Chapitre 1 472
« Sept cent cinquante millions de firthals ! » annonça le commissaire-priseur, stupéfait par cette mise de départ extravagante. « Le numéro 142 a proposé sept cent cinquante millions de firthals pour le Sarcophage Ancien ! »
Cette somme colossale plongea aussitôt la salle dans le silence. Les enchères devaient, pensaient-ils, grimper progressivement à partir de dix millions de firthals. Personne n’imaginait qu’un riche magnat puisse miser sept cent cinquante millions dès le départ !
Le choc eut l’effet escompté. L’ouverture fracassante de Finlay refroidit tous ceux qui s’étaient préparés à rivaliser pour le Sarcophage Ancien.
Nombreux furent ceux qui se demandèrent s’ils voulaient vraiment affronter quelqu’un qui commençait par une mise aussi élevée. Le numéro 142 venait de montrer, indirectement, jusqu’où il était prêt à aller pour remporter le Sarcophage Ancien.
Certains auraient peut-être envie de mettre des bâtons dans les roues du numéro 142 en surenchérissant pour faire grimper le prix, mais c’était très risqué. Et si le numéro 142 jouait son propre jeu et se retirait brusquement des enchères ?
Pour beaucoup, dépenser sept cent cinquante millions de firthals pour acquérir une relique essentiellement décorative n’en valait pas la peine ! Nombre de collectionneurs commencèrent eux aussi à hésiter.
Tout aurait été bien plus clair s’ils avaient su qui se cachait derrière le numéro 142. Mais puisque tout se déroulait dans l’anonymat, personne ne pouvait tirer grand-chose de l’identité dissimulée derrière ce nom de code.
Hélas, tout le monde ne se laissa pas décourager. Le commissaire-priseur s’anima lorsqu’il reçut une nouvelle mise !
« Sept cent soixante millions de firthals. »
Cette hausse de seulement dix millions de firthals par rapport à la mise de Finlay ne témoignait pas d’une grande détermination. Finlay devait fulminer et grincer des dents sous sa tenue d’ombre, mais il ne renonça pas. Pas alors qu’une opération majeure était en jeu !
« Huit cents millions de firthals ! »
Le silence retomba : la deuxième mise de Finlay ne suscita aucune réaction.
Quelle était la valeur du Sarcophage Ancien ? Chacun aurait sans doute avancé un chiffre différent.
Malgré l’origine exceptionnelle de l’article n° 1255, payer plus de huit cents millions de firthals pour ce qui n’était, au fond, qu’un objet de vanité semblait insensé !
La plupart des pirates et des criminels renoncèrent aussitôt. La somme en jeu aurait largement suffi à équiper six compagnies de méchas, voire davantage, avec leurs vaisseaux et tout le reste !
Pour les chefs et commandants pirates qui ne comptaient que sur leur force de frappe pour conserver le pouvoir, dépenser autant pour obtenir une relique de luxe aux bénéfices indirects ne valait pas le coup.
À vrai dire, la plupart des pirates n’avaient guère de goût. L’effet produit par le Sarcophage Ancien auprès d’une bande de commandants pirates grossiers et incultes, capables seulement de terroriser les gens, serait probablement limité.
Ves en déduisit que les quelques enchérisseurs encore en lice pour le Sarcophage Ancien devaient être des nobles. Même ces snobs privilégiés devaient pourtant prendre plusieurs éléments en considération.
Tout d’abord, l’argent qu’ils dépensaient ne leur appartenait peut-être pas entièrement. Ils avaient peut-être le droit de puiser dans les comptes de leur maison, mais même les chefs de maison ne pouvaient pas vider toutes leurs réserves pour un achat capricieux !
L’une des principales contraintes des ventes aux enchères organisées par le Cercle de Mota était que personne ne conservait de connexion active au réseau galactique. Impossible d’appeler les anciens de leur maison pour les convaincre de débloquer davantage de fonds afin de soutenir leurs enchères.
De plus, le firthal était la seule monnaie acceptée lors de la vente. Chaque invité avait converti au préalable une somme fixe dans cette devise nyxienne. Impossible de renflouer sa bourse pendant les enchères. Personne n’avait le droit de sortir. Tout au plus pouvait-on quitter la salle pour aller aux toilettes.
Tous ces facteurs compliquaient la tâche des collectionneurs nobles qui convoitaient toujours le Sarcophage Ancien.
« … Huit cent trente-deux millions de firthals. Huit cent trente-trois millions de firthals. Huit cent trente-quatre millions de firthals… »
Les mises continuaient de tomber, mais elles étaient souvent entrecoupées de longues pauses.
