Chapitre 1 447
Une fois sa routine matinale terminée, Ves fut prêt à quitter la planète. Gavin avait déjà réservé son transport à destination de Cinach VIII.
Il comptait surtout s’y rendre pour accéder au marché temporaire organisé par le Cercle de Mota.
Toutefois, il serait assez suspect de faire tout ce chemin jusqu’à Cinach VIII uniquement pour passer son temps à l’hôtel.
Il ajouta donc un autre objectif à son voyage. Il comptait visiter l’une des prestigieuses universités de conception de méchas du Royaume Sentinelle et voir s’il pouvait en tirer quelque avantage.
« Benny. » Ves enfila le pardessus de la Fierté du Crépuscule par-dessus sa tenue d’affaires décontractée. Inutile de faire trop d’efforts pour s’habiller avant un simple voyage interplanétaire. « L’une des universités de conception de méchas a-t-elle répondu à notre demande de visite en tant qu’invité ? »
« Les réponses ont été plutôt positives, patron. Certaines sont même prêtes à vous accueillir et à vous montrer une partie de leurs travaux de recherche en échange d’une conférence. »
Ves fronça les sourcils en posant sur sa tête ses oreilles de chat décoratives, douces et duveteuses. Pourquoi pas, après tout ?
« Une conférence ? »
« Oui. Les professeurs veulent que vous preniez la parole devant une classe d’étudiants en conception de méchas pendant au moins deux heures. »
« De quoi veulent-ils que je parle ? »
« Pour autant que je sache, ils veulent que vous fassiez part de certaines de vos expériences aux étudiants. Ils aimeraient notamment leur donner une idée plus concrète de la vie d’un concepteur de méchas qui dirige sa propre entreprise. À mon avis, vous vous en sortiriez très bien. Vous devriez accepter. Je pense qu’ils sont tout à fait sincères, car ils vous estiment pour avoir progressé si vite jusqu’au rang de compagnon.
Vous êtes un exemple pour tous les étudiants. »
Flatté par ces éloges, Ves savait pourtant qu’il ne devait sa progression fulgurante qu’à ses avantages secrets. Il ne pouvait pas se poser en modèle responsable pour des étudiants impressionnables en conception de méchas.
Il secoua la tête. « Je vous remercie pour ces offres, mais je préfère décliner. Je ne pense pas être la bonne personne pour parler de mon parcours aux étudiants. »
« Pourquoi ça ? » Gavin fronça les sourcils. « Vous êtes un excellent concepteur de méchas ! Bien sûr, votre vie n’a rien de normale, mais c’est ce qui la rend si passionnante ! De plus, donner une conférence ferait des merveilles pour votre image, personnelle comme professionnelle. En vous invitant à donner un cours, l’université concernée vous prête en quelque sorte une partie de sa crédibilité.
C’est essentiel pour améliorer votre réputation et effacer certaines des taches qu’elle a accumulées ! »
Ves marqua une pause. Les accusations selon lesquelles leurs produits auraient lavé le cerveau de leurs clients avaient causé de sérieux torts à son entreprise et à lui-même.
Donner une ou deux conférences n’arrêterait pas les rumeurs, mais contribuerait sans aucun doute à en atténuer les effets.
Se bâtir une réputation de concepteur de méchas crédible revenait à s’équiper d’une armure invisible, particulièrement efficace pour parer ce genre d’attaques.
« Donnez-moi la liste des offres. » Ves tendit la main. « Je veux voir quelles institutions m’estiment assez pour me laisser m’adresser à une classe d’étudiants prometteurs. »
Cinach VIII abritait de nombreuses universités et autres établissements d’enseignement. Tous ne proposaient pas de formation en conception de méchas. Seules quatre universités lui avaient proposé une conférence, et une seule d’entre elles jouissait d’une réputation particulièrement prestigieuse.
« L’Université de Rawlings compte parmi les meilleures universités de conception de méchas du Royaume Sentinelle, n’est-ce pas ? »
« Elle fait partie du top dix. Sa place exacte au sein de ce top dix suscite d’intenses débats. Aucune des maisons nobles qui financent ces universités n’est prête à céder du terrain. » Gavin haussa les épaules. « Rawlings est sans conteste la meilleure de Cinach VIII, alors je vous recommande vivement d’accepter son offre. Les autres universités de conception de méchas ne valent pas votre temps. »
Ves fronça brièvement les sourcils devant le mépris de Gavin pour les autres universités. Il avait lui-même fréquenté l’une de ces « universités de moindre importance » et n’avait pas à s’en plaindre.
Bien sûr, s’il avait eu le choix, il aurait préféré étudier dans un établissement plus prestigieux, comme l’Université Ansel de conception de méchas, mais son alma mater n’était pas si mauvaise.
