Chapitre 1 413
Les mesures prises par Lady Miralix apaisèrent les tensions au sein de son équipe de chasse. Cela ne signifiait pas pour autant qu’elle avait réglé les problèmes de fond.
Ves avait beau réprimander les pilotes de méchas pour leur manque de courage, leur reprocher de ne pas repousser leurs limites, tant que Zeigra était encore loin.
Maintenant que les Catstrikers de Felixia avaient suivi les traces du Broyeur de méchas jusqu’à ses dernières cachettes, la tension se remit à monter chez tout le monde.
Les pilotes de méchas comme le personnel de soutien commencèrent à douter de cette confrontation. Alors que la possibilité de mourir sous les crocs d’un immense chat génétiquement modifié se rapprochait inexorablement, le moral de tout le groupe vacilla.
Quant à Miralix, l’urgence et l’ardeur avec lesquelles elle voulait tuer Zeigra la poussèrent à exhorter son équipe à avancer.
Elle n’allait pas laisser qui que ce soit s’abandonner à ses doutes bien longtemps ! Retarder le combat ne ferait que multiplier les occasions de voir un incident mettre à mal ses plans !
« Zeigra est tout près. » Sa voix résonna depuis son mécha. Elle la transmit à tous les méchas qui lui restaient ainsi qu’aux transports quadrupèdes stationnés à distance. « Il est juste devant nous, en train de lécher ses blessures. Même s’il est encore capable de déployer une force redoutable, tous nos analystes et nos spécialistes s’accordent à dire qu’il est blessé et épuisé. »
Cette fois, Ves avait renoncé à s’installer dans le centre de commandement. Vu l’importance du combat, il avait décidé de voir s’il pouvait apporter son aide.
Pour cela, il emmena Lucky dans la salle d’observation vide située au sommet du transport quadrupède. Le véhicule était trop loin pour observer le Chat Couronné en personne, mais Ves avait déjà fait apparaître tout un éventail de projections affichant les images et les données télémétriques de chacun des méchas qui allaient entrer au combat.
En réalité, Ves ne prêtait aucune attention aux chiffres et aux graphiques qui représentaient l’état des méchas. Il les avait fait apparaître uniquement pour dissimuler ses véritables intentions.
Face à l’incertitude du dernier affrontement, il avait décidé de contribuer plus directement au combat, cette fois.
Comment ?
En essayant de se servir de sa spiritualité pour entraver Zeigra !
Après avoir longuement observé Zeigra au combat, Ves en avait conclu, avec prudence, que le Chat Couronné devait être une entité dotée d’une grande force spirituelle. Il n’avait pas pu le vérifier directement, puisqu’il n’avait pas réussi à s’approcher du chat, mais trop d’indices indirects allaient dans ce sens.
Son intuition penchait elle aussi en faveur de cette conclusion ; Ves décida donc de mettre à exécution son plan audacieux, et potentiellement dangereux !
« Si mon petit tour réussit, peut-être que je ne serai plus condamné à encourager les autres depuis la touche ! »
Il ne s’était rendu compte que récemment que son arsenal spirituel s’était enrichi de nombreux outils, dont certains pouvaient devenir des armes si la situation l’exigeait !
Ves avait l’impression qu’il allait se mêler à un combat entre chevaliers en armure. Dans un affrontement entre guerriers cuirassés, il ne pouvait pas faire grand-chose s’il débarquait en habits de paysan, armé d’une fourche !
Et pourtant, dans les bonnes circonstances, même une fourche pouvait être mortelle !
« Enfin, je ne vais pas devoir affronter Zeigra tout seul. Je leur donne juste un coup de main, c’est tout. »
Le Kinslayer et les cinq méchas humanoïdes survivants joueraient le premier rôle dans la défaite de Zeigra. Ves voulait seulement faire pencher la balance en leur faveur pour augmenter leurs chances de victoire.
Dans le plan du combat à venir, le Kinslayer tenait le rôle principal. Le mécha tigre, récemment renforcé par l’intégration de Vescas comme esprit de conception, était en pleine forme, puisqu’il n’avait pas participé aux trois derniers affrontements.
Cette fois, il ne pouvait plus rester à l’écart. Lady Miralix devait entrer dans la mêlée en personne, mais dans des circonstances que Ves jugeait loin d’être idéales.
La plus grande inconnue susceptible de compromettre leurs chances de victoire était le pouvoir de corrosion des métaux de Zeigra. La capacité du Chat Couronné à affaiblir considérablement certains sous-composants au cœur des méchas était la principale raison pour laquelle les Catstrikers avaient perdu tant de machines lors des affrontements précédents.
