Chapitre 1 471
D’autres marchandises apparurent aux enchères. Des centaines d’articles de grande valeur étaient proposés, et presque tous les participants eurent ainsi l’occasion de tenter leur chance.
Bon nombre de ceux qui avaient apporté autant de richesses que Ves avaient déjà dépensé leur argent pour des articles tels que des exotiques, des médicaments, des exobêtes, de l’équipement et d’autres objets de valeur.
En outre, ceux qui ne disposaient pas d’assez de firthals pour remporter les enchères avaient une autre possibilité d’obtenir ce qu’ils désiraient.
Environ un article sur dix mis aux enchères exigeait un autre mode de paiement.
« … 35 kilogrammes de métal neixe contre les services d’un Concepteur de méchas senior. Veuillez indiquer vos compétences et le temps et les efforts que vous êtes prêt à consacrer dans vos outils d’enchères. Le propriétaire du métal neixe sélectionnera l’offre qui lui semblera la plus intéressante… »
« … Cette relique extraterrestre ancienne ne peut être échangée que contre d’autres reliques extraterrestres. Veuillez téléverser dans l’outil d’enchères les fichiers des reliques que vous êtes prêt à échanger afin de présenter vos offres… »
« … Ce fusilier spatial unique et puissant serait un complément de choix pour toute formation itinérante dans l’espace.
De nombreux articles intéressants furent présentés, donnant à Ves une bonne idée des marchandises et des services qui séduisaient les hautes sphères du Royaume Sentinelle comme de la Faille Nyxienne.
Les échanges prospéraient entre ces deux camps diamétralement opposés ! Même s’ils se combattaient et rivalisaient ouvertement, les deux groupes commerçaient en toute cordialité en coulisses, et allaient même jusqu’à s’associer !
Qualifier de complot les relations clandestines entre les nobles sentinelles et les chefs pirates de la Faille Nyxienne aurait été un peu exagéré.
Il était néanmoins indéniable que les deux camps se soutenaient secrètement, de façon sporadique. Pas assez pour devenir des alliés, mais suffisamment pour faire naître des conflits d’intérêts.
L’accord que Ves avait provisoirement conclu avec Finlay concernait précisément l’une de ces relations cachées. Une alliance pirate dont le nom n’avait pas été révélé avait dupé plusieurs maisons nobles anonymes, peut-être sous l’influence d’une autre maison noble encore.
Tout cela paraissait bien confus à Ves. En fait, si les supérieurs de Finlay mettaient réellement à exécution leur prétendu projet de déployer des Doom Crawler nucléaires contre une fortification pirate lourdement défendue, la région ne tarderait pas à devenir encore plus instable !
L’utilisation d’autant d’armes interdites constituait un événement si choquant que le statu quo auquel les deux camps s’étaient habitués ne pourrait jamais perdurer !
Ves se demandait surtout quelles conséquences ces bouleversements auraient sur son père et sa mère.
Un chaos accru risquait de fragiliser leurs acquis. Les guerres et les conflits qui suivraient la mise en ébullition de la Faille Nyxienne rendraient à coup sûr leurs positions actuelles moins sûres.
D’un autre côté, l’arrivée du chaos signifiait aussi que les alliances pirates établies et les autres puissances perdraient leur stabilité !
Puisque sa mère avait laissé entendre que son père et elle avaient réussi à s’implanter dans la Faille Nyxienne, l’intensification des conflits leur offrirait au contraire l’occasion de lutter pour accroître leur pouvoir !
Ves n’attendait pas grand-chose de son père, mais sa mère était tout autre. Grâce à ses nombreux talents, elle pouvait procurer à son père des avantages décisifs. Avec son corps intangible et sa capacité à se rendre n’importe où, elle était l’éclaireuse, l’assassine et la saboteuse idéale. Leurs adversaires ordinaires n’avaient aucune chance contre leur force combinée !
Quoi qu’il en soit, rien ne pouvait empêcher Finlay et ses pairs nobles de poursuivre leurs projets. Tout au plus subiraient-ils un retard en continuant de chercher un Concepteur de méchas compagnon prêt à renier ses principes et sa morale pour faciliter l’apparition de machines de mort.
Ves esquissa un sourire sous son casque. Il ne croyait pas vraiment que Finlay réussirait à s’assurer les services d’un Concepteur de méchas compagnon prêt à franchir les limites imposées par la MTA.
La plupart des concepteurs de méchas orthodoxes avaient pleinement intégré les valeurs et les principes de la MTA à leur être profond !
