Chapitre 1 421
Tout le monde mit tout en œuvre pour accomplir ses tâches.
Tout ne se passa pas sans accroc. De nombreux problèmes surgirent en cours de route.
Ves dut par exemple faire preuve d’une grande créativité pour réutiliser des pièces appartenant à d’autres modèles de méchas et remettre en état ceux qui étaient les moins endommagés.
Chaque fois qu’il jetait un coup d’œil aux trois méchas opérationnels, leur état lamentable lui faisait mal au cœur. Jamais Ves ne tolérerait qu’on vende des machines aussi pitoyables ! Gloriana ferait probablement une crise cardiaque à la seule idée de présenter des méchas dans cet état comme ses propres œuvres !
« Hé hé. Heureusement que je sais encore tolérer l’imperfection. »
Ves n’était pas étranger aux solutions de fortune. Son passage chez les Vandales flagrants l’avait bien préparé à ce genre de tâches. À vrai dire, même si les problèmes qu’il avait affrontés aujourd’hui n’étaient guère plus difficiles que ceux rencontrés sur Aeon Corona VII, ses capacités, elles, avaient énormément progressé.
En devenant concepteur compagnon, son affinité avec les méchas s’était qualitativement améliorée. Même lorsqu’il travaillait sur des méchas qu’il n’avait pas conçus lui-même, il en comprenait aisément l’essence et la logique.
Heureusement, Lady Miralix avait engagé d’excellents techniciens en méchas, qui possédaient un nombre considérable de certificats. Leur efficacité et leur compétence l’impressionnèrent tant qu’il fut même tenté de les débaucher pour les intégrer à l’équipe de son atelier personnel !
« Dommage qu’ils soient du Royaume Sentinelle. »
Les gens ordinaires rechignaient fortement à quitter leur État d’origine, et le Royaume Sentinelle imposait de nombreux obstacles administratifs à tout Sentinelle désireux d’émigrer.
Outre le travail complexe accompli par l’équipe de chasse sur les méchas, la dépouille du Chat Couronné leur causa aussi bien des soucis.
La carcasse de Zeigra se révéla plus dure et plus lourde que prévu. Même mort, son cuir et ses os résistants ralentissaient le découpage !
Les équipes qui s’occupaient de la carcasse cassèrent ou usèrent quantité d’outils de découpe. Dans certains cas, les ouvriers finirent même par sortir leurs chalumeaux à plasma pour trancher les parties les plus coriaces de la bête morte !
Le cuir était déjà difficile à détacher, mais les os se révélèrent encore pires ! Les ouvriers eurent toutes les peines du monde à trancher les vertèbres du cou de la bête pour séparer complètement la tête du Chat Couronné du reste de la carcasse !
Les préparateurs de la dépouille durent attendre que les techniciens en méchas remettent en état un mécha à hache.
Non sans mal, celui-ci saisit son arme et entreprit de porter avec précaution des coups précis sur certaines parties des os du cou du chat mort.
Même en empruntant la puissance d’un mécha, le travail n’avança pas rapidement. Le mécha à hache était loin d’être en parfait état et devait aussi veiller à ne pas manquer sa cible. Les coups s’enchaînèrent très lentement et il leur fallut une longue journée pour parvenir à détacher la tête.
Malgré tout, le travail se poursuivit sans interruption. Tout le monde était remonté à bloc après avoir accompli la partie la plus difficile de leur chasse. Il ne leur restait plus qu’à retourner à Kemila avec leur butin.
Le dernier jour, alors que Ves et les techniciens en méchas parvenaient enfin à remettre le Kinslayer en marche, les Catstrikers de Felixia étaient prêts à rentrer triomphalement à leur base !
Les transports à pattes ne contenaient plus beaucoup de provisions ni de pièces détachées. Leurs soutes abritaient désormais tous les morceaux démembrés de Zeigra. De son vivant, le Chat Couronné était devenu un félin de belle taille et particulièrement lourd ; les transports peinaient donc à supporter leur propre charge.
Avant le départ de l’équipe de chasse, Lady Miralix dut d’abord se remettre de son immense fatigue. Étrangement, les spécialistes médicaux restaient réticents à l’idée de la laisser sortir si tôt, mais l’équipe de chasse avait vraiment besoin qu’elle pilote le Kinslayer pour le trajet du retour.
