Chapitre 1 449
De nombreux États avaient tendance à concentrer plusieurs de leurs universités sur une seule planète. Selon cette théorie, l’environnement universitaire et les collaborations facilitées par ces lieux favorisaient l’innovation.
Après avoir visité le merveilleux Système de Leemar, Ves comprenait pourquoi cette idée pouvait se défendre. Il pensait toutefois qu’isoler les étudiants sur une planète entièrement conçue autour de leurs besoins n’était peut-être pas la meilleure façon de les préparer aux défis qui les attendaient.
Le bref séjour qu’il passa sur la planète paradisiaque de Cinach VIII lui donna fermement l’impression de se trouver dans une immense serre. Le confort des étudiants comptait autant que la quantité de connaissances qu’ils assimilaient pendant leurs études.
À vrai dire, Ves préférait la méthode d’apprentissage rude, mais très réaliste, de l’Université de technologie de Leemar. Les étudiants en conception de méchas incapables de suivre le rythme n’atteignaient jamais leur deuxième année.
Cette comparaison restait néanmoins injuste. Rawlings figurait parmi les dix meilleures universités de conception de méchas du Royaume Sentinelle, tandis que Leemar était considérée comme l’une des meilleures universités de tout le Secteur stellaire de Komodo !
En outre, Leemar ouvrait généreusement ses portes aux étudiants étrangers issus d’États de troisième rang. L’afflux d’étudiants intelligents, talentueux et ambitieux dépassait l’entendement. Si l’Université de technologie de Leemar n’avait pas instauré un régime impitoyable pour écarter ceux qui ne répondaient pas à ses exigences draconiennes, elle aurait croulé sous le nombre !
Cela dit, Rawlings attirait toujours un nombre immense de candidats venus de tout le Royaume Sentinelle. Comme la plupart de ses étudiants venaient d’établissements nationaux, Rawlings avait bien plus facilement accès à leurs dossiers scolaires. L’université pouvait ainsi sélectionner les candidats qu’elle souhaitait et ceux qui avaient de grandes chances de suivre le rythme des cours.
« L’excellence moyenne de nos étudiants est la principale raison de nos taux élevés de réussite aux examens, expliqua calmement le professeur Rachel Nxi en guidant Ves à travers le campus verdoyant de Rawlings. Rawlings a formé certains des concepteurs de méchas les plus brillants du Royaume Sentinelle, ce qui a continué d’attirer des étudiants ambitieux.
En choisissant les meilleurs d’entre eux, notre établissement entretient un cercle vertueux : nos diplômés continuent de montrer l’exemple. »
Ves l’écouta avec respect tandis qu’il marchait aux côtés de la conceptrice de méchas senior. Gavin était parti régler quelques affaires, tandis que Nitaa le suivait respectueusement, Lucky agrippé à son épaule comme une serviette mouillée.
Ves portait toute sa tenue d’apparat de la Fierté du Crépuscule pour sa visite à Rawlings, mais ce n’était pas le moment de frimer. Il renforça la barrière spirituelle qui bloquait l’aura de son manteau au point que le professeur Nxi ne percevait qu’une pression inconsciente, qu’elle ignorait sans difficulté grâce à sa propre force mentale.
Pour l’instant, cela suffisait à le distinguer d’un étudiant ordinaire. Son visage avait un peu mûri, mais il était encore assez jeune pour qu’on le prenne facilement pour un étudiant ! Comment aurait-il pu gagner le respect de la classe devant laquelle il allait donner son cours s’il s’habillait comme un gamin ?
« Rawlings semble avoir de la chance, répondit Ves avec une pointe d’admiration. Votre établissement a vraiment tout pour lui une fois ce fameux cercle vertueux lancé ! J’imagine qu’il y a tout de même certains points que votre école aimerait améliorer ? »
La femme d’âge mûr sourit. « Il y a toujours matière à progresser. Tout le monde sait que Rawlings figure parmi les dix meilleures universités de conception de méchas. Mais pourquoi ne sommes-nous pas dans les cinq premières, voire les trois premières ? »
« Parce que le classement vous place entre la sixième et la dixième place ? »
« Même si cela nous coûte de l’admettre, c’est effectivement le cas. Figurer dans les dix premiers est une réussite, mais à mes yeux, ce n’est pas de quoi se réjouir. » Le professeur Nxi parut abattue.
« Cela reste une belle réussite. Rawlings domine des centaines d’autres établissements du Royaume Sentinelle. Votre université a de quoi être fière. Même Ansel, la meilleure université de conception de méchas de mon État d’origine, paraît bien terne à côté de cette excellente école ! »
Le professeur Nxi eut un rire amer. « Allons, monsieur Larkinson. Nous, les concepteurs de méchas, fondons nos décisions sur les faits et la logique. Si l’on fait abstraction de tout le battage médiatique, notre situation est bien moins impressionnante qu’il n’y paraît. La concurrence est féroce dans le Royaume Sentinelle.
