Chapitre 1 422
Les Catstrikers de Felixia rentrèrent à Kemila en triomphe. Bien que l’équipe de chasse fût sortie de la forêt tropicale avec seulement quatre méchas délabrés et une poignée de transports terrestres en piteux état, toute la ville lui réserva un accueil à bras ouverts !
Les administrateurs de la ville avaient organisé une fête pour célébrer leur succès lors de la Chasse aux Couronnés. Tous les chasseurs de gros gibier rêvaient de participer à la chute d’un Chat Couronné, mais rares étaient ceux qui osaient risquer leur vie pour y parvenir. Qu’une équipe de Kemila ait réussi à le faire plongea toute la ville dans une frénésie d’enthousiasme !
« Catstrikers ! Catstrikers ! Catstrikers ! »
« Miralix ! Miralix ! Miralix ! »
Tandis que les méchas et les véhicules traversaient lentement, mais sûrement, les avenues et les boulevards qui menaient à leur enceinte, une foule ininterrompue de visiteurs acclamait l’équipe victorieuse.
D’immenses projections retransmettaient les moments forts des combats que les Catstrikers avaient livrés contre Zeigra, offrant à tous un aperçu de la terrible bataille contre le Chat Couronné.
Personne ne pensait que Zeigra s’était retenu pendant les combats ! Il avait plus que mérité sa réputation de Chat Couronné, et sa mise à mort rendait les exploits de Lady Miralix et de ses subordonnés d’autant plus impressionnants !
Ves observa la foule enthousiaste qui continuait de saluer le cortège et de lui témoigner son admiration. Des habitants de Kemila comme des chasseurs venus d’autres villes avaient fait tout le trajet jusqu’ici pour assister au retour de cette équipe désormais célèbre !
Il ricana devant cette foule immense. « La Maison Laterna n’a vraiment pas lésiné sur les moyens pour faire briller Lady Miralix. »
En tant que fille de la comtesse actuelle et cheffe de la maison, Lady Miralix bénéficiait bien sûr de nombreuses faveurs. Malheureusement, les règles et les traditions de la maison empêchaient la comtesse Laterna de lui accorder trop d’avantages.
Avant le retour de son équipe de chasse de la zone de chasse, Lady Miralix n’était encore qu’une jeune membre de sa maison. La jeune pilote de mécha devait toujours prouver qu’elle avait l’étoffe nécessaire pour représenter la Maison Laterna sur une scène plus vaste.
À présent qu’elle était revenue avec Zeigra pour trophée de chasse, sa mère n’était plus tenue par les restrictions qui l’empêchaient d’investir davantage de ressources dans son développement.
« Maintenant que Lady Miralix a brillamment réussi cette épreuve difficile, plus rien n’empêche la comtesse de mettre sa fille en avant ! »
Ça pouvait sembler un peu injuste, mais Lady Miralix avait dû travailler pour réussir. Dans l’ensemble, les compétences qu’elle avait acquises en préparant et en dirigeant les Catstrikers de Felixia lui seraient sûrement utiles dans ses futurs postes de direction.
Même dans le Royaume Sentinelle, rares étaient ceux qui pouvaient se vanter d’avoir chassé avec succès une bête redoutable, aussi puissante qu’un Chat Couronné. Le fait que Lady Miralix y soit parvenue seulement un an après avoir obtenu son diplôme de l’académie de méchas la propulsait déjà au premier plan de sa génération !
« Elle n’est pas la seule à en profiter. »
Dès que l’équipe de chasse sortit de la zone, son communicateur se reconnecta au réseau planétaire. Il reçut rapidement un message du Club de Chasse Galactique.
L’organisation avait ajouté son nom à sa base de données et reconnu sa contribution à cette chasse couronnée de succès ! Comme un représentant du Club avait assisté à la chasse du début à la fin, l’exploit fut rapidement vérifié !
Lorsque Ves se servit de ses nouveaux identifiants pour accéder au portail virtuel du Club, il constata que celui-ci correspondait exactement à ce qu’il avait imaginé. L’organisation avait pour principal objectif d’enregistrer, de vérifier et de noter les exploits de chasse remarquables réalisés par des gens partout dans la galaxie.
En parcourant quelques listes de noms, il confirma rapidement son impression : à côté des chasseurs professionnels, de nombreux nobles et dignitaires de haut rang prenaient part à des chasses dangereuses.
Ves chercha même la liste des chasseurs de la République Lumineuse et y trouva toutes sortes de grands noms qui lui étaient familiers !
« Les cinq familles fondatrices sont toutes représentées ! »
Bien que la chasse semblât être le passe-temps des nobles, même les membres éminents des États non féodaux s’y adonnaient.