Lorsqu’ils y croyaient au point de les avoir incorporés à leurs graines de conception ou à leurs philosophies de conception, il était impossible de les persuader d’enfreindre ces règles, quel que soit le montant offert !
Un concepteur de méchas ne pouvait pas se permettre de renier sa philosophie de conception — le fruit de tout ce à quoi il avait consacré ses efforts — pour une simple commande !
Le seul groupe susceptible d’accepter cette commande était peut-être celui des concepteurs pirates de bonne souche.
Les concepteurs de méchas qui avaient déserté l’espace civilisé ne suffisaient pas. Il fallait que les concepteurs pirates soient nés et aient grandi en dehors de l’espace civilisé. Or, les professionnels bien formés étaient rares, et ceux qui accédaient au rang de compagnon devaient l’être encore davantage !
À quel point serait-il difficile pour Finlay de contacter un concepteur pirate natif comme Mayra, qui avait autrefois été la mentore de Ketis ?
Très difficile !
Quant à Ves ? Il avait beau avoir commencé comme un concepteur de méchas orthodoxe, parfaitement conforme aux principes de la MTA, le Système et toutes ses expériences avec les Vandales flagrants, durant ses années de formation comme apprenti, l’avaient déjà rendu déviant.
Ves se souvenait avoir beaucoup hésité à l’idée de concevoir et de fabriquer un seul fusil à laser gamma.
Et maintenant ? Cela ne lui posait plus le moindre problème ! En fait, lorsqu’il repensait à cet épisode, il ne pouvait que rire de la réaction pitoyable qu’il avait eue face à la première mission d’amélioration du Système !
À ses yeux, accomplir cette tâche toute simple en échange de l’amélioration de sa compétence principale, la Physique, au niveau senior était une excellente affaire !
Ves se sentit mieux. Sa volonté et sa capacité à faire ce qu’aucun autre concepteur de méchas disponible n’accepterait de faire lui procuraient un précieux moyen de pression.
En réalité, il pourrait s’en servir encore et encore ! À mesure qu’il progresserait, les services qu’il pourrait offrir à des clients comme les supérieurs de Finlay gagneraient en valeur !
Toutefois, dès qu’il envisagea de conclure d’autres accords et de nouer de nouveaux partenariats, une alerte retentit dans son esprit.
Une Calabast miniature apparut dans son esprit et lui lança un regard réprobateur, les mains sur les hanches.
« Espèce d’idiot ! Pour qui tu te prends ? Tu es concepteur de méchas ! Laisse ce genre d’affaires aux vrais professionnels ! »
Sous son casque, Ves secoua la tête, chassant rapidement l’illusion suscitée par son imagination débordante.
Il se sentit un peu vexé de se faire réprimander par sa propre imagination, mais la petite Calabast n’avait pas tort. Ves ne devrait vraiment pas conclure régulièrement ce genre d’accords louches.
Quelqu’un comme Calabast, bien plus douée que lui pour traiter avec des partenaires dangereux, ferait certainement mieux !
La distance entre Ves et Calabast le préoccupait de plus en plus. Si elle empêchait quiconque de mesurer l’étendue de leur partenariat, elle l’empêchait aussi de profiter facilement de son aide.
Il faudrait que cela change à son retour. Ves comptait avoir une longue discussion avec Calabast sur leur future collaboration. Son voyage lui avait déjà montré à quel point il était essentiel de disposer d’une force de l’ombre et d’un réseau d’agents et d’informateurs.
Les enchères duraient déjà depuis plusieurs heures. Tandis que Ves étudiait attentivement chaque article présenté, il commença aussi à attendre l’apparition du deuxième objet réactif à l’énergie spirituelle.
D’autres articles continuaient toutefois de défiler. Ves commença à soupçonner que ses pires craintes allaient se réaliser. L’objet qu’il voulait acquérir devait faire partie du dernier lot de marchandises, réservé par la salle des ventes pour la toute fin de la séance !
« Notre vente aux enchères touche à son terme », annonça le vieux commissaire-priseur avec bien plus d’enthousiasme qu’auparavant. « Comme toujours, nos dix derniers articles sont ceux que nos experts estiment le plus précieux ! Commençons par la présentation de l’article numéro 1255, que nous avons baptisé le Sarcophage Ancien ! »
Ves sentit une puissante perturbation spirituelle lorsqu’un grand objet rouge, de la taille d’un cercueil, fut amené sur scène !
Tous les participants se mirent aussitôt à examiner cet étrange objet. Taillé dans des cristaux rouges, il avait la forme d’un cercueil et semblait à la fois naturel et artificiel. De plus, le cristal était partiellement transparent, laissant entrevoir aux observateurs une vague présence grise sous la surface !
