Chapitre 1 468
« Notre prochain lot est un fugitif humain notoire. Le docteur Gregario Manstel est un exobiologiste chevronné qui compte plus de soixante ans d’expérience professionnelle.
À quarante-trois ans, il s’est mis en infraction avec les lois du Royaume Sentinelle en créant illégalement une abomination qui lui a échappé et s’est libérée de son laboratoire. Elle a tué deux autres exobiologistes chevronnés, ainsi que de nombreux exobiologistes débutants et stagiaires. »
Le commissaire-priseur retraça calmement le passé public du docteur Manstel, offrant à ceux qui ne connaissaient pas encore l’exobiologiste un bon aperçu de sa valeur.
« Le docteur Manstel a erré dans la Faille Nyxienne en tant que prestataire indépendant. Pour s’adapter à sa nouvelle vie, il a acquis plusieurs nouvelles spécialités. La plus notable est sa capacité à transplanter des organes extraterrestres ou cultivés artificiellement dans des corps humains.
Grâce à sa formation orthodoxe et aux remarquables résultats de ses recherches menées durant sa carrière légitime, ses transplantations réussissent dans 93 % des cas, même si ce taux s’explique en partie par son refus d’effectuer des opérations à haut risque. »
La foule frémit en entendant ces chiffres. Quatre-vingt-treize pour cent ! Certes, nombre de spécialistes en biotechnologie affichaient un taux de réussite supérieur, mais c’étaient tous des sommités chevronnées qui ne se rendaient pas si facilement disponibles !
Ves comprit que, parmi les enchérisseurs, c’étaient surtout les gangs, les pirates et les mercenaires de l’ombre qui convoitaient les services de l’exobiologiste.
Pour la plupart des gens, le meilleur moyen d’améliorer ses capacités consistait à modifier son corps humain de base ! Les riches et les puissants le faisaient tout le temps ; pourquoi les pirates seraient-ils en reste ?
Bien sûr, mettre la main sur un exobiologiste chevronné comme le docteur Manstel, capable de réaliser des transplantations sans danger, était très rare dans un endroit comme la Faille Nyxienne.
De nombreux scientifiques fugitifs spécialisés en biotechnologie, tombés sous le coup de la loi, s’étaient réfugiés dans les zones sans foi ni loi. Mais la plupart étaient de jeunes idiots qui avaient commis des erreurs au travail ou s’étaient fait prendre en trafiquant leurs recherches. Comme dans le domaine de la conception de méchas, les métiers de la biotechnologie étaient fortement concentrés dans les échelons supérieurs.
Un homme aussi expérimenté et respecté dans son domaine que le docteur Manstel représentait un véritable trésor, même si le soumettre à son autorité était une tout autre affaire.
« … après avoir raté une transplantation sur le fils d’un chef pirate, le docteur Manstel a été fait prisonnier en guise de punition. Nous l’avons examiné en détail et pouvons confirmer qu’il n’a subi aucun mauvais traitement, lavage de cerveau ni autre intervention invasive.
Compte tenu de toutes les augmentations qu’il s’est apportées, son espérance de vie naturelle lui permettra de vivre au moins cinquante ans de plus, sauf événement exceptionnel. »
Ves observa le docteur Manstel avec circonspection tandis que le commissaire-priseur lançait enfin les enchères. Les offres fusèrent aussitôt.
« Cinq millions de firthals. Dix millions de firthals. Treize millions de firthals. Treize millions trois cent mille firthals. Quatorze millions six cent mille firthals. Dix-sept millions de firthals.
Dix-sept millions cinq cent mille firthals… »
Ves décida de participer pour le plaisir et saisit une offre de dix-huit millions de firthals dans son outil d’enchères.
« … dix-huit millions cinq cent mille firthals. Dix-huit millions six cent mille firthals… »
Hélas, son offre avait déjà été dépassée lorsque le commissaire-priseur annonça le montant suivant.
Finlay, assis à côté de lui, remarqua ses gestes.
« Vous avez besoin des services d’un exobiologiste ? »
« Peut-être. Le soumettre à mon autorité ne sera pas facile. Le docteur Manstel n’a pas l’air très docile. »
« Il existe bien des moyens de rendre docile un esclave récalcitrant, de la bonne vieille torture aux méthodes de lavage de cerveau les plus sophistiquées. Le Cercle de Mota propose différentes méthodes pour transformer un esclave en serviteur malléable. »
« Combien d’acheteurs d’esclaves font appel à ces services ? »
« Au moins un tiers d’entre eux. Les méthodes du Cercle comptent parmi les meilleures. Toutefois, bon nombre d’acheteurs possèdent déjà leurs propres installations de lavage de cerveau ou font appel à des personnes de confiance pour s’en charger à leur place. »
Ves ne possédait aucun moyen de laver le cerveau d’un esclave, mais Finlay lui rappela qu’il n’était pas forcément obligé de s’en charger lui-même. Avait-il des alliés, des amis ou des partenaires capables de laver le cerveau d’un esclave à sa place ?