Contrairement aux membres de la Famille Tovar et de la Famille Ramzi, Ves ne trouva aucune mention d’un Larkinson dans la base de données !
Il renifla. « Bien sûr, ma famille n’y figurera pas. La chasse est un passe-temps inutile ! C’est dans le Corps des Méchas et sur le champ de bataille que naissent les vrais Larkinson ! »
Il pensait toujours que la chasse n’était qu’un jeu, tandis que la guerre constituait le véritable creuset où ceux qui voulaient faire leurs preuves pouvaient se forger. Toutefois, il comprenait que les membres de la haute société ne partageaient pas nécessairement ce point de vue.
« Tous les nobles et tous les gens de la haute société ont intérêt à préserver la crédibilité de la chasse ! »
Ainsi, même si Ves n’accordait pas beaucoup d’importance à ce vain exploit, il en reconnaissait la valeur dans les cercles les plus élevés de la société galactique.
À partir de maintenant, il comptait profiter de certains des avantages dont Lady Miralix bénéficiait déjà.
Lorsque l’équipe de chasse regagna enfin l’enceinte, la fête qui battait son plein dans les rues se poursuivit sans les vainqueurs.
Bon nombre de Catstrikers voulaient aller célébrer l’événement en ville, mais Lady Miralix insista pour que chacun s’acquitte d’abord de ses tâches essentielles avant de prendre congé.
L’enceinte se transforma en ruche bourdonnante tandis que les membres de l’équipe s’activaient à accomplir leurs tâches. Les Catstrikers rangèrent rapidement les méchas encore en état, envoyèrent les morceaux du corps de Zeigra aux entreprises locales de taxidermie et expulsèrent les transfuges déshonorés, qui avaient été emprisonnés.
Pendant ce temps, Ves retrouva les compagnons qu’il avait laissés à Kemila. Dès qu’il rejoignit Gavin, Nitaa, Crindon et les Ingvar, ils affichèrent tous leur soulagement de le voir revenir sain et sauf.
« Vous nous avez vraiment inquiétés en disparaissant tranquillement dans la zone de chasse ! » s’exclama Gavin.
Nitaa ne dit rien, mais l’inquiétude intense qui se lisait dans ses yeux montrait clairement qu’elle aussi avait probablement passé des jours agités.
Pendant un bref instant, Ves se sentit un peu coupable d’avoir inquiété ses subordonnés. Même s’il estimait que participer à la Chasse aux Couronnés en valait la peine, il comprenait les conséquences que cela avait eues pour ceux qui dépendaient de lui.
« C’est fini, maintenant. » Il leur sourit. « Pour l’instant, je n’ai rien de risqué à l’ordre du jour. Passons à la suite et voyons comment tirer parti de nos gains. Racontez-moi les affaires que vous avez conclues pendant que j’étais avec l’équipe de chasse. »
Ses subordonnés s’étaient montrés relativement productifs. Gavin avait organisé les premières livraisons de matériaux que Ves avait commandés auparavant. Crindon avait recueilli des renseignements utiles sur le Cercle de Mota. Les Ingvar avaient interrogé quantité d’anciens pilotes de mécha des Gardiens de la Paix, qui avaient autrefois effectué des missions dans la Faille Nyxienne.
Ves reçut un bref résumé de leurs découvertes, ainsi que les rapports détaillés sur son communicateur, qu’il pourrait lire plus tard.
Peut-être la seule de ses subordonnées directes à n’avoir pas été très productive était-elle Nitaa. Ves lui avait simplement demandé de suivre Gavin pour s’assurer que personne ne l’importunait pendant qu’il faisait des affaires.
« S’est-il passé autre chose récemment qui mérite d’être signalé ? » demanda Ves.
« Il y a un développement qui requiert votre attention, monsieur. » Nitaa prit la parole. « Comme vous le savez, la frontière a été plongée dans le chaos ces derniers temps. Les hommes des sables se font de plus en plus actifs et intensifient leurs raids dans l’espace humain. »
« Je sais. Qu’est-ce qui a changé ? »
« Les hommes des sables ne relâchent pas la pression. Toute la frontière est devenue une zone de guerre, et les États frontaliers ont de plus en plus de mal à repousser leurs raids suicidaires. Parmi eux, la Fédération de Tomaris est l’un des États les plus durement touchés. »
Ves fronça les sourcils. Tomaris figurait parmi les dernières étapes qu’il avait prévu d’inclure à son périple d’un an. Il voulait s’y rendre parce que cet État entretenait des liens étroits avec la frontière.
Il voyait là une occasion de renouer avec les Épéistes à Tomaris !
