montrer présomptueux face à un véritable Concepteur compagnon !
Ves sourit sous le casque de sa tenue furtive. Le respect envers les concepteurs de méchas de rang supérieur faisait partie des nombreuses normes que l’AMT leur inculquait. Elles étaient si répandues que même les concepteurs pirates les respectaient sans poser de questions !
Pour s’assurer que tout se passerait bien, Ves adopta également une autre forme de pression. Il modifia son masque spirituel et prit une posture plus assurée et plus autoritaire que d’habitude.
Ses gestes, son aura et son attitude lui donnaient tous un air imposant. Malgré sa tenue furtive, sa supériorité sur un apprenti ne faisait aucun doute !
« Que pensez-vous de mon modèle, Santo ? » demanda-t-il en se plaçant derrière l’apprenti.
Santo étudia nerveusement les plans projetés par le terminal. Pour une raison ou une autre, il ne s’était pas déguisé, ce qui rendait son manque d’assurance d’autant plus évident.
Si Santo était le meilleur expert en méchas des Zéphyrs Nocturnes, ils auraient dû envoyer avec lui un officier expérimenté. Ves se dit que le corps de mercenaires de l’ombre n’avait pas bien mesuré à quel point les écarts de rang entre concepteurs de méchas comptaient dans leur profession !
Même si les Concepteurs compagnons n’avaient pas la même notoriété que les pilotes experts, les concepteurs de méchas de haut rang inspiraient toujours beaucoup de respect aux échelons inférieurs !
Pourtant, même si Santo se soumettait instinctivement à Ves, il avait tout de même une tâche à accomplir. Son admiration et son appréhension ne l’empêchèrent pas de déterminer si les modifications apportées à la Spyre Helix constituaient des améliorations pertinentes.
« Ces changements sont ingénieux ! s’exclama Santo, stupéfait. Il y a beaucoup à examiner ! Accepteriez-vous de m’expliquer les choix de conception que vous avez faits ? Cela m’aiderait à évaluer plus rapidement votre modèle d’Annihilator de la Spyre Helix. »
« Ce serait avec plaisir », répondit Ves.
Il resta bref et conserva un ton plutôt réservé, mais s’approcha de la projection et expliqua rapidement les modifications apportées au modèle, de haut en bas.
Ves adopta la posture d’un professeur et détailla ses décisions, mettant en avant certaines de ses innovations les plus brillantes sans trop en révéler. Il évita d’expliquer complètement ses solutions, préférant laisser à Santo de nombreux mystères à élucider tandis que le concepteur de méchas attitré des Zéphyrs Nocturnes tentait de comprendre le modèle d’Annihilator par lui-même.
Enseigner revenait à endoctriner. En guidant Santo et en orientant sa perception du modèle d’Annihilator, Ves pouvait en réalité infléchir l’opinion du Concepteur de méchas apprenti pour la rendre plus favorable !
En insistant trop sur les meilleurs aspects de son travail, Ves parvint à détourner l’attention de Santo des éléments moins séduisants de son modèle d’Annihilator. C’était une méthode toute simple, mais qui fonctionnait à merveille grâce à toute la pression qu’il exerçait !
Il semblait ne pas pouvoir s’empêcher de sortir sa Langue du Diable dès que la situation lui donnait un avantage.
Ves avait même l’impression de se rapprocher toujours davantage de gens comme Calabast, Leland et les autres espions manipulateurs !
Il secoua rapidement la tête sous son casque et reprit ses explications sur ses choix de conception.
Une demi-heure suffit à achever la visite guidée de Santo. L’apprenti était de plus en plus fasciné par le modèle d’Annihilator.
« Waouh… » souffla-t-il en étudiant les différences entre le modèle de base et sa variante. « C’est dommage que votre version modifiée résiste un peu moins bien aux dégâts, mais le gain en puissance de feu et en mobilité est considérable. Vu notre prochain déploiement, la faible gravité va amplifier le gain de vitesse et nous permettre d’arriver et de repartir aussi vite que possible ! »
C’était particulièrement important pour les Zéphyrs Nocturnes. L’utilisation d’armes interdites attirerait sans aucun doute l’attention. Plus ils s’attarderaient, plus ils risqueraient de se faire prendre !
Pour réduire au minimum le risque de mauvaises surprises, les Doom Crawler devaient se poser sur la planète et s’approcher furtivement à portée d’attaque aussi vite que possible. Sacrifier un peu de masse et de blindage pour les accélérer était une adaptation bienvenue.
