Chapitre 1 462
Autant Ves brûlait d’envie de rafler de nombreux échantillons d’exotiques de qualité moyenne ou supérieure, autant il se retint autant que possible.
Il ne convertit qu’une certaine somme de son argent en firthals et comptait en garder la majeure partie pour acquérir des pierres P, des pierres F et d’autres exotiques réagissant à la spiritualité.
Sa résolution vacilla pourtant à de nombreuses reprises lorsqu’il laissa soigneusement son regard glisser sur des exotiques aux applications utiles.
Comme il était en train d’assimiler la métallurgie de niveau senior, il reconnaissait une grande variété d’exotiques métalliques dont les applications étaient connues. Il en mémorisa les propriétés les plus importantes et se fit aussi une idée de leur valeur courante sur le marché.
Les prix fluctuaient considérablement dans cet endroit. Tous les exotiques ne se vendaient pas à prix cassé, et toutes les bonnes affaires ne permettaient pas d’économiser beaucoup. Cela s’expliquait en partie par l’intensité des négociations.
Dès qu’un client souhaitait acheter un produit, il entrait dans l’une des salles de négociation voisines, administrées par le Cercle de Mota, et marchandait comme si sa vie en dépendait !
Acheteurs comme vendeurs négociaient avec acharnement, à tel point que nombre de ceux qui concluaient une transaction sortaient des salles en trombe, furieux !
Le recours à des salles de négociation, qui permettaient de conclure des transactions en toute relative intimité, profitait aux deux parties lorsqu’elles traitaient des affaires coûteuses.
Leur présence empêchait Ves d’évaluer le volume des échanges. Même si tous les vendeurs se montraient âpres en affaires, il ne parvenait pas à déterminer lesquels étaient les plus doués pour dépouiller leurs clients.
Les acheteurs, eux aussi, restaient discrets. Aucun ne tenait à exhiber la quantité de firthals qu’il transportait devant les invités sans scrupules du Cercle de Mota.
Après avoir écumé les étals et les boutiques pendant une demi-heure, il fit soudain sa première bonne affaire.
Lorsque sa spiritualité effleura un bloc de roche noire, il reconnut aussitôt la réaction caractéristique d’une pierre P !
Ves leva nonchalamment la main, un doigt pointé vers le ciel. C’était le signal indiquant à Nitaa qu’il avait repéré un article qu’il voulait vraiment acquérir !
Connaissant les talents redoutables des vendeurs pour marchander, Ves fit de son mieux pour ne pas montrer son intérêt pour l’exotique.
Comme la fois précédente, il s’approcha lentement de l’étal qui vendait la pierre P, s’intéressa à d’autres marchandises avant de s’occuper de celle-ci.
La danse dura vingt minutes interminables, mais il finit par acheter la pierre P pour la somme dérisoire de sept millions de firthals !
Pour un exotique doté de la rare propriété de stocker son énergie spirituelle ou des entités spirituelles tout en les protégeant de la dégradation, c’était une affaire en or !
Bien sûr, vu l’absence de propriétés apparentes de la pierre P, le vendeur ne trouvait pas le prix si bas. Ignorant ses véritables applications, il l’avait étiquetée à tort comme un exotique marginal de faible qualité aux propriétés inconnues !
Dans un endroit comme le Système de Centerpoint, où une quantité phénoménale de concepteurs de méchas fortunés et d’autres personnes venaient faire leurs emplettes, les vendeurs gonflaient à des niveaux absurdes le prix de ces exotiques inconnus !
Au Cercle de Mota, ce genre de pratique fonctionnait beaucoup moins bien. La clientèle y était bien plus pauvre. Les vendeurs ne pouvaient pas non plus se permettre d’attendre des années, voire des décennies, qu’un concepteur de méchas débarque par hasard et achète leur marchandise avec une prime exorbitante.
Ves ne se faisait aucune illusion : tous les firthals qu’il payait finiraient entre les mains de pirates et d’autres organisations peu recommandables.
Chacun des invités du Cercle de Mota facilitait directement ou indirectement la tâche des pirates chaque fois qu’il concluait une transaction.
Ils le faisaient en achetant leurs prises, parfois obtenues illégalement, et en leur fournissant ainsi une belle quantité de firthals.
Les visiteurs fournissaient également aux pirates des biens et des services précieux, très difficiles à se procurer dans la Faille Nyxienne, mais indispensables à la poursuite de leurs activités déplorables.
Pourtant, même si Ves savait qu’en achetant la pierre P il aidait indirectement les pirates, cela lui était égal. Les exotiques réagissant à la spiritualité avaient tout simplement trop de valeur pour qu’il laisse sa conscience l’empêcher de gagner en puissance !
