Chapitre 1 467
La vente aux enchères commença enfin. Les occupants du salon privé interrompirent leurs négociations, sachant qu’elles n’auraient probablement plus lieu d’être tant que Ves ne dépasserait pas son budget.
Comme il convenait à une occasion aussi secrète, la vente débuta sans le moindre faste. Les lumières restèrent éteintes et chacun coupa celles de sa combinaison. Même si de nombreux capteurs pouvaient tout enregistrer, quel que soit le niveau d’éclairage, l’obscurité des lieux contribuait à créer l’atmosphère adéquate.
Ce ne serait pas une vente animée où les personnalités accapareraient l’attention. Le Cercle de Mota voulait seulement organiser une vente sans incident, où l’argent, les marchandises et les services circuleraient avec le moins d’accrocs possible.
Un vieil homme vêtu d’une robe sombre avança à petits pas sur la grande scène des enchères.
« Bienvenue, chers invités, à notre dernière vente. Permettez-moi de rappeler rapidement les règles avant de commencer. Premièrement, pour enchérir sur un article, vous devez saisir votre offre sur l’appareil qui apparaîtra devant vous. Toute autre forme d’enchère, qu’elle soit verbale, non verbale ou autre, est interdite. »
Une ouverture se dessina dans le plafond du salon privé. Des appareils d’enchères descendirent en flottant jusqu’aux mains de chaque occupant, y compris celles de Nitaa et des gardes du corps.
« Deuxièmement, le secret est primordial. À moins que le propriétaire précédent et l’enchérisseur acceptent tous deux de révéler leur identité dans une chambre privée, il est interdit de chercher à connaître le nom de l’autre. Quiconque révélera son identité ici, pour quelque raison que ce soit, sera immédiatement expulsé des lieux.
Pour préserver la vie privée de chacun, les enchérisseurs seront désignés par le numéro correspondant à leur appareil. »
Le Cercle de Mota semblait prendre cette règle très au sérieux, ce que Ves apprécia. Les ventes où s’échangeaient de grandes quantités de firthals et des marchandises controversées pouvaient s’avérer dangereuses si l’identité de quelqu’un était dévoilée.
« Troisièmement, personne ne parlera sans y être invité ou autorisé par nos soins. Cette règle ne souffre aucune exception. Tout trouble sera immédiatement réprimé. La vente ne se déroulera sans encombre que si l’ordre est maintenu. Vous n’êtes ni dans votre royaume ni dans votre fief : ne dépassez pas les limites que nous avons fixées. »
Le ton exaspéré du vieil homme fit soupçonner à Ves que bien des gens avaient enfreint cette règle par le passé. S’il fallait la rappeler avec autant d’insistance, c’était probablement qu’il y avait des personnes particulièrement impulsives dans l’assistance.
« Quatrièmement, les biens et services mis aux enchères ont été vérifiés dans la mesure de nos moyens. Nous ne garantissons toutefois pas leur bon état. Que l’acheteur prenne garde. Si un article a réellement été présenté de manière trompeuse, tout ce que nous pouvons faire, c’est placer les personnes concernées en détention et régler le litige par arbitrage. En participant à cette vente, vous acceptez implicitement ces conditions. »
Pourquoi cela ressemblait-il tant à l’un de ces contrats d’utilisation douteux qu’employaient certains services peu recommandables ?
« Cinquièmement, certains articles mis aux enchères ne peuvent être payés qu’en échange de biens ou de services précis, et non en firthals. Toutes les offres que nous recevrons seront annoncées publiquement afin que les autres enchérisseurs puissent ajuster les leurs. Toutefois, le propriétaire précédent sera seul à décider de l’offre gagnante. Nous faciliterons l’échange à la fin de la vente. Les autres règles restent également en vigueur.
Si vous faites une offre que vous êtes incapable d’honorer, vous le regretterez amèrement. »
Ce genre de chose devait aussi arriver souvent. À quel point pouvait-on être stupide ? Apparemment, beaucoup.
« Maintenant que tout est dit, commençons par le premier article. »
Ves se demanda quels types d’articles le Cercle mettait aux enchères lors de ce genre d’événements. Il fallait qu’ils soient rares et précieux pour justifier la présence de tous ces invités de marque.
Le premier article fut amené jusqu’à la scène sur une plateforme flottante qui surgit d’une ouverture dans le sol. L’objet était minuscule, pas plus grand qu’un doigt, si bien que tous les participants durent examiner l’immense projection qui apparut au-dessus de lui.
