Chapitre 1 473
Ves ne prêta guère attention au reste de la vente aux enchères. Il observa distraitement les autres objets mis en vente, mais malgré leur valeur, aucun ne suscita son intérêt.
Il avait obtenu ce qu’il voulait.
Ses objectifs principaux, l’objet nº 613 et l’objet nº 1255, étaient désormais en sa possession, ou le seraient bientôt, une fois qu’il aurait terminé une petite commande.
Il avait également mis la main sur un précieux échantillon de Synthra Umbra, qu’il pourrait utiliser de bien des façons.
Sa visite au Cercle de Mota en avait largement valu la peine. La piètre antenne des Gardiens de la Paix sur Cinach XII ne lui avait pas proposé le moindre article aussi utile. Jamais Ves n’avait constaté un tel écart entre les marchés légaux et illégaux.
Bien sûr, Ves avait conscience des dangers que représentait une association avec le Cercle de Mota. Non seulement il risquait de se faire prendre, voire pire, mais il contribuait aussi au renforcement des pirates.
À cela, Ves n’avait qu’une réponse.
Il s’en fichait.
Même si tous les firthals qu’il dépensait, ou que Finlay dépensait pour lui, finissaient par financer les activités déplorables de la racaille nyxienne, Ves avait des préoccupations plus importantes. Dans sa quête pour progresser aussi vite que possible, il faisait passer ses propres besoins avant tout le reste.
Les objets remportés aux enchères, auxquels s’ajoutaient les quatre pierres P acquises au marché ordinaire, élargissaient considérablement ses possibilités !
Ce qu’il avait vu aujourd’hui lui avait ouvert les yeux. La Faille Nyxienne demeurait aussi dangereuse que jamais, mais les minéraux et les exotiques extraits de cette étrange région de l’espace le dépassaient.
Peut-être avait-il surtout compris que la Faille Nyxienne constituait une source incontestable de matériaux réactifs à la spiritualité !
Combien de pierres P avaient circulé sur les marchés du Cercle de Mota au fil des ans ? Combien avaient été gaspillées ou abandonnées dans un coin oublié, faute de reconnaître leur véritable valeur ?
Rien que d’imaginer toutes les pierres P qu’il avait laissées filer le rendait fou de frustration !
Espérons que Ves pourrait remédier à cette situation à temps, par ses propres moyens ou avec l’aide de Calabast, une fois rentré chez lui.
Pour l’heure, il lui restait une commande à honorer. Dès que la vente aux enchères s’acheva sur une bataille d’enchères acharnée pour un flacon de sérum de longévité, un représentant de la salle vint en personne à leur loge privée afin d’organiser la remise des lots qu’ils avaient remportés.
« Comme d’habitude, nous sommes en train d’expédier vos articles à l’entrepôt que vous avez désigné, conformément aux dispositions prises précédemment, numéro 142. » Le représentant sourit. « En tant que VIP de marque, votre envoi est prioritaire. Vous pourrez donc récupérer vos articles dès que vous quitterez notre salle des ventes. »
Après quelques échanges, l’employé de la salle se tourna vers Ves.
« Quant à vous, numéro 6969, l’objet nº 613 n’étant pas très volumineux, nous pouvons vous le remettre tout de suite, si vous le souhaitez. »
« Je vous en prie. »
« Très bien. »
L’homme fit un geste du bras et le coffre flottant qui planait derrière lui dériva jusqu’à Ves. Après s’être identifié auprès du système du coffre, il l’ouvrit brièvement pour vérifier qu’il s’agissait bien de l’objet sur lequel il avait enchéri.
À l’intérieur reposait un objet rocheux, rose doré et de la taille d’un pamplemousse. Ves tendit prudemment ses doigts gantés vers l’exotique, mais s’abstint de le toucher.
La proximité lui suffisait pour confirmer qu’il s’agissait bien de l’objet authentique, et non d’une contrefaçon que le Cercle de Mota aurait échangée en secret. En fait, maintenant qu’il était assez proche pour percevoir plus précisément l’objet nº 613, il détecta d’étranges réactions nouvelles, différentes de celles des pierres P et des pierres F.
Il venait de découvrir une troisième catégorie d’exotiques réactifs à la spiritualité !
Malgré son exaltation, il n’en laissa presque rien paraître, son masque spirituel étouffant ses émotions. Craignant de révéler quoi que ce soit, Ves résista à l’envie d’étudier davantage l’objet nº 613 et referma rapidement le coffre.