Malgré nos avantages, nous avons du mal à entrer dans le top cinq à cause d’un critère décevant. Vous avez déjà entrevu ce que notre école propose à ses étudiants. Saurez-vous deviner de quoi il s’agit ? »
En tant que doyenne du Département de mécanique des méchas, elle était particulièrement concernée par le classement de Rawlings. Si elle se disait insatisfaite d’une place parmi les dix premières, c’est qu’elle prenait la chose très à cœur.
Après avoir réfléchi un instant, Ves répondit ce qui lui semblait le plus probable. « Même si les conditions à Rawlings ont l’air excellentes, je ne crois pas que les diplômés soient suffisamment préparés à poursuivre la carrière de leurs rêves. »
« C’est une bonne supposition. Vous êtes très proche de la vérité. » Le professeur eut l’air impressionné. « Plus précisément, la plupart de nos diplômés finissent par chercher un emploi. L’armée, les maisons nobles, les Gardiens de la Paix, les entreprises de méchas et bien d’autres employeurs apprécient nos concepteurs de méchas, car ils donnent de bons résultats lorsqu’ils travaillent au sein d’une structure existante. »
Le professeur Nxi avait choisi une drôle de façon de décrire la réussite des diplômés de Rawlings. Ves comprit aussitôt quelle catégorie elle avait délibérément laissé de côté.
« Et les diplômés de Rawlings qui décident de se lancer à leur compte et de créer leur propre entreprise ? S’en sortent-ils aussi bien ? »
Le professeur répondit sans détour : « Non. À vrai dire, pas du tout. Malgré les moyens financiers dont ils disposent en tant que nobles ou leur talent brut de prodiges, le marché des méchas ne peut pas accueillir tout le monde. La concurrence y est également féroce, et seules les meilleures jeunes entreprises ont une chance de survivre plus de cinq ans. »
De toute évidence, les universités mieux classées que Rawlings dans le Royaume Sentinelle obtenaient de meilleurs résultats à cet égard. Une plus grande proportion de leurs diplômés réussissait à lancer sa propre entreprise.
Ce critère avait une grande importance, car les concepteurs de méchas qui fondaient et dirigeaient leur propre entreprise jouissaient du plus grand prestige dans l’industrie !
Tous les concepteurs de méchas rêvaient de diriger leurs propres projets ! Ceux qui travaillaient pour l’armée ou la Deuxième Compagnie de Méchas n’avaient tout simplement pas le pouvoir de fixer les paramètres de leurs prochains modèles !
C’est pour cette raison que ceux qui travaillaient à leur compte progressaient aussi le plus vite !
Cela dit, il n’y avait rien de mal à être un concepteur de méchas salarié au service d’autrui.
Certains n’avaient tout simplement ni relations, ni charisme, ni capacité à attirer des capitaux de départ. La plupart des gens du commun du Royaume Sentinelle souffraient de ce problème.
D’autres pouvaient avoir une grande affinité avec les méchas, mais peu de talent pour les affaires. Les mettre aux commandes annonçait tout bonnement une catastrophe. Même les rejetons des familles nobles n’étaient pas épargnés.
Les maisons nobles qui jetaient de l’argent par les fenêtres pour soutenir les mauvais projets ne faisaient que gaspiller leurs fonds à tenter de sauver les perspectives commerciales médiocres de concepteurs de méchas incapables de gérer leurs finances !
Ves trouva toutefois quelque chose d’étrange. « Puisque vous semblez reconnaître le problème, professeur, pourquoi n’avez-vous rien fait pour y remédier ? Vous devez bien avoir quelques idées pour améliorer les perspectives professionnelles de vos diplômés. »
« L’Université de Rawlings est immense. Même si je dirige l’une de ses facultés, mon pouvoir de décision est bien moindre que vous ne le pensez. Tous les établissements de Cinach VIII, Rawlings compris, dépendent uniquement de la Maison Gin Tefa.
Nos nobles maîtres respectés ont leurs propres idées sur la manière de gérer toutes les universités de leurs terres et appliquent les mêmes politiques depuis des siècles, avec de bons résultats. »
On aurait dit que la Maison Gin Tefa imposait la même solution à toutes les universités. Qu’elles forment des exobiologistes, des hommes d’affaires, des psychologues ou des ingénieurs en vaisseaux spatiaux, il était bien plus facile de gérer leurs écoles si elles suivaient toutes des modèles similaires !
Le professeur Nxi reconnaissait en substance qu’elle avait les mains liées sur cette question.
« Je vois. Vous devez tout de même pouvoir agir dans la limite de vos moyens, non ? »
« C’est là que des conférenciers invités comme vous entrent en jeu. » Elle lui adressa un sourire plein d’un intérêt renouvelé. « Je ne peux peut-être pas réorienter notre programme, mais je peux inviter des concepteurs de méchas indépendants pour faire découvrir à mes étudiants ceux qui ont surmonté toutes les difficultés et réussi à trouver leur place sur le marché privé des méchas.