« Notre premier article est une batterie ultracompacte. » Le vieil homme parlait calmement, à mille lieues de l’enthousiasme d’un commissaire-priseur ordinaire. « Ses dimensions standard lui permettent de s’insérer dans n’importe quel appareil compatible, comme les générateurs de bouclier, les détecteurs de furtivité, les brouilleurs de brouilleurs et autres gadgets gourmands en énergie.
Bien que sa charge ne soit pas renouvelable, elle suffit à résister à toute la puissance de feu d’un mécha fusilier pendant vingt secondes, selon le modèle de votre générateur de bouclier. »
La batterie ultracompacte suscita l’intérêt d’un grand nombre de personnes ! Une partie du public possédait des générateurs de bouclier, mais ceux-ci ne fonctionnaient que jusqu’à épuisement de leur charge.
Emporter une batterie de rechange pouvait les tirer d’un mauvais pas en doublant leur protection !
Bien sûr, Ves ne s’enthousiasma pas du tout pour cette batterie ultracompacte, puisqu’il avait les connaissances et les matériaux nécessaires pour en bricoler une lui-même. Il avait d’ailleurs déjà prévu de le faire pendant le voyage vers le Dominion d’Hertog !
Ves prit néanmoins un air approprié et se redressa. Il voulait montrer à Finlay et au Cercle de Mota que l’apparition de ces batteries l’impressionnait. Ne pas le faire aurait paru étrange, vu leur utilité !
« Avez-vous besoin d’une batterie ultracompacte ? » proposa Finlay, qui avait cru au jeu de Ves.
« Elles sont utiles, répondit prudemment Ves. Mais je ne suis pas venu ici pour en acheter une. »
Le commissaire-priseur rappela quelques caractéristiques de la batterie ultracompacte avant d’annoncer le début des enchères.
« Dix batteries ultracompactes sont proposées ici. Commençons par la première. Le prix de départ est de 10 millions de firthals, et les enchères doivent augmenter d’au moins 1 million de firthals à chaque fois. »
Une lumière s’alluma et une petite cloche retentit dans toute la salle principale : la première offre venait d’être faite.
« 10 millions de firthals », annonça calmement le vieux commissaire-priseur.
« 11 millions de firthals. »
« 23 millions de firthals. »
« 25 millions de firthals. »
« 34 millions de firthals. »
Les offres s’enchaînaient franchement plus vite que le commissaire-priseur ne pouvait les suivre. Malgré cette avalanche initiale, il ne paniqua pas et se contenta d’ignorer les offres intermédiaires pour annoncer la plus élevée au moment où il prenait la parole.
Ves lui-même saisit une offre de 37 millions de firthals dans son appareil, puis le laissa de côté. Puisqu’il pouvait fabriquer facilement une batterie ultracompacte non rechargeable, il était hors de question qu’il gaspille ses précieux firthals pour celles qui étaient proposées.
« 138 millions de firthals, par le numéro 4454. Une fois. Deux fois. Adjugé. »
Le commissaire-priseur sortit de sa robe un petit marteau et le frappa dans le vide. Bien qu’il ne touchât aucune surface, un grand coup résonna dans toute la salle principale, marquant la fin des enchères !
Personne ne connaissait l’identité du numéro 4454. Était-ce un pirate ? Une Sentinelle ? Était-il assis au rez-de-chaussée ou sur le balcon ? Nul ne le savait, et c’était exactement ce que souhaitait le Cercle de Mota. Plus les gens se sentaient en sécurité quant à leur identité, plus ils étaient enclins à enchérir.
« Passons à la deuxième batterie. 25 millions de firthals. 45 millions de firthals. 75 millions de firthals… »
À présent que les participants avaient une idée approximative des sommes que les autres étaient prêts à proposer, les enchères pour la deuxième batterie avancèrent rapidement et se conclurent à 142 millions de firthals, soit plus que la précédente !
Les batteries suivantes furent adjugées à la chaîne, pour des prix allant de 120 à 150 millions de firthals.
Aux oreilles de Ves, les offres gagnantes semblaient assez élevées au regard des caractéristiques des batteries ultracompactes. Toutefois, celles-ci avaient une capacité supérieure à celle des modèles plus rudimentaires qu’il était capable de fabriquer lui-même ; les acheteurs ne payaient donc pas beaucoup trop cher.
Le cartel des batteries ultracompactes devait tenir fermement le marché pour susciter une telle concurrence entre les enchérisseurs. Ves se sentit d’autant plus satisfait de pouvoir les fabriquer lui-même.
Le deuxième article fut amené sur la scène à la place de la batterie de démonstration. Il était beaucoup plus imposant.