« Je suis satisfait. »
« Parfait. Vous pouvez quitter votre loge privée à votre convenance. Nous proposons plusieurs sorties à nos invités de marque. »
« Allons-y », dit Finlay en se levant. Ses deux gardes du corps se mirent eux aussi en mouvement. « Il y a un bureau du Cercle à proximité où nous pourrons rédiger un contrat sous son égide. »
Ves marcha aux côtés de Finlay, tandis que Nitaa suivait légèrement en retrait. À présent, il était clair qu’elle lui servait de garde du corps ; elle ne prétendait donc plus être autre chose.
Grâce au statut de VIP de Finlay, le groupe évita la foule compacte des enchérisseurs qui sortaient par l’entrée principale. Ils franchirent une porte latérale, puis descendirent jusqu’au sol sur une plateforme flottante.
Le groupe se dirigea ensuite vers une vaste structure préfabriquée, fréquentée par bon nombre de visiteurs. Comme le Cercle de Mota rassemblait des gens d’horizons très divers, les transactions y étaient nombreuses.
Les lois du Royaume Sentinelle ne s’appliquant pas au Cercle de Mota, l’organisation mystérieuse avait pris le relais. Grâce à son influence, à son vaste réseau et à sa réputation irréprochable de neutralité, même les pirates les plus méfiants lui faisaient confiance. Le Cercle constituait un rare havre de confiance et d’équité dans les échanges entre les citoyens du Royaume Sentinelle et les pirates nyxiens.
Bien sûr, Ves restait sceptique. Il lui semblait extrêmement improbable que le Cercle n’ait jamais enfreint ses propres règles. Pourtant, les visiteurs du bureau des contrats ne semblaient pas hésiter à recourir à ses services comme témoin tiers, médiateur et garant de leurs transactions illicites.
C’était bon signe.
Dès que Finlay eut exposé sa demande, un notaire travaillant pour le Cercle les conduisit rapidement dans son bureau.
Sans son intérieur terne et préfabriqué, Ves aurait cru qu’il s’apprêtait à signer un contrat commercial en bonne et due forme. Rien, ou presque, ne laissait deviner que tant d’accords sordides avaient été conclus ici !
« Je comprends. » Le notaire, vêtu d’un costume d’une banalité inquiétante, fit aussitôt apparaître une projection et y chargea un modèle de contrat. « L’accord à court terme que vous avez décrit est très simple, tant qu’il ne dépasse pas la fermeture de notre marché. Établissons les conditions. »
Le modèle de contrat précisa bientôt les conditions convenues par Ves et Finlay. Bien que le document ne les désignât que par leurs pseudonymes, tous deux devaient en respecter les termes tant qu’ils resteraient au marché.
« … En résumé, “Rho-Sigma” accepte de modifier le modèle du Spyre Helix détenu par “Finlay”, conformément à la liste des exigences qu’il a définies. Un représentant des “Zéphyrs Nocturnes” viendra juger si le modèle modifié répond à leurs attentes. En cas de problème ou de désaccord, toute partie concernée peut demander à l’un de nos arbitres d’intervenir et de régler le différend.
Est-ce exact ? »
Ves et Finlay acceptèrent les conditions. Ni Ves, ni Finlay, ni le représentant des mercenaires de l’ombre ne disposaient d’une influence écrasante.
Ves avait tenu à ce dernier point. Et si l’émissaire des Zéphyrs Nocturnes se révélait être un salaud qui exigeait qu’un compagnon améliore de vingt pour cent les performances de base du modèle Spyre Helix, par exemple ?
Ce serait bien trop difficile et lui prendrait beaucoup trop de temps ! Ves refusait de s’exposer à un piège aussi sournois.
Ves et Finlay s’étaient plutôt entendus sur des exigences plus souples. Ves n’était pas tenu d’améliorer à proprement parler le modèle Spyre Helix.
« Variante latérale » était une expression plus juste.
Pourvu que Ves parvienne à concevoir une variante du Doom Crawler intégrant parfaitement les trois systèmes d’armes interdits sans baisse significative de ses performances, les mercenaires de l’ombre n’auraient d’autre choix que de l’accepter !
Bien sûr, Ves devait tout de même apporter certaines améliorations et optimisations précises. Finlay ne révéla pas où ses supérieurs comptaient déployer les Spyre Helix, mais il lui communiqua quelques paramètres environnementaux de base.
