Chapitre 1 464
Ves hésita un moment, puis finit par accepter l’invitation du noble inconnu à rejoindre sa loge privée.
Ves, Nitaa, le noble inconnu et ses deux gardes du corps montèrent les escaliers après une inspection sommaire. Les employés de la salle des ventes laissèrent aussitôt passer le noble déguisé après avoir vérifié son laissez-passer.
De toute évidence, l’individu qui avait invité Ves à monter était un hôte de marque du Cercle de Mota.
Une personne aussi éminente ne pouvait avoir des origines ou une identité ordinaires. Ce qui dérangeait Ves, c’était qu’un homme de cette importance ne devrait pas avoir de mal à convaincre un compagnon de réaliser une mission liée à la conception.
Pourtant, au lieu de s’adresser à des concepteurs de méchas plus connus, le noble inconnu avait décidé de le solliciter pour une commande privée.
Vu le lieu où ils se trouvaient et les précautions que prenait le noble pour aborder le sujet, la mission devait comporter des problèmes. De sérieux problèmes illégaux. Pourquoi un compagnon refuserait-il autrement une commande rapide qui lui rapporterait l’équivalent de vingt-quatre milliards de crédits brillants ?
Cette mission devait poser quantité de problèmes ! Même si les nobles du Royaume Sentinelle étaient très riches, personne ne distribuait vingt-quatre milliards de crédits comme des bonbons !
C’était trop beau pour être vrai !
La seule raison pour laquelle Ves continuait d’envisager la proposition était peut-être que son intuition ne lui signalait aucune mauvaise foi.
Cela lui suffisait pour rester. De toute façon, il était peu probable qu’on lui fasse une offre aussi généreuse. Il n’avait encore conclu aucun accord et restait libre de partir quand bon lui semblait.
Une fois dans la loge insonorisée et protégée, ils s’installèrent dans des fauteuils réglables et se mirent à discuter.
« C’est fatigant de devoir t’appeler “le concepteur de méchas”, commença le noble. Tu peux m’appeler Finlay. Et toi ? »
« Appelle-moi… Rho-Sigma », lâcha Ves spontanément.
Il voulait en révéler le moins possible ; accoler deux lettres au hasard lui avait paru aussi valable qu’autre chose.
Que ces lettres soient justement « rho » et « sigma » n’était bien sûr qu’une coïncidence.
« Classique. » Finlay haussa les épaules, faisant tressaillir à peine son accoutrement d’ombre. « Vous autres, vous inventez toujours des noms scientifiques. »
« Ce sont des mots courants dans notre métier. Tous les concepteurs de méchas de la galaxie les utilisent comme symboles dans leurs travaux. »
L’obscurité masquait la grande salle derrière la paroi sans tain. Ves ne distinguait que les contours de plusieurs centaines de sièges disposés en contrebas, avec de larges espaces entre eux. Des allées menaient à une scène de vente vide, assez vaste pour accueillir plusieurs méchas.
Avec tout cet espace, la salle des ventes aurait pu recevoir des dizaines de milliers de personnes, mais seuls quelques centaines d’enchérisseurs et leurs accompagnateurs y entraient réellement pour participer aux enchères.
« Alors, d’où viens-tu, “Rho-Sigma” ? Tu dissimules assez bien tes traits, mais il est évident que tu n’es ni un roturier ni un noble de notre État. Si c’était le cas, tu aurais réagi autrement en me voyant. À moins que tu ne sois un excellent comédien. »
« Qui sait. Arrête de chercher à me faire parler. »
« Ça valait le coup d’essayer », lança Finlay d’un ton amusé, même si la distorsion de son casque ne rendait pas ses émotions très perceptibles.
Ves ne se souciait pas vraiment que « Finlay » ait compris qu’il était étranger. Il n’était pas un espion comme Calabast, capable de s’intégrer sans effort dans une culture totalement étrangère.
En tant que planète vouée à l’enseignement et à la recherche, Cinach VIII attirait beaucoup d’étudiants en conception de méchas ainsi que de concepteurs de méchas. Une part importante des enseignants et des chercheurs venaient de l’étranger. Malgré tout, les concepteurs de méchas étrangers présents sur Cinach VIII qui étaient aussi des compagnons n’étaient pas légion.
Finlay pouvait donc réduire les identités possibles de Ves à une seule liste de noms.
Bien sûr, Ves pouvait aussi être un acteur doué faisant semblant d’être étranger. Finlay devait garder cette possibilité à l’esprit.
Nitaa adressa déjà à Ves un discret signe de la main. C’était un autre code convenu à l’avance, qui lui indiquait de se retenir.