En fait, il était même prêt à donner un coup de main au Pacte des Cinq Parchemins si ses membres le soudoyaient avec des pierres P !
« Qui sait si ce n’est pas déjà le cas. » marmonna-t-il en recevant le conteneur flottant qui renfermait sa troisième pierre P.
Nitaa n’avait toujours pas établi si le Cercle de Mota était lié ou non au Pacte, mais ils n’avaient pu explorer qu’une partie du marché souterrain.
Plus remarquable encore, le centre de la ville était interdit à la plupart des visiteurs. Seule une petite fraction des proches du Cercle de Mota obtenait l’autorisation d’y entrer. Ves ignorait ce qui s’y passait, mais il avait l’impression qu’on y concluait bien plus que quelques transactions ponctuelles.
Si le Pacte tirait vraiment les ficelles du Cercle de Mota, pénétrer dans le centre serait le meilleur moyen de trouver des preuves !
C’était dans ces moments-là qu’il détestait que sa mère se soit emparée de son Devil Tiger avec une désinvolture aussi exaspérante.
Un mécha chef-d’œuvre avait une valeur immense ! Si Ves s’était présenté au Cercle de Mota avec un tel mécha à proposer, il aurait peut-être gagné suffisamment de considération auprès de l’organisation pour entrer dans le marché intérieur. Qui savait ce qu’il ratait, maintenant qu’il avait perdu son seul moyen de pression ?
Il se consola en songeant à l’acquisition de sa troisième pierre P. Comme les deux premières, son apparence et sa composition matérielle différaient. Pourtant, bien qu’elle fût constituée de matériaux complètement différents, elle possédait exactement les mêmes propriétés que les deux autres.
L’ajout d’une nouvelle pierre P à son arsenal avait une valeur inestimable pour lui ! Non seulement sa capacité de stockage externe d’énergie spirituelle augmentait de cinquante pour cent, mais il disposait aussi d’un conteneur supplémentaire pour abriter des entités spirituelles vivantes !
La découverte d’une pierre P au Cercle de Mota confirmait son soupçon : la Faille Nyxienne en abritait probablement d’autres. Il pouvait même exister un gisement majeur sur l’un de ses astéroïdes ou de ses plus gros satellites, attendant simplement d’être exploité !
Plein d’espoir, Ves s’efforça de contenir son impatience et reprit sa tournée des boutiques et des étals. Même si ce bazar, relativement calme et austère, n’avait pas l’exubérance des marchés ordinaires, Ves y passait un moment extraordinaire !
Il venait d’y trouver trois autres pierres P !
Trois !
En quelques heures à peine, il avait doublé sa réserve de pierres P ! Il avait même dû se procurer un coffre flottant pour y ranger ses nouvelles acquisitions !
Comme elles n’étaient pas réputées avoir beaucoup de valeur, Ves avait pu les acheter sans grever considérablement son budget. Il lui restait encore largement assez de firthals pour d’autres emplettes !
« C’est incroyable. Je ne pensais pas trouver autant d’échantillons utiles ici. »
Il en comprenait la raison. Aucune des pierres P qu’il avait trouvées jusque-là ne débordait d’énergie. Les marchés soigneusement sélectionnés du Système de Centerpoint et d’ailleurs préféraient vendre des articles à la valeur plus évidente, tandis que le Cercle de Mota se montrait beaucoup moins regardant.
Son seul regret était de n’avoir trouvé aucune autre variété d’exotiques réagissant à la spiritualité pendant toute sa tournée du quartier des matériaux rares. Il avait visité chaque boutique et balayé chaque satanée roche de ses sens spirituels.
En vain. Maintenant qu’il avait fait le plein de pierres P, il voulait compléter sa collection d’exotiques avec des pierres F et des matériaux aux réactions spirituelles différentes.
La pierre F qu’il avait obtenue dans une succursale des Gardiens de la Paix devait elle aussi provenir de la Faille Nyxienne. Pourquoi n’en avait-il pas trouvé ici ? Certaines personnes avaient-elles découvert leur utilité et les gardaient-elles pour elles ?
Mauvaise nouvelle pour Ves, car les plus susceptibles d’accaparer les pierres F étaient les cultistes du Pacte des Cinq Parchemins !
« Regarde à ta gauche, dit soudain Nitaa, interrompant ses pensées tourmentées. Une vente aux enchères va bientôt commencer à l’intérieur. »
Ves fronça les sourcils. « Les salles de vente aux enchères sont l’endroit où l’on propose les articles de grande valeur. »
Des articles comme son mécha Devil Tiger.