« Les nouvelles de Tomaris ne sont pas bonnes, patron, ajouta Gavin. Il partageait l’inquiétude de Nitaa et voulait dissuader Ves de s’y rendre. L’État ne fait pas seulement face à un nombre croissant d’incursions des hommes des sables : il est aussi attaqué par un autre ennemi. Les nouvelles sont assez vagues, mais ce qui frappe la Fédération de Tomaris a semé une véritable panique.
« L’État traverse une crise majeure ! »
« Je vois. Je me renseignerai moi-même, mais pour l’instant, attendons de voir ce qui se passe. La CFA ne laissera probablement pas les hommes des sables agir sans entrave bien longtemps. Même si elle se moque des États frontaliers, elle ne peut pas se permettre de paraître faible en laissant des extraterrestres pénétrer dans l’espace humain en toute impunité ! »
Tout le monde s’attendait à ce que la CFA intervienne pour rouer les hommes des sables de coups. La puissante organisation navale pourrait même décider de les exterminer complètement, tant leurs attaques étaient débridées !
Le seul problème, c’était le temps nécessaire à la CFA pour mobiliser ses flottes de guerre et rassembler des renforts venus d’ailleurs.
Après avoir abordé la situation préoccupante de la Fédération de Tomaris, Ves en eut assez et décida de quitter l’enceinte. Il passa une dernière fois au bureau de Lady Miralix pour lui faire ses adieux.
« Vous partez ? »
« Oui. J’ai un programme à respecter et j’ai déjà passé bien trop de temps sur Felixia. Au départ, je comptais participer à la chasse d’un Chat Géant ordinaire. »
« Regrettez-vous d’avoir participé à ma chasse ? »
« Bien sûr que non, madame ! Même si j’ai passé ici plus de temps que prévu, les gains que j’en ai tirés ont bien plus de valeur que tout ce que j’aurais pu accomplir dans le même laps de temps. »
L’essentiel, c’était que la chasse ait réussi. Si elle avait échoué, Ves aurait regretté d’avoir pris part à cette expédition ! En fait, il n’aurait peut-être même pas eu le temps de regretter sa décision, car le vindicatif Zeigra aurait pu le dévorer tout entier après la défaite de l’équipe !
« Avant que vous ne posiez la question, j’ai déjà commencé à tenir mes promesses. Vous devriez recevoir des invitations de l’Association des Gardiens de la Paix Sentinelles et de l’autre organisation d’ici un jour. De plus, l’exotique que vous m’avez demandé se trouve ici. »
« Vous avez la pierre P que je vous ai demandée ? » Les yeux de Ves brillèrent d’impatience.
« Oui. Je vous en prie, examinez-la. »
Une ouverture apparut au plafond. Un conteneur carré flotta à travers, puis se posa sur le bureau. Ves s’approcha aussitôt et prit la boîte.
« Waouh. C’est lourd, ça. »
Il ouvrit rapidement le conteneur déverrouillé et découvrit une roche métallique vert bronze à l’intérieur. L’exotique avait l’air tout aussi banal que sur les projections !
Sans se soucier de Lady Miralix, Ves passa avidement la paume sur la surface. Cette deuxième pierre P différait considérablement de la première qu’il avait découverte, il y a bien longtemps, dans l’un des nombreux marchés d’échantillons d’exotiques du Système de Centerpoint.
S’il n’en avait pas su davantage, Ves aurait pris les pierres P pour des variétés différentes de débris spatiaux.
Pourtant, quand il injecta discrètement une parcelle d’énergie spirituelle dans la roche métallique vert bronze, celle-ci réagit comme la première pierre P !
Elle absorba et retint son énergie spirituelle !
Ves ne put contenir sa joie. Il sourit en comprenant que, malgré sa composition physique différente, sa deuxième pierre P possédait probablement les mêmes propriétés que la première !
S’il existait deux échantillons du même exotique, il devait sûrement y en avoir d’autres quelque part ! L’une de ses plus grandes craintes au sujet des pierres P pouvait désormais être dissipée : il venait d’apprendre qu’il ne s’agissait pas d’un phénomène unique !
« Je vois que cette roche vous rend très heureux, remarqua Lady Miralix, intriguée par l’importance que Ves accordait à cet échantillon que sa noble maison avait longtemps considéré comme presque sans valeur. Qu’a-t-elle de si spécial pour vous mettre dans un tel état ? »
Il lui fournit une explication simplifiée. « Elle m’aidera à développer mon style de conception. Mes méchas auront certainement plus de caractère après que j’aurai étudié les propriétés de cet exotique. »
Ce n’était pas tout à fait exact, mais Lady Miralix n’avait pas besoin d’en savoir davantage.
Après avoir discuté encore un peu, ils conclurent enfin leur fructueuse collaboration et se firent leurs adieux. Ves sortit du bureau de Lady Miralix d’un pas léger !