Chapitre 1 466
Bien que les explications de Finlay fussent cohérentes, il ne constituait qu’une seule source, et elle était partiale.
Ves aurait été bien naïf de croire tout ce que disait Finlay. À tout le moins, il devait tenir compte du fait que Finlay déformait ou taisait certains éléments. Le récit unilatéral de la Sentinelle ne projetait qu’un seul éclairage sur l’histoire.
L’un des inconvénients de rester dans la loge privée, c’était que Ves n’avait personne d’autre à qui demander un deuxième ou un troisième avis. La loge lui assurait l’intimité dont il avait besoin, mais l’isoler de la plupart des participants à la vente aux enchères servait aussi les desseins de Finlay.
Ves accepta néanmoins la situation, car il pensait avoir ainsi un rare aperçu des véritables pensées de la classe dirigeante du Royaume Sentinelle.
Jusqu’ici, tout ce qu’il avait entendu semblait plausible.
Le temps continua de s’écouler, tandis que Ves s’empressait de soutirer toujours plus d’informations à Finlay.
Dans l’intervalle, les portes de la grande salle s’ouvrirent. Une foule de silhouettes en robe, en costume ou en armure pénétra lentement dans la salle et prit place. Certaines rapprochèrent leurs sièges pour former des îlots dans l’obscurité.
Pour le moment, la salle des enchères baignait toujours dans une pénombre profonde. Seules la faible lueur du plafond et les lumières émanant des invités les empêchaient de se cogner aux obstacles.
En voyant le nombre de riches invités présents à la vente, Ves commença à se demander quel soutien le Cercle de Mota pouvait bien recevoir.
« Combien de nobles sentinelles ont participé aux échanges du Cercle ? »
« Toutes les maisons nobles. »
La réponse le surprit. « Toutes ? »
« Peut-être pas en même temps. Certaines maisons sont beaucoup plus hostiles aux pirates que d’autres. Cela dit, tous les nobles d’une même maison ne pensent pas pareil. Il y a toujours quelques brebis galeuses dans la famille qui estiment qu’il n’y a pas grand mal à traiter avec le Cercle.
Ils ne sont pas très nombreux, toutefois. Seul un tiers des maisons nobles cherche vraiment à profiter des services proposés par le Cercle de Mota. »
Le tableau brossé par Finlay révélait une interdépendance plus étroite entre les nobles sentinelles et les pirates nyxiens. En apparence, les deux camps étaient ennemis, mais ils dépendaient aussi l’un de l’autre.
« Le commerce entre certaines maisons et les pirates est très lucratif, poursuivit Finlay tandis que la salle des enchères continuait de se remplir. On peut même dire que certains nobles et certains pirates ont fini par nouer des liens très étroits. »
« Ils sont devenus partenaires, fit remarquer Ves. »
« Oui. Certaines alliances de pirates sont secrètement soutenues par certaines maisons nobles, et vice versa. Enfin, “soutenir” n’est pas le terme juste. »
« Ils ont intérêt à se rapprocher, tout en continuant de se méfier les uns des autres. »
« Exactement ! C’est ainsi que certaines alliances de l’ombre se sont formées. Pour l’essentiel, nous avons accepté que certains partis se lient d’amitié avec ceux du camp adverse. Afin de faciliter ces partenariats et d’offrir une meilleure infrastructure pour leurs échanges, le Cercle de Mota a vu le jour : il permet aux deux camps d’entrer en contact. »
« Qui a fondé le Cercle ? Qui le contrôle ? »
« Je ne sais pas. Ce n’est pas quelque chose qu’on connaît couramment. Mieux vaut ne pas trop chercher à en savoir davantage. »
« Je vois. »
La question de savoir qui dirigeait réellement le Cercle de Mota continuait de tarauder Ves. Si le Cercle était dirigé par un consortium secret de nobles et de chefs pirates, c’était une chose. Il n’aurait même pas sourcillé si la Maison royale tirait les ficelles.
Mais si les véritables maîtres du Cercle se révélaient être le Pacte des Cinq Parchemins, Ves devrait redoubler de prudence !
Il était possible que le Pacte, ou l’un de ses agents, surveille les marchandises à réactivité spirituelle qui allaient bientôt être mises aux enchères. Si Ves se montrait trop désireux de les acquérir, il risquait d’attirer une attention qu’il ne souhaitait vraiment pas susciter !
Ves détourna les yeux de la grande salle, qui se remplissait de plus en plus, pour les poser sur Finlay, toujours déguisé.
Si Finlay enchérissait sur les marchandises que Ves voulait obtenir, cette séparation supplémentaire lui servirait de protection.