Une candidate possible lui vint à l’esprit. S’il pouvait faire confiance à quelqu’un pour agir dans son intérêt et ne pas dissimuler de pièges ni de portes dérobées dans la programmation neuronale, alors il ferait mieux de s’adresser à Calabast.
Même si elle n’avait pas encore monté d’installation de lavage de cerveau, elle avait assez de ressources pour en mettre une sur pied en moins d’un an.
Ves saisit une nouvelle offre dans son outil d’enchères.
« Vingt millions de firthals ! Vingt millions cent mille firthals… »
Bon sang. La valeur du docteur Manstel en faisait un bien très convoité, surtout par les pirates qui n’avaient pas facilement accès aux services biomédicaux et biotechnologiques de pointe des espaces civilisés.
La valeur du docteur Manstel ne résidait pas seulement dans sa grande maîtrise des transplantations d’organes complexes. Il savait aussi très bien identifier les exobêtes, en prendre soin et déterminer leurs propriétés.
Cette compétence pourrait servir à Ves, qui envisageait de créer sa propre entreprise de biotechnologie pour gérer sa réserve privée d’exobêtes. Quelqu’un comme le docteur Manstel, une fois soumis à un lavage de cerveau et doté d’une toute nouvelle identité, pourrait devenir un directeur et chercheur en chef d’une loyauté sans faille pour cette entreprise.
Malgré tout, les enchères pour le docteur Manstel dépassèrent rapidement le plafond que Ves s’était fixé.
« Trente millions six cent mille firthals, par le numéro 324. Trente et un millions de firthals, par le numéro 68. Trente-deux millions de firthals, par le numéro 324 !… »
Il ne restait que deux enchérisseurs en lice pour le docteur Manstel. L’homme avait beau avoir une valeur incontestable, nombre d’invités pouvaient facilement trouver quelqu’un de comparable avec une telle somme à disposition.
« Vous avez cessé d’enchérir, commenta Finlay. Si vous avez vraiment besoin de votre propre exobiologiste chevronné, je peux enchérir pour vous. »
« Non, merci, répondit Ves avec stoïcisme. Je ne tiens pas à vous devoir une telle somme pour un seul esclave. »
Les exobiologistes chevronnés du calibre du docteur Manstel étaient très rares. La plupart travaillaient déjà exclusivement pour d’autres employeurs.
Malgré tout, Ves préférait garder son capital limité pour des acquisitions plus intéressantes. Les deux objets réagissant à l’énergie spirituelle n’avaient même pas encore été mis aux enchères. Au vu des prix moyens pratiqués jusqu’ici, Ves craignait d’avoir besoin de chaque firthal qu’il avait changé au préalable.
« Trente-six millions trois cent mille firthals. Une fois… deux fois… adjugé au numéro 324 ! »
Des applaudissements feutrés saluèrent le numéro 324, qui venait d’acquérir son nouvel esclave. Le docteur Manstel, qui se voyait vendu comme une exobête de prix sur le bloc d’enchères, se plaqua contre la paroi transparente et hurla de rage !
Hélas, la cage qui enfermait entièrement l’esclave étouffait tous les bruits. Personne ne prêta attention aux gesticulations inutiles d’un simple esclave.
Une cage en remplaça une autre. Cette fois, une femme à l’allure raffinée, âgée d’une quarantaine d’années, apparut. Elle portait une robe d’un éclatant blanc et or qui soulignait sa poitrine et ses courbes tout en laissant deviner davantage. Sa chevelure avait été coiffée en une majestueuse couronne dorée qui accentuait son air arrogant.
Étonnamment, une noble était mise aux enchères !
« Lady Maie, de la Maison Noz du Royaume Sentinelle, a commis une grave erreur dans sa vie. Elle est tombée amoureuse d’un agent envoyé par une maison rivale, ce qui a entraîné des dégâts incalculables à cause des secrets qu’elle a divulgués. Inutile de préciser que la Maison Noz a mis sa tête à prix. »
Les précisions qui suivirent, données par le commissaire-priseur, montrèrent clairement que Lady Maie s’était conduite de façon particulièrement odieuse. Non seulement elle avait divulgué les secrets de sa propre Maison, mais une enquête ultérieure avait révélé qu’elle détournait aussi une part importante des revenus de la Maison Noz issus de ses intérêts commerciaux.
Comme si cela ne suffisait pas, Lady Maie s’était également révélée être une femme dépravée ! Elle ordonnait à ses hommes d’enlever les gens du peuple qu’elle trouvait « délicieux » ! Elle ne s’en prenait certes qu’aux gens du peuple, mais le Royaume Sentinelle ne tolérait jamais les abus flagrants envers ses citoyens : un tel comportement ne différait en rien de celui d’un pirate !
Pour toutes ces raisons, Lady Maie ne suscita aucune compassion parmi les nobles présents.