Elle prit même la parole. « Dites-nous en quoi consiste la mission que vous destinez à Rho-Sigma. »
« Et qui es-tu, gros bras ? »
« Gros Bras. »
Finlay resta un instant sans voix. « Quel… surnom inventif. »
« Parlez. Vous nous avez laissés dans le flou assez longtemps. »
« Très bien, soupira Finlay. Voilà. La mission concerne deux compagnies de méchas. Ces méchas sont plutôt inhabituels et peu répandus dans la région. »
« De combien de modèles de méchas parle-t-on ? Plus il y en a, plus il me faudra de temps pour modifier leur conception. »
« Inutile de t’inquiéter. Ils sont tous identiques. Un seul modèle. »
« Un seul ? » demanda Ves, sceptique.
Presque toutes les formations de la Deuxième Compagnie de Méchas alignaient une flotte hétéroclite. Il existait peut-être quelques exceptions, lorsque plusieurs compagnies étaient censées combattre côte à côte. Dans ce cas, équiper toute une compagnie d’un seul modèle n’avait rien d’aussi stupide.
Malgré tout, qu’une compagnie entière de méchas se compose d’un seul modèle paraissait hautement improbable !
« Parle-moi du modèle. »
« Ce sont des Doom Crawler. Ils coûtent très cher, mais ils en valent la peine. Ils frappent très fort et encaissent beaucoup de coups. Regarde. »
Finlay projeta depuis son communicateur un modèle de Doom Crawler et en afficha aussi la fiche technique.
Le modèle s’appelait apparemment Spyre Helix, et sa conception était redoutable !
Les Doom Crawler figuraient parmi les types de méchas lourds les plus tristement célèbres qui soient. Le modèle que Ves étudiait n’avait rien à leur envier !
La silhouette générale du Spyre Helix rappelait celle d’une tarentule à six pattes, agrandie jusqu’à atteindre la taille d’un immeuble de bureaux. Ses pattes paraissaient massives et épaisses, protégées par tout le blindage lourd dont elles étaient revêtues. Elles résistaient incroyablement bien aux dégâts !
Ses six pattes soutenaient un torse imposant et lourdement blindé, conçu pour accueillir tout un arsenal de points d’emport.
Quatre grands canons balistiques fournissaient une puissance de feu dévastatrice à moyenne et longue portée.
Huit canons laser plus petits, répartis sur le châssis, assuraient une protection complète contre les menaces proches et rapides.
Deux lance-missiles installés sur le dessus du mécha lui conféraient une polyvalence considérable.
Équiper ainsi de nombreuses armes un mécha lourd déjà couvert d’un blindage épais semblait devoir coûter une fortune !
Pourtant, en examinant de plus près la fiche technique, Ves comprit que le Spyre Helix, bien qu’étant un véritable mécha lourd, était construit de façon assez économique !
Si le Doom Crawler était aussi imposant, c’était parce qu’il était constitué de matériaux relativement bon marché !
Il estima rapidement le prix de ce Doom Crawler.
Entre quatre cents et cinq cents millions de crédits brillants. Voilà ce que coûtait chaque mécha. Le Spyre Helix se situait donc dans le bas de la gamme des Doom Crawler.
Cela n’enlevait rien à sa capacité de destruction. Une force de quatre-vingts Doom Crawler suffirait à écraser les défenses terrestres d’une planète mineure ! Voilà une puissance de feu considérable !
Après avoir étudié encore un peu la conception du Spyre Helix, Ves releva quelques détails remarquables qui dessinaient un tableau très inquiétant.
« Le Spyre Helix est un modèle de mécha illégal. Je doute fort que l’AMM ait jamais approuvé sa conception. »
« C’est exact. »
Ves venait lui-même d’achever un projet de conception de mécha illégal ; il savait donc ce que c’était que de concevoir un mécha qui ne respectait pas les règles strictes de l’AMM.
« Le Spyre Helix est une conception pirate. Il a été conçu pour les pirates et destiné à leur usage. Des pirates nyxiens. »
« Exact. Je suis impressionné que tu l’aies compris aussi vite. J’ai peut-être frappé à la bonne porte, après tout. »
« Ces méchas sont déjà très meurtriers, Finlay. Le concepteur pirate responsable du Spyre Helix est très compétent. »
Jusque-là, la conception semblait être l’œuvre d’un compagnon très expérimenté. De plus, Ves soupçonnait le concepteur pirate d’avoir travaillé pour l’armée ou pour une entreprise étroitement liée à celle-ci, avant de passer dans le camp adverse.
