Chapitre 1 463
À l’intérieur, le décor sombre, terne mais spacieux de la salle des ventes n’entamait en rien l’intérêt suscité par la vente prochaine.
Déjà, des centaines d’invités fortunés attendaient de pouvoir entrer dans la salle principale !
Les clients plus privilégiés, munis de meilleurs laissez-passer, se dirigeaient quant à eux vers les balcons et les loges privées, moins encombrés, à l’étage.
Ves ne voulait pas enchérir dans la salle principale, où tout le monde pourrait le voir. Il s’approcha d’un employé.
« Combien pour une loge privée ? »
« Cent millions de firthals. »
« C’est trop cher ! »
Cela ressemblait à du pur racket ! Pas question pour Ves de débourser l’équivalent de deux milliards quatre cents millions de crédits brillants simplement pour obtenir une loge privée !
L’employé contempla avec mépris la silhouette déguisée de Ves. « Les titulaires d’un laissez-passer temporaire comme vous ne méritent pas mieux. Pour avoir le droit d’entrer dans une loge privée, vous devez soit améliorer votre laissez-passer en choisissant une catégorie supérieure, soit convaincre quelqu’un qui en possède un de vous inviter. Sinon, vous pouvez proposer aux enchères un bien de grande valeur dépassant les cent millions de firthals. »
« Compris… »
Ves bouillait intérieurement. Dès qu’il comprit qu’il n’avait aucun moyen d’obtenir une loge privée, il s’éloigna.
Les choses auraient été différentes s’il avait encore possédé son Devil Tiger ! Cent millions de firthals ? Le mécha en valait sans aucun doute plus d’un milliard !
Il s’imagina tirer encore et encore sur sa mère avec l’Amastendira, tandis que Nitaa et lui se tenaient à l’arrière de la foule qui attendait.
Il découvrit qu’ils étaient arrivés un peu trop tôt. Les portes de la salle principale n’ouvriraient que dans une heure, et les enchères commenceraient une demi-heure plus tard.
Le Cercle de Mota, qui organisait la vente, voulait s’assurer d’attirer le plus grand nombre possible de gros bonnets.
Curieusement, les invités, d’ordinaire silencieux et distants, se mirent à discuter entre eux.
Seuls les invités d’un certain rang étaient autorisés à participer à la vente. Ils disposaient de plus grandes richesses, d’une force supérieure ou de relations plus étendues.
Bien qu’ils ne sachent absolument rien les uns des autres, les silhouettes encapuchonnées et déguisées s’approchaient prudemment de leurs voisins. Ves assista même à plusieurs transactions !
Bientôt, un groupe de nouveaux arrivants s’approcha de Ves et Nitaa. Le trio lui inspira aussitôt une impression de noblesse : l’individu qui portait la même tenue sombre que lui en avait tout l’air. Les deux silhouettes plus imposantes qui le suivaient docilement ne parvenaient pas à dissimuler leurs airs de gardes du corps.
Une voix déformée retentit par-dessus le faible brouhaha des conversations.
« Le soleil noir va s’effondrer. »
« Pardon ? » ne put s’empêcher de répondre Ves.
« Rien. Je voulais simplement savoir si vous étiez au courant. »
« Eh bien, je ne fais pas partie de votre club. »
L’inconnu se tourna vers Nitaa. « Vous êtes sacrément baraquée. »
« Oui. »
« Quel est votre métier ? »
« Je fais de tout. »
« Quelle réponse éloquente », répliqua sèchement l’inconnu. « Mais intéressante, malgré tout. »
À présent, Ves était presque certain d’avoir affaire à un noble. Impossible de savoir si la personne sous sa combinaison spatiale et ses robes d’un noir de jais était un homme ou une femme.
Il devina toutefois qu’elle avait son âge, ou moins. Il pouvait au moins le déduire de sa façon de parler et de bouger, même si quelqu’un comme Calabast aurait probablement su en tirer davantage.
« Vous êtes plutôt raide, lança le noble. Vous ne me donnez pas grand-chose à exploiter, étranger. »
« C’est voulu », répondit Ves sans ciller.
« Le Cercle de Mota peut se révéler dangereux si l’on se fait prendre, mais nous sommes tous dans le même bateau. Vous ne pourrez conclure aucune affaire si vous continuez à jouer les coincés. »
« Ça ne me pose aucun problème. »
« C’est votre première fois ici, n’est-ce pas ? »
« Oui », admit Ves.
Il ne voyait pas d’inconvénient à le reconnaître. Il aurait eu du mal à faire croire qu’il savait ce qui se tramait. Il avait l’impression que le Cercle de Mota organisait quantité de rituels.
« Quel est votre métier ? » lui demanda de nouveau l’inconnu.
