Chapitre 1 469
Ves poussa mentalement un soupir de soulagement lorsque le commissaire-priseur eut enfin vendu tous les esclaves. Il ignorait s’il aurait pu supporter plus longtemps de les voir traités comme du bétail.
« Dommage, marmonna Finlay à côté de lui. J’espérais acheter le Concepteur de méchas compagnon pour que nous puissions réaliser la commande nous-mêmes. Hélas, beaucoup de chefs pirates sont encore plus désespérés de garder leurs propres Concepteurs compagnons. Ah, je ne voulais pas vous offenser, Rho-Sigma. »
« Ce n’est rien. » Ves agita nonchalamment la main. « Il va de soi qu’il faut chercher d’autres solutions. Les concepteurs de méchas indépendants hésitent à participer à tout travail de conception lié aux armes interdites. »
« C’est le cas de la plupart des concepteurs de méchas… à l’exception de vous. Je trouve très curieux que vous ayez décidé de rester. Cela signifie-t-il que vous acceptez ma commande ? »
« Ne nous précipitons pas. Pour l’instant, cette vente aux enchères ne m’a pas beaucoup impressionné. »
« Ne soyez pas pressé de partir. Le meilleur arrive. »
Comme pour souligner les paroles de Finlay, le lot suivant se composait de matériaux rares et précieux !
« Notre premier exotique du jour est un échantillon de vingt-quatre virgule soixante-quatre kilogrammes de diplo-exonite brute. De qualité moyenne, cet exotique n’est jamais apparu dans cet amas stellaire en dehors de la Faille Nyxienne. La seule autre façon de s’en procurer est d’importer sa version raffinée depuis des régions lointaines ! »
La diplo-exonite brute étant un exotique non métallique, Ves connaissait mal ses propriétés.
Sa valeur ne faisait pourtant aucun doute !
« Une fois raffinée, la diplo-exonite devient une substance extrêmement puissante, très volatile si elle n’est pas utilisée de manière particulière. Elle sert principalement à améliorer le rendement d’un réacteur énergétique.
La quantité proposée ne suffit pas à modifier sensiblement les grands réacteurs qui alimentent des villes entières ou des quartiers, mais cet échantillon est très efficace dans les réacteurs énergétiques des méchas ! L’ajout de diplo-exonite peut augmenter leur rendement jusqu’à vingt pour cent ! »
Cela ressemblait à la gemme Fournaise du Regret que produisait Lucky ! Ves se demanda si les deux étaient liés. Que se passerait-il s’il donnait de la diplo-exonite brute à Lucky ? Produirait-il une gemme encore plus efficace que la Fournaise du Regret ?
Découvrir cet échantillon de diplo-exonite brute à la vente lui permit de mieux situer sa valeur. L’exotique semblait utile, mais Ves possédait lui aussi quelque chose aux effets comparables.
Bien sûr, les deux avaient leurs usages. Les exotiques aux effets puissants étaient parfois difficiles à travailler et occupaient un espace et une capacité précieux dans la conception d’un mécha. En contrepartie, selon leur disponibilité, ils n’étaient pas très difficiles à obtenir.
À bien des égards, de nombreux concepteurs de méchas se servaient des exotiques comme Ves se servait des gemmes de Lucky. Ils choisissaient des matériaux coûteux aux effets puissants pour améliorer le fonctionnement d’un mécha ou d’une conception en particulier.
À l’inverse, les gemmes de Lucky ne nécessitaient aucun aménagement pour agir sur un mécha. Ves n’avait qu’à en enfouir une à un endroit quelconque pour qu’elle confère un effet ésotérique au mécha.
Ves ignorait comment elles fonctionnaient, mais cela ne l’empêchait pas de s’en servir. Si Lucky ne produisait pas ses gemmes de façon si irrégulière, il les aurait utilisées bien plus souvent ! Chaque mécha des Avatars du Mythe en méritait au moins une !
Tandis que Ves se demandait s’il ne devrait pas glisser des laxatifs dans la nourriture de Lucky, le commissaire-priseur lança enfin les enchères !
« Dix millions de firthals. Quinze millions de firthals. Dix-huit millions de firthals. Vingt-trois millions de firthals… »
Ves ne fit que quelques offres dérisoires avant d’abandonner rapidement. La diplo-exonite brute était peut-être rare dans le Secteur stellaire de Komodo, mais Ves pouvait citer plusieurs exotiques disponibles dans la région qui produisaient des effets similaires. Ils étaient simplement un peu moins puissants.
