Chapitre 1 460
Contrairement à Ves et à Nitaa, l’intermédiaire ne portait aucun déguisement. Ses cheveux bruns en bataille lui tombaient sur la tête comme une serpillière. Il ne s’était pas rasé la barbe de plusieurs jours qui lui couvrait la mâchoire et le cou.
Ves paria que l’apparence et le comportement de l’homme avaient été entièrement modifiés. Avec une chirurgie bien menée et une programmation psychique, transformer quelqu’un en une personne complètement différente n’était pas aussi difficile qu’on aurait pu le croire !
« Vous êtes mes clients du jour ? » demanda l’homme d’un ton désinvolte en se redressant contre la navette à laquelle il était adossé.
Sans un mot, Ves sortit une puce de données de la poche de sa robe et la déposa lentement dans la main tendue de l’intermédiaire, avec une fluidité presque surnaturelle.
L’intermédiaire fronça les sourcils en insérant la puce dans un emplacement de son communicateur sécurisé. « Vous êtes un genre de robot ou quoi ? »
« Non », répondit Ves d’une voix monotone et déformée.
Il n’ajouta rien, laissant s’installer un silence gênant.
Ves s’en moquait. Le masque qu’il portait atténuait toutes ses expressions. Dans cette rencontre extrêmement risquée, il ne pouvait jamais prendre trop de précautions pour dissimuler son identité.
« Très bien. Comme vous voulez. » L’intermédiaire haussa les épaules. Il avait croisé des gens plus étranges dans le cadre de son travail. « Au moins, vous êtes mieux préparés tous les deux. Vous n’imaginez pas le nombre d’idiots que j’ai conduits au Cercle et qui se sont déguisés n’importe comment. Les nobles, surtout, ont du mal à le faire.
— C’est sûrement à cause de leur ego démesuré. »
« Nous ne sommes pas venus pour bavarder », déclara Nitaa. « Veuillez vérifier le contenu de la puce et nous mettre en route. »
« Du calme, du calme ! Je ne peux pas simplement débarquer à l’entrée du Cercle avec vous deux à bord de ma navette ! Ils nous réduiraient en miettes avant même qu’on s’approche ! »
Ves et Nitaa attendirent avec impatience tandis que l’intermédiaire envoyait des codes à différentes adresses sur le réseau galactique. Puis il retira son communicateur sécurisé, le laissa tomber par terre et l’écrasa sous ses bottes.
« Bon, ils savent qu’on arrive. Asseyez-vous. »
L’intérieur de la navette était spartiate et dépouillé. Tous deux s’assirent et s’attachèrent à leurs sièges inconfortables avant que l’appareil ne décolle, piloté directement par l’intermédiaire.
Ils s’enfoncèrent bientôt dans le réseau de tunnels qui semblait abandonné. En réalité, Ves n’avait aucune idée de leur destination : la navette n’avait ni hublots ni projections de l’extérieur.
De plus, ses amortisseurs inertiels étaient étonnamment performants. Les navettes bon marché utilisaient souvent des amortisseurs inertiels mal optimisés et mal réglés.
Chaque fois qu’une navette bon marché accélérait, Ves était plaqué contre son siège. Lorsque l’appareil piquait vers le bas, il avait l’impression de tomber ou de décoller de son siège.
Rien de tel cette fois. Tout l’intérieur de la navette était conçu pour empêcher ses occupants de deviner leur itinéraire.
Ves ne pouvait même pas parler à l’intermédiaire : une écoutille pleine séparait la cabine du cockpit.
Le compartiment passagers, exigu et hermétiquement clos, ne se distinguait en rien d’une cellule d’isolement.
La seule raison pour laquelle Ves ne paniquait pas, c’était qu’il avait les moyens de sortir de la navette par la force. En plus des armes qu’il s’était procurées sur place, il pouvait compter sur l’Amastendira pour se tirer d’une situation délicate.
Bien sûr, mieux valait éviter de brandir cette arme si reconnaissable et spectaculaire. S’il dévoilait son atout maître, Ves pouvait faire ses adieux à son anonymat.
Un haut-parleur du compartiment retransmit la voix de l’intermédiaire.
[Nous approchons du premier poste de contrôle. Ne vous inquiétez pas lorsque l’écoutille s’ouvrira et que deux inspecteurs entreront. Ils fouilleront la navette et vérifieront vos papiers.]
L’écoutille s’ouvrit peu après. Deux silhouettes vêtues de robes à rayures bleues et blanches entrèrent dans le compartiment.
Bien que Ves et Nitaa s’efforçassent de rester calmes et assis, ils étaient tous deux sur leurs gardes.