Si Zeigra était assez malin pour s’en prendre au Kinslayer dès le début, l’issue du combat pourrait être scellée sur-le-champ !
Pour réduire les risques, Lady Miralix comptait jeter ses subordonnés dans la mêlée, droit sur Zeigra, afin de le tenir occupé quelques minutes.
Pendant ce temps, elle manœuvrerait pour placer son Kinslayer derrière Zeigra, en essayant autant que possible de rester hors de vue du Chat Couronné !
Ves avait de sérieux doutes sur cette tactique.
D’abord, Zeigra n’avait pas besoin d’avoir un sous-composant dans son champ de vision pour le toucher avec son pouvoir corrosif. Il était possible que l’énorme chat puisse encore s’en prendre à un mécha qui l’attaquait par-derrière !
Ensuite, les subordonnés de Lady Miralix essuieraient de plein fouet la fureur de Zeigra ! Alors que la détermination des pilotes de méchas commençait déjà à vaciller, leur ordonner de tenir bon face à l’un des plus redoutables félins géants de Felixia, c’était leur demander beaucoup !
Enfin, Zeigra était peut-être encore assez fort pour les repousser tous, même sans utiliser son pouvoir de corrosion ! Les chercheurs en biotechnologie affirmaient tous que les affrontements précédents avaient blessé et épuisé le chat géant, mais Ves était convaincu que la créature ne se battrait que plus férocement une fois acculée !
« Il ne faut sous-estimer aucun Chat Couronné ! »
« Miaou ! »
Lucky fouetta l’air de la queue, sur ses gardes. Lui aussi savait que ce moment serait décisif pour eux tous. Si l’équipe de chasse ne parvenait pas à vaincre Zeigra lors de cet ultime affrontement, tous ceux qui resteraient dans les transports quadrupèdes deviendraient immédiatement des proies sans défense face à la fureur du Chat Couronné !
« Si la situation tourne vraiment mal, il faudra qu’on retourne à pied, en douce », murmura-t-il.
« Miaou… »
« Oui, avec les chats géants et les autres prédateurs qui infestent cette forêt, le retour à Kemila sera très compliqué. »
Mais surtout, personne ne pouvait appeler les secours dans la zone de chasse. La Maison Laterna avait délibérément transformé une grande partie du Continent d’Asco en zone blanche. De nombreuses mesures garantissaient que même les moyens de communication sophistiqués de Lucky ne pourraient transmettre un appel à l’aide à Kemila ni aux vaisseaux en orbite !
Il fallait préserver le caractère sacré de la chasse !
Ainsi, le Continent d’Asco de Felixia conservait sa solide réputation de territoire de chasse redoutable !
« Il n’y a pas d’exception. Même un rejeton de la Maison Laterna ne peut tricher pendant la chasse ! »
Dos au mur, Ves ne vit d’autre choix que de tenter une nouvelle expérience.
« Voyons si ça marche ! »
Le temps passa tandis que les méchas des Catstrikers gravissaient lentement une région vallonnée et montagneuse de la forêt. Les falaises, les rochers et autres reliefs accidentés les obligeaient à surveiller soigneusement chacun de leurs pas.
En apparence, le terrain avantageait fortement Zeigra : son agilité et sa morphologie quadrupède permettaient au Chat Couronné de franchir des obstacles qui auraient donné du fil à retordre à bien des méchas humanoïdes !
Pourtant, le Kinslayer escalada et franchit avec agilité des rochers déchiquetés et des falaises, sans trop de difficultés !
Les six méchas avancèrent lentement vers une petite grotte où le corps prodigieux de Zeigra tenait à peine. Dès qu’ils furent à portée de vue, les yeux alertes de Zeigra se braquèrent sur les machines, comme si le chat les avait attendues depuis un moment.
« Délogez-le de son trou ! Ouvrez le feu ! »
Le combat s’engagea lorsque le dernier mécha tireur encore opérationnel se mit à déverser ses tirs sur le chat ! Une salve continue d’obus s’abattit sur la grotte et la créature, dans une succession de détonations et d’explosions assourdissantes !
ROAAAR !
Zeigra rugit de colère contre les chasseurs qui le traquaient sans relâche depuis plusieurs jours. Le Chat Couronné souleva sa masse imposante et se rua vers les méchas !
Le combat avait commencé !
Bien que l’approche du Chat Couronné fît trembler tous les pilotes de méchas, ils s’étaient déjà préparés psychologiquement à une telle situation.
Tandis que le mécha tireur continuait à bombarder Zeigra, le Kinslayer contourna discrètement le flanc. Pendant ce temps, les quatre méchas de mêlée restants se déployèrent en formation écartée.