« Vous n’avez pas besoin de le savoir. »
« Vous seriez surpris de voir à quel point je pourrais vous être utile si vous me disiez quelque chose sur vous. »
« Et qu’y gagneriez-vous ? » demanda Ves.
« Vous deux m’intriguez. Je connais mieux le Cercle de Mota qu’un novice comme vous. Je peux vous guider dans la vente si vous me dites qui vous êtes ou ce que vous faites. N’ayez pas peur. »
Ves fut tenté d’écarter cette mouche importune, mais se ravisa. Il avait besoin d’une source d’informations, et l’individu qui l’avait abordé semblait sincère.
En fait, c’était à peu près ce que faisaient la plupart des gens dans la salle d’attente. Ils abordaient des inconnus déguisés et se tâtaient avec prudence. Si les réponses leur plaisaient, ils se liaient d’amitié ou concluaient des transactions improvisées.
« D’accord. Je suis concepteur de méchas. »
« Oh. » Le noble déguisé ne parut guère enthousiaste. Cinach VIII accueillait beaucoup de concepteurs de méchas, en partie grâce à la présence d’institutions comme l’Université de Rawlings. « Quel rang ? »
« Compagnon. »
À peine Ves eut-il prononcé ces mots que le noble se redressa aussitôt. Son langage corporel ne laissait aucun doute : il se montrait désormais bien plus attentif !
« Vraiment ? »
Ves se retint de ricaner. « Vraiment. Libre à vous de me croire ou non. »
« J’ai une meilleure idée. Accepteriez-vous de le prouver ? »
« Ça dépend. »
Le noble leva le bras et activa son communicateur. Après quelques manipulations, il lui présenta un casse-tête mécanique à l’apparence très complexe.
« On m’a dit que seuls les concepteurs compagnons étaient capables de résoudre ce casse-tête. »
« Aucun problème. »
Ves en saisit aussitôt le principe. Maintenant que sa Compétence en mécanique était en train de passer au niveau senior, il pouvait même le résoudre en quelques secondes !
Pourtant, afin de ne pas attirer l’attention, il prit délibérément son temps et ralentit ses gestes. Ses doigts manipulèrent lentement le casse-tête pendant plusieurs minutes, jusqu’à ce qu’il entre enfin la solution finale.
« Impressionnant ! Vous l’avez résolu en trois minutes et dix-huit secondes ! C’est tout à fait dans les temps d’un concepteur compagnon ! Vous êtes le vrai de vrai ! »
« Je n’ai pas menti. »
« Vous seriez surpris du nombre de novices et d’apprentis que j’ai rencontrés, tous à prétendre être plus importants qu’ils ne le sont. Les concepteurs de méchas de haut rang sont rares dans le coin. La plupart du temps, ils envoient des représentants faire des affaires à leur place. »
« Je vois. »
C’était une solution astucieuse. Elle permettait au concepteur de méchas de haut rang de se tenir à distance du subordonné qui se rendait au Cercle de Mota. Un concepteur de méchas senior ne pouvait pas se permettre d’être directement associé à cette organisation tristement célèbre !
Si l’un de leurs subordonnés se faisait prendre, le senior pouvait facilement désavouer ce malheureux représentant et prétendre que le fauteur de troubles avait agi de son propre chef !
Ves ignorait si les autorités accepteraient cette excuse. Mais les seniors avaient une grande valeur stratégique pour un État, et le Royaume Sentinelle devait être très réticent à l’idée de perdre l’un de ses précieux atouts.
« Vous êtes venu de votre propre chef, pas vrai ? Inutile de me le cacher. Si votre mentor ou votre patron vous avait envoyé, vous auriez été mieux renseigné sur ce qui se passe. Vous êtes courageux. »
« Et vous, pourquoi êtes-vous ici ? »
« Je m’ennuie. Le Royaume Sentinelle est tellement ennuyeux. Vous ne trouvez pas que la Faille Nyxienne est bien plus passionnante ? Même si je n’y mettrai jamais les pieds, je peux au moins participer aux rassemblements organisés par le Cercle. »
À vrai dire, ce noble écœurait un peu Ves. Il menait une vie privilégiée, et qu’avait-il à dire ? Qu’il s’ennuyait ! Des milliards de gens ordinaires du Royaume Sentinelle auraient adoré échanger leur vie contre celle d’un noble !
Heureusement, son masque insonorisant l’aidait beaucoup à contenir sa Langue du Diable, qui menaçait de se déchaîner. Cela dit, il ne valait pas mieux que le noble. Même s’il savait que le Cercle de Mota facilitait la piraterie, il l’avait tout de même sollicité et avait conclu plusieurs transactions avec lui.