Lire dans un manuel des histoires de gens comme vous, c’est une chose ; écouter vos conseils et vos paroles de sagesse en personne, c’en est une autre ! »
Ves cligna brièvement des yeux. À la réflexion, c’était une excellente idée. Quelques conférences ne suffiraient sans doute pas à influer considérablement sur l’avenir des étudiants, mais en les exposant davantage aux difficultés et aux réalités de la création d’une entreprise de méchas, on pouvait augmenter de quelques points leurs chances de réussite.
La différence pouvait sembler infime, mais faire émerger une dizaine de concepteurs de méchas indépendants prospères par an suffirait à rehausser le prestige de leur école !
« Je comprends, professeur. Vous voulez que je me concentre sur l’aspect commercial de la conception de méchas, c’est bien ça ? »
« Exactement. Je veux que ceux qui aspirent à devenir entrepreneurs et ceux qui envisagent de travailler pour eux se fassent une idée réaliste de l’extrême concurrence qui règne sur le marché des méchas. Nos cours de commerce ont beau insister sur la difficulté de réussir dans le secteur privé, nos étudiants ont tellement la tête pleine d’orgueil qu’ils n’en tiennent pas compte. »
« Je connais le genre. » Ves ricana. Il repensa aussitôt aux enfants gâtés et choyés d’Ansel qu’il avait gardés autrefois pour Flashlight. « Ils prétendent avoir retenu la leçon, mais au fond, ils se croient trop exceptionnels pour finir parmi les perdants, pas vrai ?
Même si seuls cinq pour cent des diplômés qui choisissent de se lancer à leur compte réussissent, aucun d’entre eux n’admettra jamais qu’il a plus de chances de connaître le sort des quatre-vingt-quinze autres ! »
Pour Ves, c’était aussi absurde que si une centaine de détenteurs de billets de loterie étaient tous convaincus qu’ils allaient décrocher le gros lot !
« L’ambition mérite d’être encouragée, et l’échec est l’une des meilleures leçons que nos diplômés puissent apprendre. Cela dit, j’aimerais vraiment que vous axiez votre conférence sur le développement du sens des affaires de mes étudiants. Vous faudra-t-il plus de temps pour préparer votre présentation ? »
« Non. » Ves secoua la tête. « Elle ne dure que deux heures, pas vrai ? Je peux parler toute une journée si vous le souhaitez. »
« Nos étudiants ont d’autres cours à suivre. » Le professeur sourit. « J’apprécie votre enthousiasme. Votre confiance est encourageante. Je suis sûre que vous serez un intervenant éclairant pour nos classes et un bel exemple pour les futurs concepteurs de méchas. »
Après s’être adressé à tout le Protectorat d’Ylvain lors d’un procès grotesque qui avait décidé du sort de sa vie, donner une conférence devant une classe d’étudiants en conception de méchas était un jeu d’enfant ! Ves ne manifesta pas la moindre appréhension !
« Y a-t-il autre chose que vous aimeriez que j’aborde, professeur ? »
« En fait, oui. Je suis sûre que vous connaissez bien nos relations conflictuelles avec la Faille Nyxienne. Cela me peine de le reconnaître, mais parmi nos diplômés, certains ont échoué à réaliser leurs ambitions. Accablés de dettes et abandonnés par leurs soutiens, la plupart finissent par revoir leurs ambitions à la baisse et deviennent des concepteurs de méchas salariés. Mais… »
« Certains ne peuvent pas accepter leur défaite. Ils se croient gagnants. Ils sont prêts à tout pour prouver qu’ils sont hors du commun. »
« On dirait que vous voyez déjà très bien à qui je fais allusion, monsieur Larkinson. »
Ves eut un sourire narquois. « Je connais le genre. Il y a probablement plusieurs concepteurs de méchas de Rawlings qui partent pour la Faille Nyxienne afin de tenter leur chance une seconde fois chez les pirates, pas vrai ? »
« Ils ternissent la réputation de l’Université de Rawlings ! Chaque année, plusieurs concepteurs de méchas choisissent la piraterie ! Nous avons beau faire de notre mieux pour inculquer les bonnes valeurs à nos étudiants, certains sont trop sourds pour comprendre que la voie du mal est une impasse ! »
« Alors… vous voulez que je les dissuade d’envisager de travailler pour des pirates ? »
« Oui ! En tant que concepteur de méchas orthodoxe qui a connu un grand succès, vous devez montrer l’exemple sur le plan moral ! Apprenez-leur que la seule voie juste est celle de la vertu ! »
Ves hésita un instant. Un exemple moral ? Lui ?
Il ne voulut pourtant pas décevoir les attentes du professeur.
« Ne vous inquiétez pas, professeur. La moralité est l’un de mes points forts ! Je veillerai à ce qu’ils suivent le droit chemin ! »