Malgré tout, en matière de réputation et de crédibilité, Rawlings surpassait tous les autres établissements locaux. S’il voulait tirer le meilleur parti de cette occasion, il n’avait pas vraiment d’autre choix.
Ves soupira. « Très bien, Benny. Contactez Rawlings et dites-leur que j’accepte de donner une conférence. Demandez-leur si je peux intervenir dans les plus brefs délais, de préférence cette semaine. Je ne veux pas m’attarder davantage dans le Système de Cinach. »
« Parfait ! Je m’en occupe tout de suite ! Vous avez fait le bon choix, patron ! »
Tandis que Gavin, tout enthousiaste, s’affairait à régler les détails, Fe Nitaa apparut soudain devant Ves, l’air profondément préoccupé.
« Monsieur, je viens d’apprendre quelque chose d’alarmant ! Nous devons parler en privé ! »
Ves perdit aussitôt toute gaieté et la conduisit aux toilettes de l’hôtel. Dès qu’il eut activé son brouilleur, elle lui révéla ce qu’elle avait appris.
« C’est au sujet du mécha que vous avez construit récemment. Après l’avoir achevé, nous l’avons placé dans un conteneur sécurisé, puis transféré dans un entrepôt vide en attendant son transport. Quand les contrebandiers sont arrivés à l’entrepôt pour l’emmener hors de la planète, ils ont signalé qu’ils n’y avaient trouvé aucun conteneur de fret ! »
« Quoi ?! » Ves s’alarma. « Il a disparu ?! »
« Oui ! Les contrebandiers n’ont pas pu remplir leur contrat : il n’y a rien à faire passer en douce devant les douanes ! »
« Ils nous ont menti ?! »
Fe Nitaa secoua la tête. « Non, ce n’est pas ça. J’ai organisé une surveillance et rien ne laisse penser que les contrebandiers nous ont menti. Ils sont vraiment arrivés ce matin sans trouver le moindre conteneur de fret ! »
« Alors comment le conteneur qui abrite mon Devil Tiger a-t-il pu disparaître ?! »
« Les contrebandiers n’ont trouvé aucun conteneur, mais ils ont découvert quelque chose d’étrange à sa place. Je… je pense que nous devrions aller voir l’entrepôt nous-mêmes. »
« Alors allons-y tout de suite ! Il faut tirer cette affaire au clair ! Le Devil Tiger est mon premier chef-d’œuvre ! Personne ne me le vole sous le nez sans en payer le prix ! Personne ! »
Ves bouillait de rage tandis qu’il faisait monter toute son escorte à bord d’une navette. Il leur ordonna bien de suivre un itinéraire détourné pour brouiller leurs pistes, mais il était trop impatient pour jouer au chat et à la souris pendant une demi-journée.
Ils arrivèrent bientôt devant un entrepôt délabré. Celui-ci se trouvait en plein cœur d’un quartier industriel qui avait connu des jours meilleurs. Presque personne ne fréquentait l’endroit, à part les gangs qui s’accrochaient aux ruines restantes et tentaient d’extorquer le moindre profit à ces installations sans valeur.
En entrant dans l’entrepôt, Ves découvrit un espace entièrement vide et poussiéreux. Il repéra de nombreuses traces de déplacement récentes dans la poussière.
Pendant que Fe Nitaa vérifiait certains dispositifs de surveillance installés dans l’entrepôt, Ves traversa le vaste hangar jusqu’en son centre. Lucky, perché sur son épaule comme à son habitude, scrutait les alentours dans toutes les directions, comme s’il cherchait des indices sur ce qui s’était passé.
Une petite figurine de mécha en jouet avait été laissée à l’emplacement du conteneur de fret. La large marque rectangulaire dans la poussière témoignait de l’absence complète de ce qui aurait dû se trouver là !
En s’approchant de la figurine, Ves sentit quelque chose d’étrange dans l’air alentour. Il eut l’impression que ce serait une très mauvaise idée de tendre la main vers le jouet.
Il fronça les sourcils. « Ce n’est pas un jouet ordinaire. »
Malgré cette sensation inhabituelle, son intuition ne l’alerta d’aucun danger. Il sortit même son Vulcaneye et scanna la figurine, sans y détecter quoi que ce soit d’explosif ou de toxique.
« Étrange. »
Impatient d’obtenir des réponses, il décida tout de même de prendre le jouet.
À l’instant où il toucha la figurine, une étrange impulsion en jaillit et se rua vers son esprit, traversant directement ses défenses mentales !