Les deux inspecteurs ne s’occupèrent pas d’eux d’emblée. L’un entra dans le cockpit pour parler à l’intermédiaire, tandis que l’autre entreprit de balayer le compartiment passagers avec un multiscanner portatif.
Même lorsque l’inspecteur braqua l’appareil sur les passagers, Ves ne bougea pas. Le modèle du multiscanner était bien trop faible pour traverser les couches de protection de sa tenue d’ombre.
Après avoir rangé son multiscanner et vérifié les papiers que Ves lui tendit, l’inspecteur rejoignit son collègue. Tous deux quittèrent la navette sans prononcer un mot.
Ves pensa que la navette avait repris sa route, mais les amortisseurs inertiels, d’une efficacité redoutable, l’empêchaient d’en être certain ! À sa connaissance, elle aurait tout aussi bien pu déjà être à bord d’un vaisseau spatial en route vers un système stellaire complètement différent !
[Nous allons répéter cette procédure encore quelques fois. Le Cercle veut s’assurer que nous n’apportons pas d’ennuis à sa porte.]
Le manège se répéta encore plusieurs fois. Bien que le trajet lui parût vite fastidieux et répétitif, il le supporta sans se plaindre.
Il consacra toute son attention à assimiler l’immense quantité de connaissances qui continuait de s’intégrer à son esprit.
Après un nombre indéterminé d’heures, l’intermédiaire prit enfin la parole une dernière fois.
[Nous sommes arrivés. Ne soyez pas surpris en sortant et ne restez pas bouche bée devant le paysage comme des poissons idiots. Allez jusqu’à l’autre bout du chemin et ne bousculez personne. Si vous enfreignez une règle du Cercle, ils vous abattront avant que vous ayez pu prononcer un mot.]
Dès que l’écoutille s’ouvrit et que les deux silhouettes déguisées descendirent, Ves comprit pourquoi l’intermédiaire leur avait dit de ne pas rester bouche bée.
Ils avaient débouché au beau milieu d’une aire de stationnement, dans une immense caverne souterraine creusée à même la roche !
Et ce n’était pas tout : des rivières de magma coulaient le long des bords de la plateforme, suivant les canaux taillés à travers tout le marché provisoire !
La chaleur intense commença à traverser leurs robes. S’ils ne voulaient pas cuire sur place, ils devaient rejoindre l’autre côté du chemin au plus vite !
Ves et Nitaa s’engagèrent rapidement sur l’étroit passage qui menait à une vaste entrée, au fond de la caverne. Ils marchèrent au même rythme que les autres silhouettes encapuchonnées qui entraient dans les lieux ou en sortaient.
Le passage n’était bordé d’aucune rambarde ni barrière. S’il le voulait, Ves pourrait se tourner vers un passant et le pousser de quelques mètres, jusqu’à ce que le malheureux tombe dans la rivière de magma !
Bien sûr, les gardes imposants l’abattraient aussitôt. Il n’y réfléchit donc pas davantage.
Dans l’ensemble, il trouvait l’aménagement du site ingénieux. Le cours naturel du magma formait un bouclier particulièrement efficace contre les balayages de surface. Combiné à d’autres méthodes, il devait être quasiment impossible aux autorités planétaires de repérer l’endroit en peu de temps !
Une fois devant la vaste entrée lourdement gardée, ils présentèrent une nouvelle fois leurs papiers.
Sous le regard attentif des deux méchas postés de part et d’autre de l’entrée, Ves attendit patiemment que les gardes autorisent enfin son passage.
« Veuillez entrer. »
Dès qu’ils pénétrèrent dans les lieux, ils échappèrent à la chaleur. Une petite ville souterraine, construite à partir de modules préfabriqués, s’offrit à ses yeux. Chaque bâtiment abritait des boutiques, des ateliers, des entrepôts et même des logements destinés aux visiteurs et aux travailleurs de ce marché animé !
« Bienvenue au Cercle de Mota. » Une jolie guide accueillit les nouveaux venus. « Souhaitez-vous être accompagnés ? »
« Non », répondit sèchement Ves avant de s’éloigner.
Moins on lui prêtait attention, mieux c’était. Même si le marché lui semblait immense, il jugea préférable de l’explorer seul.
Nitaa marcha à ses côtés. Contrairement à ce qu’il avait craint, son imposante tenue d’ombre n’attirait pas beaucoup de regards. Un bon nombre de visiteurs portaient des déguisements tout aussi impressionnants.