Ce ne serait pas d’une grande utilité si le Pacte contrôlait la salle des enchères, mais c’était toujours mieux que rien.
« Pourquoi tenez-vous tant à installer des armes interdites sur vos Spyre Helix ? reprit Ves. Je comprends votre argument, mais avec tout l’argent que vous êtes prêts à dépenser, vous pourriez tout aussi bien engager cinq cents méchas ordinaires. »
« C’est trop risqué. » La silhouette vêtue de noir de Finlay eut un sursaut. « Nous ne pouvons pas laisser remonter l’attaque jusqu’à nous. Les représailles qui s’ensuivraient nous anéantiraient tous. Pour des opérations clandestines de ce genre, moins nous impliquons de gens, moins nous risquons une fuite. Il faut mobiliser le moins possible de pilotes de mécha, de membres d’équipage et de personnel de soutien.
Chaque personne supplémentaire constitue un facteur de risque. Il suffit d’un seul informateur pour prévenir les pirates d’une attaque imminente. »
Ah. Cela expliquait pourquoi ils préféraient recourir à des Doom Crawler coûteux plutôt qu’à des méchas moins chers. Les supérieurs de Finlay voulaient infliger un certain degré de destruction à une cible, mais refusaient de mobiliser trop de monde, de peur que l’opération ne fuite.
Dans ces conditions, il était plus logique d’engager une petite force de méchas de grande valeur qu’une armée plus importante de méchas moins puissants.
Une autre question lui vint rapidement à l’esprit. « Qui pilotera ces méchas ? »
« Nous ne mobilisons pas nos propres forces pour cette opération. Comme je vous l’ai dit, nous ne pouvons pas laisser remonter jusqu’à nous. Il faut garder les pirates dans l’ignorance. Nous avons engagé un grand corps de mercenaires de l’ombre, assez digne de confiance, pour cette opération. »
« Les Doom Crawler ne sont pas faciles à piloter. Chaque mécha lourd exige une formation particulière pour être piloté avec compétence. La plupart des pirates n’ont jamais eu affaire à un Doom Crawler. »
« Nous en avons déjà tenu compte, répondit Finlay avec assurance. Si nous sommes allés acheter des Spyre Helix, c’est précisément parce qu’il s’agit d’un modèle de Doom Crawler originaire de la Faille de Nyxian. On m’a dit qu’il avait été conçu pour être plus simple et plus facile à piloter que les modèles ordinaires.
Si nous avions acheté des Doom Crawler conçus dans l’espace civilisé, des pilotes de mécha sans formation adéquate n’auraient pas pu les faire fonctionner. »
« Il y a une bonne raison pour laquelle les Doom Crawler exigent une formation particulière. »
« Ce n’est pas nécessaire pour le modèle Spyre Helix. On m’a dit qu’il était fortement automatisé et qu’un simple cadet avancé pouvait le piloter. Ce n’est pas comme si les Doom Crawler exigeaient un contrôle précis. Les mercenaires de l’ombre que nous avons engagés pour cette opération nous ont déjà assuré qu’ils disposaient d’assez de pilotes de mécha pour tirer pleinement parti des Spyre Helix. »
Ves fronça les sourcils en entendant cela. Il avait toujours détesté les méchas trop automatisés. Il était important de ne pas submerger le pilote de mécha d’informations sans pertinence, mais le degré d’automatisation des Spyre Helix était si élevé qu’on aurait dit que leurs pilotes ne contrôlaient presque pas leurs propres machines !
« L’automatisation des Spyre Helix est adaptée à leurs systèmes d’armes conventionnels. Si vous voulez que je modifie leur conception pour y intégrer d’autres systèmes d’armes, leur programmation devra aussi changer. Cela représente beaucoup de travail. »
« Il y a un problème ? »
« Selon la capacité d’adaptation de la programmation des Spyre Helix, il pourrait falloir beaucoup de temps pour la modifier afin qu’ils puissent utiliser des canons et des missiles nucléaires. Sinon, le Doom Crawler risque de tirer un missile nucléaire sur une cible à seulement cinquante mètres, en s’attendant à une petite explosion, alors qu’il provoquera une déflagration bien plus puissante et destructrice qui endommagera sa propre structure ! »
« … Ce n’est pas grave si les Spyre Helix font leur travail. Nous n’attendons rien de plus de votre part. Aucun de nos hommes ne pilote les Doom Crawler, de toute façon. Si certains finissent par se tirer dessus, nous n’aurons tout au plus qu’à verser une indemnité supplémentaire aux mercenaires de l’ombre. »
Le corps de mercenaires de l’ombre qui avait accepté cette mission absurde devait être complètement fou ! Qui accepterait de piloter quatre-vingts engins de destruction nucléaire contre l’une des puissances locales de la Faille de Nyxian ?