Le nombre d’enchérisseurs diminua rapidement, et le prix de l’échantillon se stabilisa autour de cinquante-cinq millions de crédits. Ves supposa que seuls des concepteurs de méchas et des personnes ayant des connaissances techniques se disputaient la diplo-exonite brute.
« Adjugé pour soixante-trois millions de firthals au numéro 10406 ! »
Le prix lui semblait raisonnable. En fait, il était proche de celui de la diplo-exonite importée sur le marché ; le gagnant n’avait donc pas vraiment tiré avantage de son enchère.
« Rho-Sigma. En tant que concepteur de méchas, vous connaissez bien les exotiques qui vont défiler, n’est-ce pas ? »
« Exact. »
« Pourriez-vous me conseiller si je souhaite enchérir sur certains exotiques ? »
« Bien sûr. »
« Parfait ! »
À mesure que d’autres exotiques apparaissaient sur scène, Ves ne fit aucune enchère : les avantages qu’ils procuraient ne lui étaient pas indispensables.
Finlay, lui, était différent. Comme un enfant dans une confiserie, il se lança à la poursuite de plusieurs exotiques présentés aux enchères. Malheureusement, la concurrence était rude, surtout pour ceux qui n’étaient pas originaires du secteur stellaire.
« Cent vingt millions de firthals ! »
Ves posa une main sur l’épaule de Finlay, par-dessus son costume. « N’enchéris plus. Tu peux obtenir la même chose en l’important par des circuits légitimes. »
« Ah, merci. Je me suis laissé emporter. »
La scène se répéta une ou deux fois. L’absence de connexion au réseau galactique, conjuguée à l’ignorance générale de la plupart des enchérisseurs, poussait un nombre considérable de personnes à payer bien plus que la valeur réelle des exotiques sur le marché libre !
Quelle arnaque !
Enfin, pas tout à fait. Ves devait admettre que certaines marchandises étaient très difficiles à trouver. Même au prix actuel du marché, se procurer quelques exotiques rares était plus facile à dire qu’à faire. Pour certains, cela valait vraiment la peine de payer davantage à cette occasion afin de les obtenir immédiatement, plutôt que d’attendre des années qu’on les expédie depuis une région lointaine.
Lorsque l’exotique suivant apparut, Ves dut contenir son excitation.
L’un des deux objets qu’il attendait venait d’être présenté !
Une roche de la taille d’une tête humaine apparut sur scène. De couleur or rosé, elle ressemblait à un pamplemousse géant fossilisé.
Ves brûlait d’envie d’étendre davantage ses sens spirituels, mais il se méfiait tout particulièrement de le faire dans un lieu aussi animé. Il y avait de fortes chances que des agents ou des représentants du Pacte des Cinq Parchemins surveillent la vente !
Il se contenta d’émettre une impulsion ciblée, très brève et de faible intensité, qui confirma que l’exotique or rosé réagissait à sa spiritualité.
« Cet exotique inconnu est d’origine incertaine. D’après les récits peu fiables recueillis auprès de son propriétaire, il proviendrait des régions intérieures de la Faille Nyxienne. Impossible de vérifier si c’est vrai. »
Une fiche technique apparut, affichant une série de paramètres élémentaires.
« L’objet numéro 613 présente une grande densité et est chaud au toucher. Il renferme une quantité appréciable d’énergie, mais malgré des analyses approfondies, nous n’avons pas réussi à déterminer ses effets exacts. »
Dans l’ensemble, les propriétés énumérées par le commissaire-priseur semblaient assez banales. L’essentiel était que l’objet numéro 613 présentait une activité énergétique notable. Cela suffisait à confirmer qu’il s’agissait d’un exotique aux effets potentiellement importants.
Ves eut toutefois l’impression que la foule ne manifestait pas beaucoup d’enthousiasme. Les effets des exotiques inconnus pouvaient être de toute nature, mais restait à savoir s’ils seraient utiles.
Enchérir sur un exotique non identifié revenait à jouer aux dés. On pariait que la valeur qu’on pourrait en tirer dépasserait la somme dépensée.
Lorsque les enchères commencèrent, peu de gens se manifestèrent.
« Dix millions de firthals. Douze millions de firthals. Seize millions de firthals. Trente millions de firthals. Trente-cinq millions de firthals. Trente-six millions de firthals.
Quarante millions de firthals… »
Ves continua d’entrer des chiffres dans son outil d’enchères. Il surenchérit d’un million de firthals sur l’offre la plus élevée.
Il devait remporter cette enchère !