Ves ne quittait pas le Sarcophage Ancien des yeux. Plus il l’étudiait, plus il était convaincu qu’il pourrait en tirer de grands bénéfices. Contrairement aux collectionneurs, qui ne voulaient de l’article n° 1255 que pour sa valeur de collection, Ves le désirait ardemment pour les secrets spirituels qu’il renfermait !
Quelque chose de puissant reposait dans le cercueil, et Ves ne parlait pas du corps extraterrestre congelé.
« Huit cent cinquante millions de firthals. »
Un long silence suivit, aucune autre mise ne se présentant pendant un moment. La poignée de concurrents qui faisaient monter les enchères vacillait sans cesse dans sa détermination.
La salle comptait de nombreux enchérisseurs disposant d’une abondante réserve de firthals, mais le Sarcophage Ancien n’était que le premier des dix derniers lots. Neuf autres devaient suivre, et chacun pouvait avoir encore plus de valeur !
En fait, les ventes aux enchères réservaient souvent le lot le plus précieux pour la fin ! Celles du Cercle de Mota ne dérogeaient jamais à cette formule gagnante. Les invités les plus fortunés, ceux qui possédaient le plus de firthals, retenaient donc leurs mises pour rester dans la course lors des prochains lots.
« Une fois… »
Ves retint son souffle, tout comme Finlay. Aucun des deux ne voulait qu’un plaisantin surgisse et gâche l’enchère. Les mises de Finlay atteignaient déjà près de vingt milliards de crédits brillants !
« Deux fois… »
La tension dans l’air ne cessait de monter à mesure que la fin des enchères approchait.
« L’article n° 1255 est une relique unique de la Faille de Nyxian, qui pourrait contenir de nombreux indices sur l’histoire ancienne de cette région. Êtes-vous prêts à laisser ses secrets vous échapper ? C’est peut-être votre seule occasion d’être les premiers à déchiffrer les secrets des extraterrestres qui régnaient autrefois sur cette région disputée… »
Le commissaire-priseur semblait presque narguer la foule silencieuse, étirant ses mots pour la pousser à miser. Ves aurait vraiment voulu lui coller une raclée, tant il laissait une ouverture béante à un nouvel enchérisseur !
Pourtant, aucune nouvelle mise ne tomba. Avec une somme pareille en jeu, même les riches nobles sentinelles ne tenaient pas à plaisanter.
Le commissaire-priseur finit par comprendre que son numéro ne faisait que devenir de plus en plus gênant. Il leva le marteau et l’abattit dans le vide !
« Adjugé ! Le numéro 142 remporte l’article n° 1255 ! »
Le Sarcophage Ancien s’enfonça sous l’estrade, désormais vendu. Ves observa attentivement Finlay tandis que le noble, à contrecœur, insérait une puce de données dans son outil d’enchères et confirmait le transfert de huit cent cinquante millions de firthals.
Un petit bip retentit lorsque le Cercle de Mota effectua le transfert. Le Sarcophage Ancien appartenait désormais entièrement à Finlay.
Après avoir récupéré la puce de données et l’avoir rangée, le noble se tourna résolument vers Ves.
« Nous avons dépensé trois cent soixante-cinq millions de firthals pour l’échantillon de Synthra Umbra. Avec le prix que nous venons de payer pour le Sarcophage Ancien, nous avons engagé un milliard deux cent quinze millions de firthals pour obtenir ce que tu veux. »
Ves jura intérieurement en faisant le calcul. Cela représentait environ trente milliards de crédits brillants au total ! Deux objets seulement suffisaient à le pousser au désespoir !
S’il avait eu l’esprit un peu plus clair, Ves n’aurait peut-être pas été aussi disposé à dépenser autant pour deux objets certes utiles, mais pas indispensables. L’atmosphère de la salle des ventes l’avait peut-être influencé d’une manière ou d’une autre !
Heureusement, Ves n’avait pas réellement dépensé son propre argent pour acquérir ces deux objets hors de prix. Il n’avait déboursé que cinquante-six millions deux cent mille firthals de sa poche pour obtenir l’article n° 613.
D’un côté, il était plutôt content d’avoir réussi à faire dépenser une somme extravagante en firthals à un autre pigeon à sa place !
De l’autre, la dette qu’il avait contractée était considérable ! Non seulement Ves s’était engagé à remplir une commande très problématique, mais il devait encore deux cent quinze millions de firthals après cela !
Ves se doutait que Finlay avait déjà commencé à réfléchir à des moyens de lui faire rembourser les deux cent quinze millions de firthals.