De tels concepteurs de méchas devaient être tristement célèbres et très dangereux. Ves commença à nourrir davantage de doutes.
« Ces Doom Crawler doivent être très difficiles à obtenir. Je ne crois pas qu’une usine du Royaume Sentinelle ait le cran d’en fabriquer autant. »
« Tu serais surpris de ce qu’on peut se permettre dans un système stellaire inhabité. Et puis, nous avons déjà acheté ces Doom Crawler il y a quelques jours au Cercle de Mota. »
« Ils sont ici ?! »
« Oui, mais entreposés dans un endroit sûr. »
Les questions se bousculaient. Pourquoi le Cercle de Mota avait-il expédié autant de méchas illégaux sur Cinach VIII ? Que comptait faire Finlay de ces méchas pirates si dévastateurs ?
Mais même s’il avait quantité de questions, Ves savait qu’il valait mieux ne pas les poser. Quel que soit l’usage que Finlay ou ses supérieurs réservaient aux Doom Crawler, il devait s’agir d’une affaire extrêmement délicate.
Il lui fallait malgré tout obtenir au moins quelques réponses.
« Que veux-tu améliorer ? »
« J’aimerais améliorer son armement et quelques autres aspects, répondit Finlay d’un geste. Leur armement actuel est déjà puissant, mais il m’en faut davantage. Les Doom Crawler doivent être capables de semer la destruction à grande échelle. »
« L’armement actuel du Spyre Helix est déjà optimal. Il suffit à repousser une grande variété de méchas terrestres et aériens. »
« C’est bien là le problème. Les Doom Crawler sont efficaces contre les méchas, mais nous visons autre chose aussi. »
« De quoi as-tu besoin, exactement ? Sois plus précis. »
« Les Doom Crawler doivent pouvoir détruire des infrastructures sur de vastes zones. Nous voulons que tu ne te fixes aucune limite. Nous avons déjà rassemblé des matériaux et des plans de composants pour remplacer les systèmes d’armes actuels des Doom Crawler, mais trouver un compagnon prêt à les intégrer à une version améliorée s’avère étonnamment difficile. »
« Montre-moi. »
Finlay projeta les nouveaux systèmes d’armes.
Les affûts des canons balistiques tirant des obus classiques devaient être remplacés par un autre système de canons, tirant un type d’obus très particulier. Des obus chargés d’une ogive nucléaire dévastatrice !
Les canons laser montés sur le Doom Crawler devaient céder la place à des systèmes d’armes énergétiques plus avancés et plus exigeants. Le nouveau système pouvait tirer des lasers classiques, mais son mode de tir secondaire le transformait en arme laser gamma !
Quant au système de lance-missiles, Ves n’avait pas besoin d’y apporter beaucoup de changements. Il lui suffisait de prévoir plus de place pour que le Doom Crawler puisse emporter des salves supplémentaires de missiles nucléaires !
Ves fut sidéré par l’audace de ces modifications ! Même les pirates n’osaient pas faire preuve d’un tel mépris des règles en recourant à autant d’armes interdites !
Il imaginait sans peine l’horreur que pourraient déchaîner quatre-vingts Doom Crawler modifiés pour tout détruire ! Leur puissance de feu suffirait à raser une métropole entière en quelques minutes !
« Je comprends pourquoi aucun concepteur de méchas n’a accepté votre commande, dit Ves d’un ton égal. Vos exigences posent de sérieux problèmes. »
C’était peu dire ! Si l’AMM apprenait que « Finlay » cherchait à transformer une série de Doom Crawler en engins apocalyptiques, elle enverrait probablement toute une flotte de guerre à ses trousses !
« Ne pars pas. Ce n’est pas ce que tu crois ! » Finlay leva la main vers Ves. « Nous n’avons aucune intention de retourner les Spyre Helix contre le Royaume Sentinelle ! Ces méchas sont destinés à être utilisés contre un bastion solidement retranché, contrôlé par une alliance de pirates dans la Faille Nyxienne. »
« Quelle sorte de forteresse pirate exige une telle puissance de feu ? »
« Une forteresse très vaste et très solide. »
« Les armes classiques suffiraient déjà à faire le travail. »
« Nous le savons. Il ne s’agit pas de détruire un bastion pirate, Rho-Sigma. Il s’agit de faire passer un message. Nous voulons semer le plus de destruction possible, de la manière la plus brutale et la plus directe qui soit ! »
Ves écarquilla les yeux derrière son casque. Cela ressemblait à bien plus qu’une attaque mûrement calculée. Il soupçonnait plutôt Finlay d’être animé par un désir de vengeance !