Chapitre 1 474
L’atelier que le Cercle de Mota avait aménagé pour accueillir les concepteurs de méchas de passage offrait des installations convenables. Même si toutes les machines et tous les équipements semblaient assez vieux et très usés, Ves n’avait de toute façon pas l’intention de s’en servir.
La commande exigeait seulement qu’il conçoive une variante du Spyre Helix. Il aurait certes pu pousser le travail plus loin et appliquer ses modifications à l’exemplaire physique du mécha qui avait été transporté dans l’atelier, mais il n’y avait rien à y gagner.
À vrai dire, Ves n’était guère enthousiaste à l’idée de transformer le Spyre Helix en la plateforme d’armes de destruction massive la plus meurtrière qui soit. Il n’était pas au point de refuser purement et simplement la commande, mais il manquait clairement de passion pour ce projet.
Heureusement, développer une variante était bien plus facile que concevoir un mécha entièrement nouveau. Comme Ves devait s’en tenir aux choix de conception déjà établis, son travail faisait davantage appel à ses compétences techniques qu’à son imagination.
Il pouvait se contenter de traiter cette commande comme un travail ordinaire et de la mener à bien convenablement. Après tout, il n’allait pas commercialiser sa variante ni la mettre sur le marché.
Dans ce cas, Ves devait redoubler d’efforts pour optimiser et renforcer sa variante !
Dix minutes après avoir inspecté l’atelier, Ves retourna auprès de Finlay. « L’atelier est en ordre. Je peux commencer à travailler sur la conception immédiatement. »
« Bien. » Finlay remua son corps, vêtu d’une robe et d’une combinaison. « Je vais donc vous laisser. Plusieurs de nos hommes resteront sur place pour garder ces installations et superviser votre travail. Veuillez ne pas quitter l’atelier avant d’avoir terminé, sauf si le Cercle de Mota vous donne d’autres instructions. »
« Je sais. C’est ce que j’ai accepté en signant. Vous recevrez très bientôt la conception révisée. Assurez-vous simplement que mes récompenses soient prêtes à être transférées. »
Après une brève conversation, Finlay finit par partir avec ses gardes du corps. Ves se tourna vers Nitaa et lui adressa un geste silencieux.
« Je garderai vos observateurs à l’œil. » Elle resta près de lui, discrète, mais vigilante.
Ves s’était déjà habitué à ce que Nitaa le surveille en permanence. Au moins, il était à peu près certain qu’elle était entièrement de son côté.
On ne pouvait pas en dire autant des hommes sans visage revêtus d’armures intégrales. Ils étaient une demi-douzaine à patrouiller silencieusement à l’intérieur et à l’extérieur de l’atelier de méchas mis à sa disposition.
Il allait de soi que leur présence déplaisait à Ves. Il n’avait jamais vraiment aimé travailler sous le regard d’un public. Il ne trouvait son rythme que lorsqu’il était seul ou en compagnie de concepteurs de méchas qui partageaient sa passion, comme Ketis.
Quant aux gardes de Finlay, Ves se méfiait d’eux comme de la peste. Vu la nature extrêmement controversée de sa commande, il ne pouvait écarter la possibilité que Finlay cherche à le faire taire une fois le travail terminé.
En théorie, le Cercle de Mota aurait dû empêcher ce genre de choses, mais qui pouvait savoir s’il était aussi impartial qu’il le prétendait ? Pour le Cercle, Ves n’était qu’un parfait inconnu, tandis que Finlay était une personnalité importante !
Il était toutefois peu probable que le Cercle de Mota enfreigne ses propres règles et traditions. Il n’avait rien à gagner à ternir sa réputation pour complaire à une seule faction.
Ves chassa ses craintes paranoïaques et se concentra sur la tâche qui l’attendait. L’organisation de Finlay s’était montrée très efficace : l’exemplaire physique du Spyre Helix avait été rapidement transporté dans l’atelier.
« Avant de commencer, je vais examiner le mécha de près. »
Ves s’approcha de l’imposant Doom Crawler. Bien qu’inactif et immobilisé par des attaches, le Spyre Helix éveillait malgré tout en lui un sentiment primitif de terreur et de fatalité.
Le mécha avait l’air redoutable.
« Quelle machine impressionnante. Je sens l’intention de son concepteur dans chacun de ses contours. »
Tranchant. Terrifiant. Inarrêtable.
Le concepteur du Spyre Helix, quel qu’il fût, comprenait l’essence même du type de mécha Doom Crawler. Sa conception en accentuait autant que possible les caractéristiques, sans pour autant trop sacrifier les autres aspects.