« Le site de la fortification pirate que nous comptons attaquer se trouve sur une planète errante de la Faille Nyxienne », expliqua soigneusement Finlay en transférant une série de documents virtuels à Ves. « La planète est peu active en son cœur, si bien que sa surface est très froide. Il n’y a ni atmosphère ni gaz à proprement parler à la surface, mais le rayonnement ne pose pas de problème.
On m’a dit que la gravité était de 0,53 g. Tenez-en compte également. »
D’après ce que Ves comprenait, ses principaux défis seraient de protéger le Spyre Helix du vide et de le rendre résistant au froid, qui devait approcher le zéro absolu.
En revanche, la gravité à laquelle les Spyre Helix modifiés seraient soumis jouait nettement en sa faveur. Presque tous les méchas étaient conçus pour fonctionner dans des conditions de gravité standard.
À 0,53 g, les méchas ne pesaient effectivement que la moitié, ce qui leur permettait de dépenser beaucoup moins d’énergie pour se déplacer, entre autres avantages !
Bien sûr, le Spyre Helix n’étant pas optimisé pour fonctionner dans des conditions de gravité aussi favorables, Ves devrait apporter de nombreux ajustements pour en tirer le meilleur parti.
« Voulez-vous que le modèle Spyre Helix soit optimisé pour fonctionner à 0,53 g, au détriment de ses performances en gravité standard ? » demanda Ves à Finlay alors qu’ils sortaient du bureau. « Je peux rendre les Doom Crawler bien plus rapides et agiles si je n’ai plus à préserver leurs performances dans différentes conditions de gravité. »
« … Je vous prie de ne pas dégrader les performances du Spyre Helix en gravité standard. Faites de votre mieux pour que les Doom Crawler fonctionnent bien dans les deux environnements. »
Ves se tourna délibérément vers Finlay, même si sa tenue d’ombre atténuait quelque peu l’effet.
« Vous m’avez dit que les Spyre Helix seraient démantelés et recyclés après leur utilisation prévue. Inutile de vous rappeler les dangers de conserver des méchas équipés ouvertement de systèmes d’armes interdits. »
Un instant de tension passa entre les deux hommes, puis Finlay finit par répondre.
« Je vous ai simplement fait part de ce que je savais de la situation. J’ignore si mes supérieurs ont d’autres intentions. Par précaution, je veux que les Spyre Helix modifiés restent adaptables, au cas où nos plans changeraient. »
« Ce n’est pas une bonne idée », répondit gravement Ves. « Tant que vous garderez ces méchas sous la main, la tentation de les utiliser sera toujours là. »
Et si la faction de Finlay décidait un jour de bombarder un site dans l’espace civilisé ? Et si elle choisissait de déchaîner une furie nucléaire sur une ville peuplée, au cœur du Royaume Sentinelle ?
S’en prendre à des pirates avec des armes nucléaires était une chose ; utiliser des armes de destruction massive contre des humains dans l’espace civilisé en était une autre ! Les Deux Grands ne resteraient jamais les bras croisés ! L’interdiction des armes prohibées était la seule règle qu’ils appliquaient encore avec une détermination sans faille !
Si l’AMT intervenait et parvenait à capturer l’un des Spyre Helix modifiés, elle pourrait peut-être remonter jusqu’à Ves en étudiant leur conception !
Ves gronda sous son casque. Pour réduire au minimum les risques, il devait déployer des efforts considérables afin que son travail ne porte aucune de ses marques.
Pour Ves, c’était difficile, mais faisable.
Il n’était toutefois pas content. Finlay avait délibérément détourné la conversation en taisant une exigence importante jusqu’à la signature du contrat.
Ves décida de ne pas faire d’esclandre. Même si cela revenait à se plier aux intentions de Finlay, il ne voulait pas compliquer davantage cette transaction déjà problématique.
« Il me faut un atelier et un accès physique à un Spyre Helix, Finlay. »
« Nous avons déjà tout prévu. Nous ne pouvons pas vous laisser accéder aux quatre-vingts Doom Crawler, puisqu’ils sont emballés dans des conteneurs, mais nos hommes en apporteront un à l’atelier que nous avons réservé. Vous pourrez l’étudier sous notre supervision. »
« Je travaille mieux quand on ne me dérange pas. »
« Désolé, Rho-Sigma, mais nous insistons. »
Parfait.