L’usure de la surface cristalline donnait au Sarcophage Ancien l’apparence d’un objet ayant traversé plusieurs éons.
À présent qu’il était en vue, Ves confirma sans l’ombre d’un doute qu’il s’agissait du deuxième objet réactif à l’énergie spirituelle qu’il avait senti ! Il n’avait même pas besoin d’activer ses sens spirituels pour reconnaître l’étrange sensation qui l’envahissait tandis qu’il observait le cristal rouge !
Le commissaire-priseur se mit à présenter l’histoire de l’article numéro 1255.
« La Faille Nyxienne regorge d’astéroïdes, mais cela ne signifie pas que nous n’y avons jamais découvert de vestiges d’une vie intelligente. On y trouve parfois d’anciennes ruines, dont beaucoup sont enfouies dans des lunes et des planètes privées de soleil. Ce Sarcophage Ancien n’est que l’un des nombreux trésors extraits d’un site récemment mis au jour.
Les chasseurs de trésors ont consenti de nombreux sacrifices pour se frayer un chemin dans les ruines et en faire sortir clandestinement le Sarcophage Ancien. Il est désormais devant vous, et n’a subi que des dégâts minimes lors de son extraction. »
Malgré son apparence rugueuse et usée, le Sarcophage Ancien dégageait toujours un charme extraterrestre puissant et indéniable ! Même sans rayonner activement d’une aura spirituelle, l’indescriptible pression qu’il émanait suffisait à faire ressentir aux autres invités quelque chose d’inhabituel en sa présence !
C’était un peu comme le Devil Tiger, qui dégageait une présence discrète mais difficile à ignorer depuis que Ves avait dissimulé son aura écrasante derrière une barrière spirituelle !
Plusieurs idées au sujet du Sarcophage Ancien commencèrent à germer dans son esprit. Que contenait ce cercueil de cristal rouge massif ?
« Nous avons étudié en profondeur cette relique unique d’origine extraterrestre et confirmé qu’elle renferme un corps alien. Celui-ci est intact, mais le cristal rouge nous a empêchés d’en tirer d’autres informations. Nous pouvons toutefois affirmer que l’alien à l’intérieur est un humanoïde et qu’il appartenait probablement à la race qui a construit et occupé les ruines ! »
Plusieurs invités se désintéressèrent de l’objet. Le Sarcophage Ancien avait beau être impressionnant, il ne semblait pas avoir d’utilité concrète. Un mécha puissant ou une armure résistante aurait été bien plus utile pour améliorer les capacités de combat de son propriétaire.
Son principal intérêt semblait ornemental, ce qui ne laissait que les collectionneurs et ceux qui cherchaient à gagner en prestige. C’était une bonne nouvelle pour Ves, car la concurrence s’en trouvait considérablement réduite.
Mais affronter des collectionneurs n’était pas toujours une bonne chose. Ves connaissait bien leur genre. Certains étaient de véritables fanatiques, prêts à tout pour acquérir des pièces rares et intéressantes.
Il leur arrivait de dépenser des sommes folles pour assouvir leur obsession !
Ves leva la main. « Je le veux. »
« Vous en êtes sûr ? » Finlay ne put dissimuler son étonnement et son scepticisme derrière sa voix déformée. « Je n’aurais pas cru qu’un concepteur de méchas comme vous s’y intéresserait. Regardez-moi ça ! C’est un cercueil ancien ! »
« Quoi qu’il en soit, j’ai fait mon choix. Veuillez vous assurer d’obtenir le Sarcophage Ancien. Je suis prêt à commencer votre commande dès que possible. »
Finlay marqua un temps d’arrêt. Il évaluait probablement la difficulté d’acquérir le Sarcophage Ancien. Puisqu’il figurait parmi les dix derniers articles mis aux enchères, il faudrait certainement une somme considérable de firthals pour surenchérir sur les autres participants !
Ves avait néanmoins vu juste quant au poids de son moyen de pression. Malgré sa réticence manifeste à se battre pour le Sarcophage Ancien, Finlay répondit sans hésiter :
« Je ferai ce que vous demandez. J’espère que vous ne reviendrez pas sur vos promesses. »
« Je ne le ferai pas. Vous pouvez me faire confiance. Je ne manque jamais à ma parole. »
Pendant ce temps, le commissaire-priseur acheva de présenter l’histoire enjolivée du Sarcophage Ancien.
Dès l’ouverture des enchères, Finlay saisit aussitôt une somme stupéfiante dans son outil d’enchères !
« 750 millions de firthals ! »