En tant que mécha personnalisé, le Kinslayer était câblé de manière à n’accepter que Lady Miralix. Aucun autre pilote ne pouvait le mettre en marche : ses systèmes refusaient de reconnaître les commandes de quiconque n’était pas son pilote attitré.
C’était une mesure de sécurité courante chez les méchas personnalisés. Après tout, puisque leurs concepteurs les adaptaient avec précision à une personne en particulier, personne d’autre n’était censé utiliser ces machines d’exception.
Verrouiller les méchas sur un pilote donné permettait de s’assurer que ceux qui s’en emparaient en tireraient bien moins de valeur. Pour contourner les verrous matériels omniprésents dans tant de pièces, ils devraient en démonter la moitié et combler les espaces ainsi créés avec de nouvelles pièces !
Si l’équipe de chasse voulait bénéficier de la protection du Kinslayer, Lady Miralix devait être suffisamment rétablie pour piloter un mécha.
Dès qu’elle sortit de l’infirmerie, elle fit venir plusieurs subordonnés à la suite afin de se tenir au courant.
Ves la retrouva rapidement dans un compartiment privé de l’un des transports. Après lui avoir présenté son rapport de routine sur l’état des méchas opérationnels, ils abordèrent d’autres sujets.
« Je dois vous remercier, monsieur Larkinson. » Elle lui adressa un sourire fatigué. « Le Kinslayer… m’a vraiment aidée pendant le combat. Aucune des chasses d’entraînement auxquelles j’ai participé auparavant ne m’avait procuré autant de plaisir dans le cockpit. »
« C’est mon travail. J’espère simplement que vous direz du bien de mes créations à vos camarades. »
« Je n’y manquerai pas. Je suis très impressionnée par ce que vous avez fait à mon mécha. Considérez-moi comme une cliente fidèle. Je n’hésiterai pas à importer d’autres de vos produits si j’en ai besoin à l’avenir ! »
Jusqu’ici, la LMC n’avait pratiquement aucune présence dans le Royaume Sentinelle. L’économie semi-fermée rendait l’accès au lucratif marché des méchas de ce puissant État de troisième rang particulièrement difficile pour les produits étrangers.
Ves espérait que son exploit de chasse sur l’un de leurs terrains les plus célèbres lui vaudrait un traitement de faveur à l’avenir. Si Lady Miralix se portait garante de lui et intercédait en sa faveur, le Royaume Sentinelle pourrait peut-être devenir un marché prioritaire pour la LMC d’ici quelques années !
Tous deux commencèrent à se sentir à l’aise en compagnie l’un de l’autre. Assis sur son siège, Ves caressait le dos de Lucky tandis qu’ils revenaient sur les performances du Kinslayer au combat.
« Zeigra frappait très fort. » Elle se remémora cette journée. « Je suis étonnée que mon Kinslayer ait résisté à tant de dégâts. Si le combat ne m’avait pas autant absorbée, j’aurais commencé à douter de la solidité de mon mécha. »
« Les méchas sont plus capables que vous ne le pensez. Seuls les méchas experts ne sont pas capables de miracles. » Ves fit cette remarque d’un ton détaché.
« Vous le pensez vraiment ? »
« Oh oui. En fait, c’est au cœur de ma conception des méchas. N’importe quelle machine peut devenir spéciale, pour peu qu’on en prenne soin, pas vrai ? »
Elle haussa les épaules. « Je ne suis pas une technicienne. Je ne suis qu’une pilote de mécha. Pourtant, même sans avoir étudié toutes les modifications que vous avez apportées à mon mécha, les différences m’ont sauté aux yeux. Quoi que vous ayez fait, vous avez complètement transformé les sensations de pilotage.
Je ne sais pas si je pourrai un jour revenir au pilotage d’un mécha ordinaire après avoir piloté une machine aussi fantastique dans ce qui pourrait bien être le combat le plus grandiose de ma vie ! »
Beaucoup de gens commencèrent à accuser ses méchas d’avoir un effet addictif. Ses détracteurs ne l’avaient pas ouvertement accusé de suivre la voie de l’affaire Farund, faute de preuves concrètes, mais nombre d’acheteurs potentiels commencèrent à se renseigner sur ces affreuses rumeurs.
D’après les rapports que Calsie lui transmettait, la peur de subir un lavage de cerveau devenait rapidement un problème majeur pour la LMC ! Peu importait le nombre de preuves que sa société présentait au public : sur les marchés où elle s’implantait, une méfiance toujours plus grande à l’égard de ses produits se faisait sentir !