Le seul mécha chevalier encore en possession des Catstrikers se tenait bravement en première ligne, son bouclier cabossé et balafré par les griffes dressé devant lui.
« Il dévie sur le côté ! »
Zeigra savait qu’il ne servait à rien de perdre son temps avec le mécha chevalier, dont l’épée et le bouclier ne représentaient guère une menace pour sa peau et sa chair résistantes.
Pourtant, chaque fois que Zeigra tentait de contourner les méchas de mêlée pour attaquer le mécha tireur isolé, les Catstrikers se réorientaient afin que le mécha chevalier lui barre toujours la route !
Ces manœuvres incessantes mettaient les nerfs des pilotes à rude épreuve et exaspéraient le Chat Couronné.
Manifestement à bout de patience, Zeigra rugit de nouveau avant de se ruer en avant.
Si le mécha chevalier tenait à lui barrer le passage, il allait devoir l’abattre en premier !
« Il arrive ! »
Le pilote du mécha chevalier subit une pression immense à mesure que le chat furieux se rapprochait. Malgré tout, le mécha resta en place et ne bougea que pour ajuster l’angle de son bouclier afin de dévier au mieux le choc !
CLANG !
Le mécha chevalier gémit de façon audible sous la force colossale de l’impact ! Malgré les efforts du pilote pour limiter autant que possible les dégâts, plusieurs alertes retentirent tandis que son intégrité interne subissait de lourds dommages !
Mais l’héroïque tentative du mécha chevalier pour encaisser la charge de Zeigra porta ses fruits : elle amortit le choc et ralentit le chat !
Alors que le Chat Couronné tentait de se remettre de sa charge, les trois autres méchas de mêlée passèrent immédiatement à l’attaque !
Les deux méchas lanciers gardèrent leurs distances et attaquèrent Zeigra à coups de lance, chacun d’un côté. Le mécha à la hache, qui avait perdu un bras lors du premier affrontement, resta en retrait, mais s’assura de bloquer le passage au chat s’il tentait de s’en prendre au mécha tireur, qui continuait d’user méthodiquement la peau résistante, mais désormais craquelée, de Zeigra !
« Bon sang ! On ne pourra pas le retenir longtemps ! »
« On n’a pas assez de méchas ! »
« Tenez bon ! J’arrive ! »
Au moment où Zeigra s’apprêtait à écarter d’un coup de patte les lances agaçantes qui lui barraient la route, le chat rugit soudain de douleur et d’irritation : le Kinslayer venait enfin de passer à l’action !
Lady Miralix avait retenu son mécha jusqu’à être certaine que Zeigra ne surveillait pas ses arrières. Dès qu’elle vit une ouverture, elle lança le Kinslayer en avant et le fit bondir droit sur l’arrière-train de Zeigra !
Le choc enfonça profondément les griffes du Kinslayer dans la chair de Zeigra ! Même sa peau résistante ne suffit pas à arrêter les griffes du mécha tigre !
Le chat furieux ignora aussitôt les méchas humanoïdes autour de lui et pivota vivement pour frapper la machine qui avait osé le faire saigner !
Mais Lady Miralix se replia habilement et tenta de contourner Zeigra pour rester hors de sa vue. Pendant toute la durée du combat, le Kinslayer ne pouvait se permettre d’être exposé à l’étrange pouvoir du Chat Couronné !
Le mécha chevalier et les méchas lanciers avancèrent tous pour intensifier leurs attaques, faisant de leur mieux pour détourner du Kinslayer l’attention de Zeigra !
Tandis que le mécha tigre et les méchas humanoïdes harcelaient le chat géant frustré de plusieurs côtés, Ves passa à l’action !
« C’est le moment ! »
Il continuait de fixer les différents écrans, mais ne prêtait plus la moindre attention aux informations qui s’affichaient devant lui. Il se concentra plutôt et mobilisa sa spiritualité pour s’aventurer de nouveau dans le royaume imaginaire.
À cet instant crucial, Ves décida de ne plus rester en retrait. Dès que sa projection spirituelle pénétra dans le royaume imaginaire, il balaya le vide alentour de ses sens.
Les vents spirituels corrosifs s’efforçaient d’obscurcir ses perceptions, mais il parvint malgré tout à détecter une présence puissante et active dans les environs.
« Je t’ai trouvé ! »
Dans le royaume imaginaire, la proximité correspondait souvent à celle du monde matériel. Comme Ves l’avait soupçonné, la spiritualité de Zeigra avait franchi le seuil extraordinaire, ce qui rendait sa présence très facile à repérer !