Bien sûr, la perte de blindage et d’intégrité structurelle était loin d’être négligeable. Mais Santo s’en souciait moins pour l’instant. Il retrouverait peut-être ses esprits plus tard, mais tant que Ves continuait à discuter avec lui, l’homme n’avait pas l’occasion de réfléchir par lui-même !
« Le modèle d’Annihilator répond-il aux besoins des Zéphyrs Nocturnes ? » demanda Ves, pressant Santo de se décider rapidement.
« J’ai un bon pressentiment, mais… »
« Mais ? » Ves se rapprocha subtilement de Santo.
« Rien ! Votre modèle d’Annihilator est une excellente adaptation ! Je n’aurais jamais réussi à intégrer tous ces systèmes d’armes imposants dans le Doom Crawler sans entraîner de lourdes pertes de performances ! »
Ce que Ves trouvait curieux chez Santo, c’était que, s’il témoignait beaucoup de déférence envers un concepteur de méchas de haut rang, il prêtait à peine attention aux armes interdites du modèle d’Annihilator.
Compte tenu de la jeunesse relative de l’apprenti, Ves supposa que Santo était originaire de la Faille Nyxienne, mais qu’il avait appris son métier auprès d’un concepteur de méchas orthodoxe respectable.
Une idée lui vint.
« Dites-moi, vous êtes plutôt doué pour votre âge. Qui vous a enseigné ? »
« Ah, j’ai été formé par Fin de la Lumière ! Vous la connaissez ? C’est une Concepteur compagnon réputée de la Faille Nyxienne ! »
« Un surnom intéressant. Quelle est sa spécialité ? »
« Comme son nom l’indique, elle excelle dans les systèmes d’armes laser. Les pirates apprécient son travail : ses fusils laser sont fiables, faciles à entretenir et pas trop coûteux à fabriquer ou à acheter. »
Santo bavarda un peu au sujet de Fin de la Lumière. Elle n’avait peut-être pas la notoriété d’un personnage comme Skull Architect, mais elle avait tout de même su trouver sa place dans la Faille Nyxienne !
Une petite sonnerie provenant de son communicateur interrompit soudain son discours.
« Ah, veuillez m’excuser, Rho-Sigma, mais mon emploi du temps est chargé, moi aussi. Puisque votre modèle d’Annihilator est au point, nous pouvons passer à l’étape suivante : récupérer les Doom Crawler et les modifier selon votre plan. »
« On dirait que vous êtes pressé de transformer les Doom Crawler. »
« Nous n’avons qu’une fenêtre limitée pour mener à bien notre mission. Introduire discrètement quatre-vingts Doom Crawler opérationnels sur une planète pirate est plus difficile qu’il n’y paraît. »
Santo n’en dit pas davantage. De toute évidence, il ne respectait pas Ves au point de lui révéler les secrets les plus importants de son organisation.
Peu importait. Ves en avait appris davantage sur les projets de la faction de Finlay et des Zéphyrs Nocturnes concernant les Doom Crawler modifiés. Au moins, quelqu’un d’autre que Finlay confirmait qu’ils comptaient utiliser des armes de destruction massive contre des pirates.
Du moins, c’était ce qui semblait se passer.
Son emploi du temps étant chargé, Santo partit peu après, non sans avoir enregistré tous les fichiers de conception et les plans de modification pertinents sur une puce sécurisée.
La commande consistait à concevoir une modification pour les Spyre Helix déjà existantes. Ves ne devait donc pas seulement créer une variante, mais aussi fournir un manuel détaillé expliquant comment transformer le modèle de base en version améliorée, étape par étape.
Sans cela, Santo ou les techniciens en méchas auraient dû trouver eux-mêmes comment procéder, et ils auraient facilement pu tout rater !
Finlay et ses gardes du corps arrivèrent une heure plus tard. Le mystérieux jeune noble avait apparemment été accaparé par d’autres affaires avant de pouvoir se rendre à l’atelier de méchas qu’il avait loué.
« L’homme envoyé par les mercenaires de l’ombre a approuvé mon plan de modification », déclara simplement Ves.
Il avait l’impression que Finlay ne voyait plus de la même façon le concepteur de méchas inconnu qu’il connaissait sous le nom de Rho-Sigma.