En voyant Lady Miralix témoigner tant d’amour et de dévotion envers son Kinslayer, Ves éprouva une sensation comparable à l’égard de ses propres créations ! Cette adoration avait quelque chose de profondément inquiétant !
S’il n’avait pas conçu lui-même ses méchas, sa paranoïa lui aurait certainement conseillé de se tenir aussi loin que possible de ces machines étranges !
Ves aurait beaucoup à faire une fois rentré chez lui !
Pour l’instant, il lui restait encore quelques mois de voyage. Il se concentra donc de nouveau sur la situation présente et pensa aussitôt à un autre problème.
« Si nous rentrons à Kemila avec les morceaux congelés du corps de Zeigra, ils m’appartiendront, n’est-ce pas ? »
« C’est exact. » Elle sourit. « Je ne compte pas vous léser sur cette affaire. J’aurais aimé conserver la carcasse entière, mais vous avez bien mérité votre part. »
« Merci. » Ves lui rendit son sourire. Faire affaire avec des admirateurs avait ses avantages ! « Je me demande toutefois ce que je peux en faire. Que font généralement les chasseurs lorsqu’ils rentrent avec un butin aussi précieux ? »
« Ils peuvent faire beaucoup de choses avec une carcasse. Même sans sa tête, le corps d’un Chat Couronné conserve une grande valeur. » Elle poursuivit : « Même si vous recyclez la chair et les os pour en tirer des exotiques et d’autres matériaux, vous pourrez récupérer une partie de ce que la Maison Laterna a investi dans la bête.
Ne vous attendez toutefois pas à en tirer grand-chose, car de nombreux exotiques perdent leurs propriétés lorsqu’on les traite de manière aussi brutale. »
Il en allait de même lorsqu’on tentait de recycler l’épave d’un mécha. Aucune opération de recyclage ne permettait de récupérer toute la valeur des matériaux d’un mécha, car les exotiques se dégradaient sous l’effet d’un traitement intensif.
« J’imagine que la plupart des chasseurs ne font pas ça, pas vrai ? »
« Non. » Elle secoua la tête. « La plupart des chasseurs ont d’autres idées. Les parties d’un grand félin valent davantage que les matériaux qui les composent. C’est particulièrement vrai pour un Chat Couronné comme Zeigra ! »
« Quelles options me conseillez-vous, alors ? »
« Tout dépend de vous, monsieur Larkinson. Certains chasseurs accordent beaucoup de valeur à la viande d’un grand félin redoutable. On ne peut certes pas la consommer sans l’avoir traitée pour en extraire les substances toxiques présentes dans ses tissus, mais si vous voulez impressionner un noble ou un haut fonctionnaire, lui servir un steak de Zeigra est une façon somptueuse de s’y prendre !
Vous avez largement assez de viande pour organiser un barbecue, si le cœur vous en dit ! »
Cette suggestion ne le tentait pas. « Non merci. Je n’ai pas le goût des repas raffinés. »
« Une autre option très populaire consiste à transformer votre butin en trophée. À Kemila, des entreprises d’empaillage très réputées seraient ravies de recevoir les morceaux du corps de Zeigra. Selon vos souhaits, elles pourront les traiter puis les réassembler pour en faire une pièce d’exposition réaliste, qui impressionnera vos invités. »
Cette idée l’intéressait un peu plus.
« Est-ce que ça se fait si je n’ai pas la tête ? »
« Ce n’est pas un problème : vous pouvez fixer une tête factice au corps empaillé. La méthode la plus réaliste et la plus fidèle consiste à recréer partiellement les tissus extérieurs avec de la chair clonée. Cela peut coûter très cher, mais vous ne serez absolument pas déçu du résultat ! »
Ves ne pensait pas vouloir se constituer une collection de trophées de chasse, mais, maintenant que l’occasion se présentait, l’idée commençait à lui plaire.
Après avoir vécu plusieurs situations où son manque de célébrité, de réputation et de prestige avait nui à ses intérêts personnels et commerciaux, il devait vraiment trouver un moyen de combler cette lacune.
Ramener chez lui le corps empaillé d’un impressionnant Chat Couronné serait exactement le genre de chose qui en mettrait plein la vue aux snobs !