Ves eut envie d’ouvrir le crâne du commandant des mercenaires de l’ombre pour vérifier si on ne lui avait pas remplacé le cerveau par des bonbons ou quelque chose du genre !
« Les mercenaires de l’ombre doivent être très bien payés. »
« Oh oui. En plus d’une généreuse rémunération sous forme de matériel et de fournitures de valeur, nous avons aussi conclu un partenariat à long terme. Les mercenaires de l’ombre ne sont pas aussi peu fiables que les pirates. Ces derniers sont plus nombreux et contrôlent la majeure partie du territoire, mais ce sont des partenaires commerciaux perfides. Nous l’avons appris à nos dépens. »
Ves doutait que les mercenaires de l’ombre soient beaucoup mieux que les pirates. C’étaient tous des pourritures sans honneur, prêts à tout pour assouvir leur avidité !
« Au sujet de la mission que vous souhaitez me confier, reprit-il, si vous voulez que j’accepte, il serait utile que vous m’offriez quelques garanties. »
« Aucun problème, Rho-Sigma. Nous pouvons rédiger un contrat sous l’égide du Cercle de Mota. Si nous accordons autant de valeur au Cercle, c’est entre autres parce qu’on peut lui faire confiance pour servir de garant neutre aux accords que nous concluons. Il joue aussi le rôle de médiateur en cas de litige et rend un jugement équitable.
Son bilan est si irréprochable que personne n’a jamais songé à remplacer le Cercle par une autre organisation. »
Cela aussi se tenait. Le Cercle de Mota n’aurait jamais survécu aussi longtemps s’il avait perdu sa crédibilité en tant qu’acteur neutre. En ne favorisant ni les Sentinelles ni les Nyxiens, il avait réussi à conserver le soutien et la confiance des deux camps.
« Et comment cela se passera-t-il ? demanda Ves. »
« Si vous acceptez la mission, vous aurez accès à tous les dossiers pertinents sur un terminal sécurisé, dans un studio de conception fermé que nous avons loué au Cercle, à l’intérieur de ce marché. Vous ne devrez en aucun cas copier les données ou les transférer ailleurs. »
« Je travaillerai donc dans cette même salle ? »
« Oui. Nous aimerions que vous terminiez votre travail de conception là-bas aussi vite que possible, de préférence avant que le Cercle de Mota ne plie bagage et ne quitte les lieux. Le marché ne peut pas rester ouvert indéfiniment, car les autorités le surveillent constamment. »
« De combien de temps disposons-nous ? »
« Je n’en suis pas certain, mais pas plus de deux semaines. Est-ce un problème ? »
C’était largement suffisant pour Ves. Il estimait pouvoir faire un travail convenable en quelques jours seulement. Une semaine suffirait pour transformer le Spyre Helix en une nouvelle plateforme d’armes adéquate.
« Le délai me convient, répondit Ves avec assurance. »
« Parfait. J’ai entendu dire que les Concepteurs compagnons sont bien plus rapides que les Apprentis dans ce domaine. Ce serait très gênant si votre travail était interrompu parce que le Cercle de Mota devait plier bagage plus tôt que prévu. Nous vous dédommagerons pour le travail déjà accompli si cela arrive. »
« Je veux être payé intégralement. »
Puisque la conversation avait pris un tour de négociation, Ves pouvait bien voir s’il réussirait à tirer le maximum de cet accord !
« Ce n’est pas acceptable, répliqua Finlay. Vous auriez tout intérêt à pousser le Cercle de Mota à partir plus tôt. Et si vous envoyiez votre partenaire attirer les autorités ici ? Non. Vous ne serez payé que pour le travail accompli. Plus vite vous terminerez la conception, moins nous aurons de chances de vous verser une récompense partielle. »
« Comment mon travail sera-t-il évalué ? »
« Les mercenaires de l’ombre ont envoyé l’un de leurs représentants ici. Comme ce seront eux qui piloteront les machines améliorées, c’est à eux de juger si vos modifications sont satisfaisantes. La mission ne sera terminée que lorsqu’ils seront satisfaits. Le Cercle de Mota, qui gardera votre rémunération sous séquestre, vous la versera alors. Cela vous convient-il ? »
« Hm. Peut-être. Mais si le représentant des mercenaires de l’ombre se montre trop exigeant, nous aurons vite un problème. »
Les négociations se poursuivirent à l’approche du début de la vente aux enchères.