L’ardeur dont Ves faisait preuve attira aussitôt l’attention de Finlay. « Tu veux que je t’aide ? Je peux te l’obtenir tout de suite en faisant une offre fracassante. »
« Non, merci, Finlay. Ça risque de faire plus de mal que de bien. Certains invités pourraient croire que l’objet numéro 613 recèle une valeur insoupçonnée. »
« C’est le cas ? Tu as l’air pressé, tout à coup. »
« Qui sait ? » répondit Ves, peu désireux d’en dire davantage.
Il regrettait que la vente n’autorise personne à monter sur scène pour examiner l’exotique de près. Les enchérisseurs devaient juger l’utilité des lots à partir des seules fiches techniques et de leurs projections agrandies.
De ce fait, tous les enchérisseurs sauf Ves hésitaient à dépenser trop pour un exotique non identifié. Comme personne ne semblait le reconnaître ni lui accorder beaucoup de valeur, les enchères ralentirent rapidement.
« Cinquante-cinq virgule cinq millions de firthals. Cinquante-six millions de firthals. Cinquante-six virgule un millions de firthals. Cinquante-six virgule deux millions de firthals. »
Un bref silence suivit, aucune autre offre ne se manifestant. Le seul autre enchérisseur comprit que Ves continuait à surenchérir et renonça donc rapidement à l’idée d’obtenir l’exotique or rosé sans y mettre le prix.
« Cinquante-six virgule deux millions de firthals. Une fois. Deux fois. Adjugé au numéro 6969 ! »
Une petite tension quitta sa poitrine et Ves poussa silencieusement un soupir de soulagement. Il venait d’acquérir un nouvel exotique rare, passionnant et réactif à la spiritualité ! Sans l’avoir examiné attentivement, il savait déjà que ses effets différaient de ceux des pierres P et des pierres F !
Il pourrait bientôt enrichir son catalogue d’exotiques d’une troisième catégorie de pierres désignées par une lettre !
Un bref carillon retentit sur son outil d’enchères. Des instructions apparurent et l’invitèrent à insérer dans une fente la puce de données contenant son compte en firthals.
Ves perdit instantanément cinquante-six virgule deux millions de firthals. Il venait donc de payer l’équivalent d’un milliard trois cent quarante-huit millions de crédits brillants pour un nouvel exotique réactif à la spiritualité.
Quelle affaire !
Hélas, Ves venait aussi de dépenser une bonne partie de son budget. Restait à savoir s’il lui resterait une réserve suffisante pour enchérir sur le deuxième objet réactif à la spiritualité.
Ce dernier était assez imposant. Il devait être bien plus remarquable que l’objet numéro 613. Ves craignait que sa taille et ses autres propriétés n’attirent beaucoup d’enchérisseurs.
Il jeta un regard discret à Finlay, dont le véritable nom et l’identité demeuraient cachés. Ves n’avait pas même approché de la vérité sur sa nouvelle identité, mais il s’était fait une bonne opinion du noble.
À tout le moins, Finlay avait réellement besoin des services d’un Concepteur compagnon. Même si sa commande posait de sérieux problèmes, Ves rechignait de moins en moins à l’accepter, puisque le Cercle de Mota se portait garant de leur accord. Le fonctionnement équitable du Cercle de Mota avait grandement apaisé sa crainte paranoïaque d’être « réduit au silence » une fois son travail terminé.
Tandis que Ves continuait d’hésiter, l’exotique suivant apparut sur scène.
« La Synthra Umbra est un exotique rare et de haute qualité, que l’on trouve en petites quantités dans tout le Secteur stellaire de Komodo. Ses propriétés particulières lui permettent de perturber les signaux. Une fois transformée en fil fin et souple, elle peut être tissée en étoffe ou en vêtement, ce qui offre une protection puissante contre les scans et les signaux extérieurs. »
Ves y prêta aussitôt attention. La Synthra Umbra ne semblait pas réagir à la spiritualité, mais ses propriétés de blocage des capteurs étaient très intéressantes !
« La Synthra Umbra est idéale pour confectionner des vêtements qui bloquent passivement les capteurs. Les brouilleurs et autres contre-mesures de détection peuvent remplir la même fonction, mais ils agissent sur une vaste zone et risquent de perturber le fonctionnement de nombreux autres appareils à proximité.
Un vêtement tissé avec de la Synthra Umbra est bien moins intrusif et peut être porté dans presque n’importe quel contexte sans attirer l’attention. Mieux encore, il reste efficace même tissé dans une étoffe fine ! »
Il fallait qu’il l’achète ! Pour quelqu’un comme Ves, cet exotique était indispensable !