« Peut-être trouveras-tu ce que tu cherches à l’intérieur. »
« C’est vrai, mais les enchères attirent trop l’attention. Ce n’est pas notre but. »
Bien que la salle de vente aux enchères fît probablement tout son possible pour dissimuler l’identité des participants, Ves hésitait encore à y entrer. Pour l’instant, il n’était qu’un invité anonyme parmi tant d’autres sur le marché.
S’il voulait participer aux enchères, il devait prouver qu’il avait les moyens de payer. D’après ce qu’il avait vu, seuls les invités munis de laissez-passer de niveau supérieur ou disposant d’un grand nombre de firthals pouvaient y accéder.
Mais s’il renonçait aux enchères, il risquait de rater l’occasion d’acquérir un autre exotique réagissant à la spiritualité si l’un d’eux y était mis en vente.
Le problème, c’était que la salle ne dévoilait pas la liste des articles qu’elle s’apprêtait à mettre aux enchères. Les invités allaient sans cesse trouver les employés pour leur proposer leurs biens de grande valeur.
Au moment où Ves abandonnait l’idée de participer aux enchères, il s’arrêta. Après une brève réflexion, il décida de prendre un risque.
Il déploya ses sens spirituels vers la salle des enchères.
C’était très risqué. Jusque-là, Ves s’était contenté d’étendre ses sens spirituels à portée de bras, ou un peu plus loin lorsqu’il ne pouvait pas s’approcher davantage des exotiques mis en vente.
Il n’osait pas trop projeter sa spiritualité hors de son corps, au cas où des observateurs du Pacte des Cinq Parchemins surveilleraient ce genre de phénomène.
Mais les articles susceptibles d’être proposés aux enchères l’attiraient bien trop. Ceux qui y seraient mis en vente devaient être nettement au-dessus du lot !
À mesure que ses sens spirituels s’étiraient vers l’avant, il tenta de balayer l’intérieur de la salle, semblable à un théâtre, aussi vite que possible. Pour réduire au minimum le risque d’être repéré, il privilégia la vitesse et la portée au détriment de la précision et de la profondeur.
Ses sens spirituels s’étendirent plus loin qu’il n’avait jamais essayé de le faire dans le monde matériel. Comme ils se dispersaient, sa sensibilité et son discernement s’émoussèrent !
Au lieu d’inspecter minutieusement l’intérieur de la salle, Ves projeta ses sens spirituels en une brève impulsion qui dura moins d’une dizaine de secondes !
À l’image d’un capteur actif qui émettait un signal avant d’attendre une réponse, Ves cherchait seulement à déterminer si ses sens heurtaient quelque chose d’inhabituel.
À sa grande surprise, ses sens rencontrèrent deux obstacles distincts durant cette brève exploration !
Le premier survint lorsque sa spiritualité heurta une sorte de mur qui l’empêcha d’aller plus loin. C’était comme si l’objet avait la capacité de bloquer toute intrusion spirituelle !
« Intéressant ! »
La deuxième fois, ses sens rencontrèrent quelque chose de remarquable : ils effleurèrent soudain un objet de grande taille. Ils s’immobilisèrent aussitôt au contact de celui-ci. C’était comme s’ils s’étaient enlisés dans un marécage !
Ves perçut une trace de quelque chose enfoui plus profondément dans l’objet, mais son balayage de la salle des enchères prit rapidement fin.
Conscient du risque que comportait le fait d’étendre ses sens spirituels aussi loin, il décida à contrecœur de tous les ramener. De toute façon, il avait obtenu ce qu’il voulait.
« Entrons dans la salle des enchères », lança-t-il soudain.
Nitaa ne protesta pas contre ce revirement. Tous deux se mirent tranquillement dans la file et attendirent leur tour. Arrivé devant, Ves tendit sa puce de données, qui prouvait qu’il possédait suffisamment de firthals pour participer aux enchères.
« Vous pouvez passer. » Le garde impassible lui rendit la puce. « Tenez-vous bien à l’intérieur. N’attaquez personne et n’enchérissez pas sur un article que vous n’avez pas les moyens de payer. Nous nous réservons le droit absolu de vérifier si vous enfreignez nos règles et de vous infliger les sanctions nécessaires. C’est clair ? »
Même si cet avertissement semblait louche à souhait, il avait déjà entendu le même discours avant d’entrer sur le marché.
« Nous avons compris. »
« Alors avancez et entrez. Vous bloquez le passage. »