Sa perception changea un bref instant ! Il ne voyait plus rien, mais sentait toujours son corps ! De plus, une voix très familière se mit à lui murmurer à l’oreille.
« J’ai fouiné dans le coin avant de quitter ce système stellaire. Imagine ma surprise en découvrant ce remarquable mécha que tu as créé ! Il est certes bien plus sauvage que je ne l’aurais souhaité, mais je suis certaine que ton père l’adorera ! Ne m’en veux pas de le lui rapporter : il pourra ainsi écraser ses rivaux avec cette belle machine. Ton cadeau est apprécié ! »
Cette étrange expérience prit rapidement fin. Il ne lui resta qu’une figurine de mécha bon marché, semblable à celles avec lesquelles il jouait autrefois.
Un silence tendu s’ensuivit tandis que Ves assimilait le message de sa mère. Il ne faisait aucun doute que c’était elle qui avait pris son Devil Tiger !
« MÈRE ! » hurla-t-il de rage !
Il projeta violemment la figurine de mécha contre le sol. Le choc fit voler en éclats ses composants en composite bon marché !
Il avait envie de hurler et de tout casser ! C’était inadmissible ! Comment avait-elle appris l’existence de son Devil Tiger ?! Qu’est-ce qui lui avait pris de décider que ce serait un mécha merveilleux à piloter pour son père ?!
Ne se rendait-elle pas compte des risques énormes que ce mécha faisait courir à son pilote ?!
Ves avait conçu le Devil Tiger pour donner libre cours à son désir refoulé d’expérimentation ! Il comptait se servir des pirates sans scrupules de la Faille Nyxienne comme cobayes pour son mécha dangereux !
Il n’avait jamais voulu que le Devil Tiger soit piloté par quelqu’un qui lui était cher ! Si son père montait vraiment à bord de son mécha tigre en métal intelligent, il s’exposerait à un danger immense !
Le Devil Tiger ne signalait délibérément aucunement à ses pilotes les risques qu’ils encouraient en le pilotant ! Ves ne voulait pas effrayer d’éventuels pilotes, après tout, et le Devil Tiger ne révélait donc pas ouvertement les dangers qu’il présentait !
Une fois un peu calmé, il comprit que le pire n’arriverait pas forcément. À sa connaissance, son père n’avait piloté que des méchas humanoïdes. Il ne serait pas facile de s’adapter à un mécha bestial.
« S’il est intelligent, il confiera le Devil Tiger à un subordonné spécialisé dans le pilotage des méchas bestiaux. »
Était-ce vraiment ce qui se passerait ? Ves l’espérait. Si quelque chose tournait mal, son père ne perdrait qu’un subordonné.
Pourtant… les paroles de sa mère laissaient entendre que son père pourrait piloter le Devil Tiger lui-même ! À cause de son silence, ils ne sauraient jamais quel désastre ils risquaient de provoquer !
Même si sa mère semblait capable de maîtriser la spiritualité de Zeigra, cela ne changeait rien aux autres dangers du Devil Tiger !
L’esprit de conception hostile n’était qu’un aspect de la nature à double tranchant du Devil Tiger. Ce qui inquiétait davantage Ves, c’était le modèle illicite d’interface neurale qu’il avait intégré au cockpit de son mécha chef-d’œuvre !
Les paroles du vieux Terrence Reedan lui revinrent à l’esprit. Ce spécialiste des interfaces neurales avait longuement insisté sur les dangers des interfaces aux restrictions moins strictes.
L’immersion et le retour d’information accrus qu’elles offraient pouvaient améliorer les performances du pilote de mécha, mais l’exposaient aussi à des lésions cérébrales potentiellement plus graves si un combat tournait mal !
Ce problème était inhérent aux composants du Devil Tiger ! Quelle que soit la nature de la sorcière spirituelle qu’était devenue sa mère, elle ne pouvait pas savoir quelle menace son interface neurale représentait !
Ves ne pouvait pas non plus se fier aux techniciens ou aux concepteurs de méchas employés par son père. Pour empêcher quiconque de fouiller dans son interface neurale et d’en découvrir la vérité, il avait pris de nombreuses précautions afin d’en dissimuler la véritable nature !
À moins qu’un compagnon ou un concepteur de rang supérieur n’inspecte l’interface neurale en personne, personne ne découvrirait l’horrible vérité !
Ni sa mère ni son père ne pourraient comprendre que la puissance du Devil Tiger avait un prix encore plus élevé !
Ves voulait prévenir ses parents, mais sa mère, toujours aussi secrète, ne lui avait laissé aucun moyen de la contacter ! Il n’avait aucun moyen de leur révéler toute l’ampleur des risques que faisait courir le pilotage de son Devil Tiger !
« AAAAAAARGH ! »