« Le deuxième article proposé aujourd’hui est un monument de la race éteinte des Eonxe. Les Eonxe étaient des extraterrestres intelligents qui régnaient sur une vaste partie du Secteur stellaire de Majestic Teal. Ils ont aujourd’hui disparu et aucun membre vivant de leur race n’a survécu. »
Le monument était une statue usée, faite de pierre et d’alliage, représentant une sorte d’extraterrestre bipède à l’allure de lézard qui brandissait une arme. Le savoir-faire était assez raffiné pour l’œil d’artiste de Ves. Les Eonxe avaient un goût prononcé pour la sculpture aux formes exagérées.
Mais ce n’était qu’une statue, un monument. Elle n’avait aucune utilité pratique, et Ves ne détectait pas la moindre trace spirituelle à l’intérieur de l’imposant objet.
Sa seule valeur historique intéressait pourtant de nombreux enchérisseurs, qui se mirent aussitôt à rivaliser à coups de sommes toujours plus extravagantes !
« 400 000 firthals. 1,2 million de firthals. 4,6 millions de firthals. 16 millions de firthals. 16,7 millions de firthals. 40 millions de firthals ! »
« 40,6 millions de firthals. »
Un nombre toujours plus restreint, mais encore très actif, d’enchérisseurs proposait assez d’argent pour acheter et équiper une Deuxième Compagnie de Méchas entière !
Pour Ves, dépenser autant pour un simple ornement extraterrestre relevait de la folie !
Il comprenait toutefois que ceux qui se disputaient la statue la convoitaient à cause de sa rareté. Comme des milliers d’autres races intelligentes de la galaxie, les Eonxe avaient été anéantis par l’expansion implacable de l’humanité durant l’Âge de la Conquête.
À cette époque, ni la justice, ni la paix, ni le respect des êtres intelligents n’avaient leur place. Les forces d’invasion humaines, avides de conquêtes, ne cessaient d’empiéter sur les territoires de chaque civilisation extraterrestre et de la subjuguer.
Leurs étoiles devinrent celles de l’humanité. Leurs planètes devinrent celles de l’humanité. L’espèce humaine exigeait tout, tandis que les extraterrestres étaient contraints de se battre jusqu’à la mort ou de fuir en emportant ce qu’ils pouvaient.
Même alors, de nombreuses flottes de guerre humaines poursuivirent les réfugiés et les exterminèrent pour s’épargner le risque de les voir revenir. Parfois, une poignée d’extraterrestres parvenait à s’échapper, mais, dans l’ensemble, leur civilisation autrefois prospère avait pris fin.
Afin de s’approprier les territoires nouvellement conquis et de priver leurs anciens propriétaires de tout droit sur ce qu’ils avaient possédé, l’humanité effaça également toute trace de leur occupation.
Les conquérants humains s’acharnèrent à détruire tous les bâtiments, monuments, stations spatiales et même des écosystèmes planétaires entiers façonnés par leurs anciens propriétaires extraterrestres.
Un monument aussi beau que celui mis aux enchères devait être très rare. Il ferait merveille dans la collection d’une personne de distinction. Ves devina sans peine que les enchérisseurs les plus enthousiastes étaient presque tous des nobles.
« 76,7 millions de firthals. Une fois. Deux fois. Adjugé ! »
Quelqu’un venait de payer l’équivalent de près de deux milliards de crédits brillants pour une relique extraterrestre sans la moindre utilité pratique.
Ves comprenait néanmoins l’intérêt de posséder un ornement extraterrestre aussi rare. À l’instar des trophées de chasse, ce genre de trésor rehaussait le prestige de son propriétaire lorsqu’on en faisait bon usage.
Pour certains membres de la haute société, dépenser deux milliards de crédits brillants afin de gagner une quantité indéterminée de prestige était une bonne affaire. Ils avaient trop des premiers et pas assez du second. Les objets mis aux enchères comme le monument des Eonxe permettaient particulièrement bien de transformer de l’argent en prestige.
La vente se poursuivit tandis que d’autres marchandises faisaient leur apparition. Médicaments, gadgets, armes et autres objets utiles se succédèrent, donnant aux enchérisseurs moins fortunés l’occasion de se disputer les articles moins chers.
Les offres dépassaient rarement 10 millions de firthals, ce qui reflétait la valeur relativement banale de ces outils et équipements. Ils avaient beau posséder des caractéristiques qui les distinguaient des produits courants, rien ne justifiait de s’enthousiasmer.
Quand le commissaire-priseur eut écoulé les babioles, il sembla enfin s’animer un peu à l’approche d’un article plus remarquable.
L’article suivant surgit du sol : une cage transparente où se trouvait un être humain furieux.
Un esclave !