Grâce à son affinité accrue avec les méchas, Ves était capable de déduire bien plus d’indices de l’exemplaire physique qu’auparavant.
Il saisit de nombreuses nuances du Doom Crawler, suffisamment pour se faire une idée assez vague du style de conception distinctif de son concepteur d’origine.
Le concepteur de méchas avait probablement commencé comme concepteur de méchas compagnon orthodoxe, avant de rejoindre les pirates quelque temps plus tôt. Malgré ce changement de camp, le compagnon n’avait guère perdu la rigueur et le souci du détail qu’exigeait sa profession.
En fait, il avait réussi à intégrer de nombreux traits de conception fondamentaux, adaptés à une clientèle différente.
Ves grimpa sur le Doom Crawler et entra dans le cockpit pour démarrer son système d’exploitation. Il découvrit alors jusqu’où le concepteur de méchas d’origine était allé pour simplifier le pilotage du Spyre Helix.
Le degré d’automatisation du Spyre Helix alarma franchement Ves ! Une part inquiétante du contrôle avait été retirée aux pilotes de méchas !
Si les IA des Spyre Helix venaient à être trafiquées, alors la majeure partie de leur arsenal nucléaire pourrait facilement être déclenchée dans la mauvaise direction !
Il soupira. « Ce n’est pas mon problème. »
Confier autant de contrôle des systèmes d’armement destructeurs du Doom Crawler à des IA susceptibles d’être compromises pouvait entraîner bien des catastrophes. Pourtant, Ves n’avait pas assez de poids pour imposer le moindre changement aux spécifications.
Un instant, Ves envisagea d’insérer discrètement du code altéré dans la programmation des méchas. Il changea toutefois rapidement d’avis.
N’importe quel concepteur de méchas apprenti compétent en programmation de méchas aurait facilement repéré les éléments nuisibles dans les logiciels mis à jour.
Ves ne voulait pas risquer sa sécurité ni compromettre son accord avec Finlay pour tenter, de manière malavisée, de satisfaire sa morale.
Tant que les Spyre Helix modifiés ne faisaient pas exploser quelque chose qui lui appartenait, leurs propriétaires pouvaient en faire ce qu’ils voulaient !
« Très bien. J’en ai fini ici. »
Ves et Nitaa sortirent du spacieux cockpit du mécha lourd, puis s’approchèrent d’une console de conception ouverte. Ves lança la suite logicielle de conception et chargea le plan du Spyre Helix. Il importa également les fichiers de conception des canons nucléaires, des supports d’armes laser gamma et des lance-missiles capables de tirer des ogives nucléaires.
Il examina attentivement les différents schémas projetés côte à côte.
Comparés à l’armement standard du Spyre Helix, les systèmes d’armes de remplacement occupaient considérablement plus d’espace.
Si les modifications s’étaient limitées à remplacer un système d’armes par un autre aux paramètres presque identiques, Finlay n’aurait pas eu besoin de chercher un concepteur compagnon avec autant d’insistance !
« Le modèle de base du Spyre Helix n’a pas la capacité d’accueillir tous les systèmes d’armes de remplacement, murmura-t-il. Il va donc falloir que je fasse de la place. »
Il se mit au travail. Il commença par retirer les anciens systèmes d’armes, laissant des trous béants dans le plan modifié du Doom Crawler. Puis il tenta, en vain, d’installer les nouveaux systèmes à la place des anciens.
Bien que ces tentatives échouassent aussitôt, l’exercice l’aida tout de même à visualiser l’espace qu’il devait libérer dans le Doom Crawler.
« Ça va être un sacré défi, marmonna-t-il. »
L’une des exigences qu’il devait respecter était que les performances globales de sa variante ne soient pas inférieures à celles du modèle de base.
Le mécha pouvait certes être un peu moins résistant, à condition que Ves compense cette faiblesse d’une autre manière, par exemple en améliorant sa vitesse.
L’essentiel, c’était que l’indice de performance de sa variante ne baisse pas !
L’indice de performance des méchas était un indicateur simplifié qui résumait les performances globales d’un mécha ou de son plan. L’AMT avait mis au point une formule très complexe qui tentait de prendre en compte toutes les variables importantes et de produire un indice unique indiquant la qualité des performances d’un mécha.
L’industrie des méchas détestait les indices de performance. Résumer et condenser toutes les complexités d’un plan de mécha en un seul nombre revenait à en effacer de nombreuses qualités, nuances et particularités !