« Vous êtes étonnamment… efficace. Je pensais qu’il vous faudrait une ou deux semaines pour trouver comment intégrer les nouveaux systèmes d’armes aux Spyre Helix. »
« Ce n’était pas grand-chose, répondit Ves d’un ton mesuré. Je me suis contenté d’établir un plan. À vos hommes de faire le gros du travail. »
« La main-d’œuvre non qualifiée est l’une des ressources les plus abondantes de la galaxie. Nous avons plus qu’assez de techniciens en méchas pour faire le travail. »
Ves comprit ce que Finlay voulait dire. Pour une organisation disposant de beaucoup d’argent et d’influence, il n’était pas difficile d’embaucher des techniciens en méchas prêts à tout pour une grosse paie.
Contrairement aux concepteurs de méchas, l’AMT imposait bien moins d’exigences aux techniciens en méchas concernant le respect de ses valeurs et de ses principes. De toute façon, cela n’avait pas beaucoup d’importance.
« Puis-je recevoir ma récompense, maintenant ? » insista légèrement Ves.
Depuis qu’il avait raccompagné Santo, il était impatient de recevoir ce que Finlay lui avait promis. L’échantillon de Synthra Umbra et l’objet n° 1255 lui avaient traversé l’esprit à maintes reprises ces derniers jours !
« Puisque vous avez respecté votre part de l’accord, je vais naturellement vous confier vos récompenses, répondit Finlay d’un ton détendu. Allons tout de suite à l’entrepôt. »
Ils quittèrent l’atelier et se rendirent dans un entrepôt voisin. Ils entrèrent dans un espace réservé où deux conteneurs différents reposaient au sol.
« Les voici. Vous pouvez les inspecter si vous le souhaitez. »
« Je ne vais pas m’en priver. »
Ves s’approcha du plus petit conteneur et l’ouvrit. Il en examina le contenu avec un multiscanner de rechange qu’il avait subtilisé dans l’atelier et confirma l’authenticité de l’échantillon de Synthra Umbra.
Il ne manquait pas un seul milligramme de Synthra Umbra !
Quant au plus grand conteneur, Ves ne l’ouvrit que brièvement et soumit son contenu à une inspection sommaire. Ce n’était même pas nécessaire : la présence indescriptible et la spiritualité active qui s’en dégageaient suffisaient déjà à confirmer l’authenticité de l’imposant objet !
Impossible de tromper Ves avec une imitation du Sarcophage Ancien !
« Les deux objets sont en bon état et correspondent à la description du contrat. »
« Vous pouvez les emporter quand vous le souhaitez. Tout est réglé ? »
« Tout est réglé. »
Voilà qui concluait l’affaire. L’accord qu’ils avaient conclu quelques jours plus tôt prit fin aussi vite que soudainement. En échange de quatre jours à peine, Ves avait obtenu sans effort deux objets coûteux, évalués à environ trente milliards de crédits brillants !
Si Ves faisait abstraction des implications inquiétantes de cette infraction aux interdictions des Deux Grands sur les armes prohibées, c’était l’une des affaires les plus lucratives qu’il eût jamais conclues ! Il restait stupéfait que Finlay ait accepté de respecter les conditions d’un accord aussi coûteux !
« Avant de vous réjouir, n’oubliez pas que vous nous devez toujours 215 millions de firthals », rappela Finlay.
« Ah, je m’en souviens. J’ai déjà échangé la somme nécessaire. »
À la surprise de Ves, Finlay lui fit signe d’oublier. « Laissez tomber. 215 millions de firthals, ce n’est rien pour nous. J’ai déjà présenté votre proposition précédente à mes supérieurs. Selon vos résultats, je peux faire usage de mon pouvoir discrétionnaire, ce que je viens de faire. Vous pouvez garder le reste de la somme que vous nous devez.
Considérez cela comme une faveur. »
Voilà qui était encore plus réjouissant. « Oh. Merci. »
« En échange, restons en contact. Je suis sûr que vous êtes occupé par vos propres affaires en ce moment. Tous les Concepteurs compagnons sont toujours débordés. Mais si vous avez un jour besoin de quoi que ce soit du Royaume Sentinelle ou de la Faille Nyxienne, nous apprécierions que vous vous adressiez d’abord à nous. »
De toute évidence, Finlay estimait Rho-Sigma à sa juste valeur. C’était exactement ce que Ves avait cherché à obtenir ces derniers jours !