Ves croisa immédiatement des visiteurs portant une grande variété de déguisements, ou n’en portant aucun, mais la plupart étaient habillés comme lui. Avec tant de gens portant exactement la même combinaison et les mêmes robes, il devenait très difficile de suivre des individus précis sans aide électronique.
Peu après leur entrée, Nitaa s’immobilisa un instant. Grâce à ses sens spirituels, Ves perçut l’inquiétude de son garde du corps, qui se transforma en vigilance.
Une silhouette solitaire en robe, qui marchait de l’autre côté de la rue, s’arrêta elle aussi. Toutes deux se tournèrent l’une vers l’autre et examinèrent leurs déguisements respectifs.
« Qu’y a-t-il ? » murmura-t-il.
Le marché souterrain attirait étonnamment beaucoup de visiteurs. Malgré l’affluence, peu de gens se parlaient ou faisaient du bruit.
Nitaa lui répondit par un code qu’ils avaient établi et mémorisé à l’avance.
« Code vingt-trois. »
Ves grimaça sous son casque. Le code vingt-trois signalait un problème sérieux. Nitaa finit par lui faire comprendre qu’elle avait repéré quelqu’un de son espèce !
Pire encore, l’autre personne avait elle aussi senti Nitaa ! Elles semblaient toutes deux posséder le même odorat extraordinaire, ce qui leur avait permis de se repérer !
Cela signifiait que cette personne était forcément liée au Pacte des Cinq Parchemins !
Bien sûr, puisque tout le monde portait un déguisement, Ves ne paniqua pas sur-le-champ. Il attendit patiemment que Nitaa et l’autre silhouette échangent de rapides signes de la main. L’échange ne dura que quelques secondes, puis l’inconnue et Nitaa s’éloignèrent.
Ves s’efforça de suivre. « Que s’est-il passé ? »
« Situation réglée. »
« Autre chose ? »
« Nous avons détecté la présence l’une de l’autre. L’inconnue vous a également repéré, mais c’est surtout à cause de votre régime alimentaire. »
« Y a-t-il un problème ? »
« Je ne pense pas. Nos méthodes sont secrètes et incompréhensibles. »
Le Pacte des Cinq Parchemins et ses organisations dissidentes avaient tendance à faire toutes sortes de choses insensées. Leurs chercheurs, en outre, étaient très possessifs à l’égard de leurs recherches. Le partage n’était pas dans leur nature.
« Nous avons toujours un problème », fit remarquer Ves.
« Cela dépend. »
« Prévenez-moi si un autre code vingt-trois survient. »
Avec le recul, il aurait peut-être mieux valu qu’il vienne seul. Il avait pris de nombreuses mesures pour dissimuler son identité, mais aucune ne pouvait bloquer l’odorat extraordinaire dont ce fichu Pacte s’était doté !
Il devenait plus urgent que jamais de trouver une solution à l’odeur distinctive qu’il portait en tant que Fils Saint !
En venant dans ce marché clandestin, il espérait notamment tenter sa chance et trouver l’origine de la geril spatiale. Même après en avoir consommé régulièrement pendant plusieurs mois, il n’en savait presque rien.
De quelle plante provenait-elle ?
Pourquoi ne pouvait-on pas la cultiver hors de la Faille Nyxienne ?
Pourquoi dégageait-elle une puanteur si forte qu’elle suffisait à submerger l’odorat extraordinaire des membres du Pacte ?
Ce marché était l’endroit le plus proche de la Faille Nyxienne où il pouvait se rendre. Depuis qu’il avait appris à quel point il était dangereux de pénétrer dans ce territoire périlleux, il était plus déterminé que jamais à trouver une meilleure solution à son problème !
Si un simple membre du Pacte l’avait déjà repéré à l’odeur, qu’en serait-il lorsque leurs limiers seraient déployés en masse ?
« Est-ce un code un ? »
« Incertain, répondit-elle. Pas assez d’informations. »
Le code un s’appliquait lorsque le Cercle de Mota entretenait des liens actifs avec le Pacte. Si c’était le cas, leur visite ici revenait à jouer avec le feu !
Nitaa restant indécise, Ves ne dévia pas de ses plans.
Tous deux s’enfoncèrent dans le marché. Après avoir pris leurs repères, ils se dirigèrent vers le secteur où l’on vendait toutes sortes d’exotiques et de matières premières.
Ves découvrit aussitôt une variété immense d’exotiques. Même les Gardiens de la Paix n’en vendaient pas autant dans leur antenne du Système de Cinach XII !
Malgré le masque qui atténuait ses émotions, une vague d’enthousiasme l’envahit et il pressa légèrement le pas vers la boutique la plus proche !