Mais les profanes comme Finlay étaient incapables de déterminer si un plan de mécha était bon ou non en lisant une fiche technique entière. Ne sachant pas interpréter tous les paramètres techniques, ils devaient soit écouter les conseils d’un initié bien informé, soit s’appuyer sur des béquilles comme les indices de performance pour évaluer un plan de mécha.
L’indice de performance des méchas avait pour valeur de base cent. L’AMT avait attribué ce chiffre au tout premier modèle de mécha standard, conçu au début de l’Ère des Méchas.
Cela remontait à bien longtemps !
Après plus de quatre cents ans de progrès fulgurants dans le domaine de la conception des méchas, la plupart d’entre eux surpassaient de loin les performances de ces machines antiques. Même les méchas de première ligne de troisième classe les moins chers atteignaient déjà des milliers de points d’indice !
Bien sûr, un Doom Crawler comme le Spyre Helix affichait un indice de performance qui se chiffrait en dizaines de milliers.
Ves n’avait pas le droit de faire baisser cet indice, même d’un seul point, pour sa variante ! Finlay insistait : un compagnon comme lui devait être capable d’effectuer les modifications sans dégrader les Doom Crawler !
« Eh bien, il a raison, marmonna-t-il. Les apprentis ne parviendraient probablement pas à maintenir l’indice de performance du mécha au même niveau. »
Quant à Ves, il voyait déjà que cela ne lui poserait qu’un défi modéré ! Si le défi existait, c’était parce qu’il devait faire abstraction de l’énorme hausse de puissance destructrice pour améliorer l’indice de performance de sa variante.
Il aurait été trop facile de contourner l’indice de performance autrement. Malheureusement, Finlay n’était pas assez stupide pour ignorer cette faille.
« Bah, peu importe. »
Ves se mit aussitôt au travail. Comme il manquait d’espace, il commença par bricoler la version désarmée du Spyre Helix. Il repéra de nombreuses façons de gagner de la place et d’accueillir la hausse de chaleur et de consommation d’énergie des nouveaux composants d’armement.
« Je ne dois pas oublier de renforcer aussi le blindage contre les radiations. »
En plus de ces changements fondamentaux, il devait également optimiser la capacité du mécha à fonctionner dans un environnement de 0,53 g, comme Finlay l’avait précisé. Pour cela, Ves passa l’ensemble du plan au crible et marqua de nombreux endroits qu’il pouvait modifier afin d’adapter le Spyre Helix à une petite planète errante sans soleil.
En somme, lorsque Ves eut terminé de planifier son travail, presque tous les aspects du modèle de base devaient être modifiés.
La plupart des changements étaient assez subtils. Ves s’efforça de les rendre aussi faciles que possible à appliquer aux méchas existants, car c’était l’une des exigences de la commande. Il ne pouvait pas aller trop loin dans ses propositions et obliger les techniciens à investir beaucoup de temps et d’efforts pour mettre en œuvre les modifications.
Malgré tout, Ves ne pouvait éviter d’apporter des changements plus radicaux, surtout pour installer le nouveau système d’armes.
Il retira une quantité considérable de petits sous-composants et de renforts structurels du modèle de base. Pour éviter que ses interventions ne fassent baisser l’indice de performance, Ves apporta encore d’autres modifications au plan afin d’optimiser les performances de sa variante.
C’était l’aspect le plus difficile de cette tâche. Même s’il se hâta, Ves consacra tout de même deux jours entiers à trouver des solutions efficaces à tous ces problèmes épineux.
Ves estimait qu’un compagnon ordinaire qui ne disposait pas de ses avantages aurait mis au moins une semaine à accomplir tout cela, sinon davantage !
Ses attributs hors norme, ses compétences et son affinité avec les méchas contribuèrent tous à rendre cette séance de conception exceptionnellement productive !
Les améliorations obtenues grâce à l’assimilation continue de Mécanique de niveau Senior jouèrent un rôle particulièrement important !
Comme une grande partie du travail consistait à gagner de la place, la structure du Spyre Helix fut profondément remaniée. Il était désormais beaucoup plus facile pour Ves de comprendre ces changements et de trouver comment mieux exploiter l’espace limité, grâce aux nombreuses théories avancées qu’il commençait à appliquer !
« Le concepteur de méchas d’origine me devra une fière chandelle quand il verra ma variante ! » Il ne put s’empêcher de ricaner. « S’il reprend certaines de mes modifications dans son modèle de base, ses performances s’amélioreront probablement de dix pour cent ! »