« Quel dommage, soupira Finlay dans son casque. Lady Maie a couvert de honte la Maison Noz et le Royaume Sentinelle par son comportement déshonorant. »
Les enchères pour Lady Maie commencèrent dès que le commissaire-priseur eut fini son récit.
« Vingt millions de firthals. Cinquante millions de firthals. Cent millions de firthals ! Cent vingt millions de firthals. Cent cinquante millions de firthals. Deux cents millions de firthals !
Deux cent dix millions de firthals. Deux cent quinze millions de firthals. Deux cent quarante millions de firthals. Deux cent quarante-quatre millions de firthals. Trois cents millions de firthals, par le numéro 7023 ! Trois cent vingt millions de firthals… »
Les sommes proposées pour cette esclave dépassaient de loin celles des lots précédents ! Les offres équivalant à plus de dix milliards de crédits brillants fusèrent, mais les enchères ne firent que s’intensifier !
« Lady Maie a-t-elle tant de valeur ? demanda Ves.
Finlay eut un petit rire. « Je crois que vous vous méprenez, Rho-Sigma. Contrairement à ce que vous pensez peut-être, seule une partie des enchérisseurs se compose de pirates dépravés qui veulent faire de Lady Maie leur trophée. La plupart sont en réalité des nobles qui convoitent ses secrets ou souhaitent s’en servir comme monnaie d’échange. La remettre à la Maison Noz peut vous rapporter beaucoup de capital politique et d’autres récompenses. »
« Un représentant de la Maison Noz doit forcément participer aux enchères, remarqua Ves.
— Sans aucun doute. Ils ne veulent pas que Lady Maie divulgue encore plus de secrets. Vous seriez surpris de voir tout ce qu’un noble peut savoir. La Maison Noz avait confié à Lady Maie la direction de certains de ses projets commerciaux les plus importants ; elle peut donc offrir à tout acquéreur un tableau détaillé de ses finances internes. »
De telles informations étaient d’une valeur inestimable entre de bonnes mains. Finalement, après une série d’enchères acharnées, Lady Maie fut vendue au prix extravagant d’un milliard trois cents millions de firthals !
Soit environ trente et un milliards de crédits brillants !
Ves résista à l’envie de se gratter la tête, même si cela ne lui aurait servi à rien avec sa tenue d’ombre épaisse et hermétique.
Était-ce là le prix d’une noble adulte ordinaire du Royaume Sentinelle ?
Combien quelqu’un comme Ves rapporterait-il s’il se retrouvait sur le bloc d’enchères ?
Personne ne pourrait jamais évaluer sa véritable valeur, mais ses accomplissements actuels devraient lui valoir au moins cinq cents milliards de crédits brillants. En tant que Concepteur de méchas compagnon avec une longue vie devant lui, il pourrait facilement faire gagner cette somme colossale à ses maîtres en moins de dix ans !
Ves secoua mentalement la tête. À quoi pensait-il ? Pourquoi se mettait-il soudain à s’évaluer comme un esclave ? Il était un concepteur de méchas honoré !
« À présent, pour notre troisième esclave de la journée, voici un individu tout à fait particulier… »
D’autres esclaves firent leur apparition. Fasciné, Ves observa diverses personnes distinguées et précieuses mises aux enchères comme si elles n’étaient même pas humaines.
Le Cercle de Mota continua de faire défiler des experts dotés de compétences précieuses, des exilés venus de secteurs stellaires lointains et des chefs pirates vaincus. Chaque fois qu’il présentait un esclave remarquable, la bataille d’enchères qui s’ensuivait devenait féroce.
Ce spectacle dégoûta Ves de la pratique consistant à acheter et vendre des esclaves.
C’était trop… inhumain.
Il faillit perdre son sang-froid quand un Concepteur de méchas compagnon fut mis aux enchères. Comme bien d’autres, cet homme avait commis une erreur et s’était attiré les foudres de la MTA. Un concepteur de méchas comme lui n’avait aucun avenir dans les espaces civilisés.
Ves ne prêta pas attention au concepteur de méchas. Il ne retint pas son nom et ne proposa aucune somme en firthals.
Réduire un exobiologiste en esclavage était une chose. En réduire un concepteur de méchas en était une autre.
Même si Ves pouvait imaginer bien des usages pour un Concepteur de méchas compagnon compétent, il refusait de se salir les mains en achetant un concepteur de méchas asservi.
Finlay, lui, n’avait pas de tels scrupules. Il lança plusieurs offres avec empressement, jusqu’à ce que les enchères dépassent les cent milliards de firthals.
Un Concepteur compagnon valait bien davantage, mais restait à voir si les nouveaux propriétaires parviendraient réellement à tirer une telle valeur de leur nouvel esclave !
Le fait que le Cercle de Mota parvienne à impliquer tant de gens dans le commerce des esclaves exerçait une influence corruptrice sur le Royaume Sentinelle.
Ves éprouvait une méfiance croissante envers cette mystérieuse organisation. Son seul objectif était-il de faciliter les échanges entre le Royaume Sentinelle et la Faille Nyxienne ?