« Dites, quel est votre budget, concepteur de méchas ? »
« Ça ne vous regarde pas. »
« Donnez-moi juste une idée. Avez-vous apporté plus de cent millions de firthals ? »
« Oui. »
« Mais pas beaucoup plus, si ? »
« … Peut-être. »
« Ha ! Inutile de mentir. Ne vous méprenez pas : cent millions de firthals suffisent pour enchérir sur quelques biens de catégorie inférieure. Certains sont vendus par lots, ce qui vous évite d’avoir à vous mesurer aux autres enchérisseurs pour un seul objet rare. C’est la manière dont la salle des ventes donne aux pauvres l’occasion de repartir avec la satisfaction d’avoir remporté au moins une enchère. »
« Vous pensez que ce n’est pas assez ? »
« Pas si vous voulez obtenir quelque chose de grande valeur. Ne vous méprenez pas. Les biens de moindre valeur mis aux enchères sont déjà assez remarquables. C’est juste que… les choses vraiment excitantes viennent après. Certains des objets les plus convoités du Royaume Sentinelle et de la Faille Nyxienne seront mis en vente.
C’est pour ça que les ventes organisées par le Cercle valent vraiment le déplacement. »
Ves repensa au balayage spirituel qu’il avait effectué dans cette immense enceinte. La salle des ventes abritait au moins deux objets qui réagissaient à la spiritualité !
L’un d’eux était bien plus grand que tous les matériaux réactifs à la spiritualité qu’il avait rencontrés jusque-là ! Il lui paraissait si exceptionnel qu’il soupçonnait sa valeur d’être considérable !
Au départ, Ves avait pensé que son budget suffirait pour enchérir sur cet objet mystérieux. À présent, il n’en était plus si sûr. Si le noble anonyme ne mentait pas, il y avait sans doute beaucoup de participants à la vente dont les réserves financières dépassaient de loin tout ce qu’il pouvait espérer réunir !
En tant qu’État de troisième ordre le plus puissant du Secteur stellaire de Komodo, le Royaume Sentinelle était également bien plus riche qu’un État de troisième ordre ordinaire comme la République Lumineuse. Les nobles et autres magnats fortunés gagnaient considérablement plus !
Ves marqua une pause. « Vous n’avez pas abordé ce sujet sans raison. »
« Exact. Depuis que j’ai appris que vous étiez concepteur compagnon, je réfléchis à une proposition. Vous aimeriez gagner facilement de l’argent ? »
« Combien ? »
« Jusqu’à un milliard de firthals. »
« C’est une sacrée somme. »
C’était peu dire ! Un milliard de firthals équivalait à au moins vingt-quatre milliards de crédits brillants ! À vrai dire, Ves possédait un peu plus que cela, mais il n’avait converti qu’une partie limitée de son argent en firthals.
Il rechignait fortement à puiser davantage dans ses comptes bancaires, de peur d’attirer une attention indésirable !
« Ça vous intéresse ? »
« Ça dépend de ce que vous voulez. Je ne suis pas prêt à y consacrer trop de temps. Alors, si vous voulez que je vous conçoive un mécha, vous n’avez pas de chance. »
« Ah, ce n’est pas ce que je cherche. Je veux que vous amélioriez une série de méchas identiques à l’aide des pièces et des matériaux que je vous fournirai. Mettez votre talent de concepteur compagnon à profit pour transformer mon lot de méchas en quelque chose de vraiment exceptionnel. »
« Pourquoi ne pas faire appel à un concepteur compagnon par les voies habituelles ? »
« Les méchas sont plutôt… délicats. »
Ves fronça les sourcils sous son casque. « Vous fournissez ces méchas à un groupe de pirates nyxiens ? »
« Laissons cette question en suspens, voulez-vous ? Je cherche quelqu’un qui puisse améliorer un lot de méchas sans laisser filtrer la moindre information. Cette offre vous intéresse-t-elle ? »
« Vous devrez m’en dire davantage sur les méchas et sur ce que vous attendez de moi. Sans information pertinente, il m’est difficile de me faire une opinion. »
« C’est compréhensible. Écoutez, pourquoi ne pas me suivre dans ma loge privée pour discuter des détails ? Vous pourrez rester avec moi quand la vente commencera. Si vous tombez sur quelque chose que vous ne pouvez pas vous offrir, pourquoi ne pas me laisser avancer l’argent ? Si je peux me le permettre, je couvrirai le coût. Si je remporte l’enchère, je garderai l’objet en ma possession et vous le céderai une fois que vous aurez terminé le travail que je vous confierai.
Ça ne vous semble pas être une bonne affaire ? »
Tout ça… Ves commençait à se méfier. Quel genre d’amélioration ce noble anonyme attendait-il de lui pour la payer un milliard de firthals ?
Cette affaire sentait sacrément mauvais !