Le problème, c’était que Ves ne voulait vraiment pas devoir d’autres faveurs à Finlay. Plus il s’attardait ici, plus il risquait d’être mêlé à des ennuis. Plus tôt il partirait, plus tôt il échapperait à ces risques catastrophiques.
C’est pourquoi Ves prit la parole avant que Finlay puisse faire une proposition.
« Je comblerai le manque de deux cent quinze millions de firthals aussi vite que possible. Je n’ai pas tout à fait assez pour transférer la somme immédiatement, mais je pourrai le faire dès que j’aurai rendu visite à l’un des bureaux de change du Cercle. »
Ves pouvait convertir son argent en firthals de manière anonyme en passant par plusieurs intermédiaires. C’était ainsi qu’il avait obtenu sa première réserve d’argent.
Le seul aspect problématique, c’était qu’il devrait transférer des milliards de crédits d’un coup. Dissimuler une transaction aussi importante serait une nouvelle source d’ennuis et prendrait du temps.
« … C’est acceptable », finit par répondre Finlay. Il avait peut-être d’autres idées en tête, mais Ves venait de lui faire comprendre qu’il n’y était pas ouvert. « Puisque nous en sommes arrivés là, allons tout de suite voir le Cercle de Mota pour signer un contrat sous son égide. Ça te va ? »
« Le contrat n’aura de valeur qu’au sein du Cercle de Mota, c’est ça ? »
« Oui. Il ne sera valable que tant que tu seras ici. Une fois que tu auras exécuté notre commande et que tu seras parti avec tes lots, nous pourrons considérer que nos affaires sont terminées. À moins que tu ne veuilles laisser la porte ouverte à d’autres accords… »
Ves comprit ce que Finlay cherchait. Dès qu’il aurait prouvé qu’il était un Concepteur de méchas compagnon compétent, qui ne laissait pas ses principes entraver ses intérêts, sa valeur deviendrait évidente.
Peu de Concepteurs de méchas compagnons étaient prêts à se salir les mains ! Ils avaient tous déjà réussi dans leur domaine et avaient de beaux jours devant eux ! Tant qu’ils ne faisaient pas de vagues, ils pouvaient mener une vie stable et prospère sans risquer de se faire réprimander par l’AMT !
Ves avait lui aussi envisagé cette voie. Pourtant, la visite récente de sa mère l’avait fait hésiter.
Sa mère lui avait interdit de s’en mêler. Ses parents avaient fait de leur mieux pour le protéger des menaces qui les poursuivaient. Comme Ves était encore trop faible pour changer quoi que ce soit, ils ne voulaient pas qu’il se retrouve pris dans leur tourmente !
Il comprenait leurs inquiétudes, mais ne pouvait pas supporter l’idée de les laisser se débrouiller seuls tout en s’efforçant de mener une vie confortable. Il tenait à peu de gens, mais son père figurait sans aucun doute en tête de sa courte liste !
Quant à sa mère, Ves n’avait pas encore décidé si elle y avait sa place.
Quoi qu’il en soit, s’il voulait donner tort à ses parents et leur venir en aide malgré son manque de puissance, il devait nouer des liens avec la Faille de Nyxian.
Il ne pouvait toutefois pas le faire directement. Étranger sans la moindre assise dans la région, les Sentinelles et les Nyxiens lui étaient inconnus. Il allait aussi quitter les lieux sous peu pour retourner dans la lointaine République Lumineuse.
Dans ces circonstances, Ves envisagea un autre moyen de tisser des liens avec la Faille de Nyxian.
Il présenta directement sa proposition à son partenaire commercial temporaire.
« Finlay… serais-tu disposé à établir une relation durable entre nous ? »
« Tu veux dire… un partenariat ? »
« Oui. »
« Il est encore trop tôt pour envisager une association à long terme alors que tu n’as pas encore fait tes preuves. Le rang de compagnon ne suffit pas à gagner notre confiance. »
« Si tu me demandes de révéler mon identité, oublie. Je n’accepterai pas de telles conditions. »
« Ça rendra ta proposition plus difficile à accepter pour nous. » Finlay remua les bras. « Attendons que tu aies terminé la commande. En attendant, je transmettrai ta proposition à mes supérieurs et j’attendrai leur réponse. Je ne peux toutefois rien te promettre. »
« C’est compréhensible. Ce n’est qu’un début. »
Ves prenait peut-être un risque en essayant de tisser de nouveaux liens sans l’aide de Calabast, mais il jugeait préférable de battre le fer tant qu’il était chaud !