Chapitre 1 412
« Merci, Monsieur Larkinson. »
Après cette réunion décisive, où la moitié des pilotes de méchas avait choisi de rester à bord des Catstrikers de Felixia, tous les autres quittèrent la pièce, à l’exception de Ves et de la projection de Lady Miralix.
Ils restèrent tous deux pour s’entretenir en privé.
« Je vous ai tirée d’affaire pour servir mes propres intérêts, pas les vôtres », répondit-il sans détour. Il avait depuis longtemps abandonné le personnage sévère qu’il avait si bien joué pendant la réunion. « N’oubliez pas que cette tentative de mutinerie nuit à votre capacité à diriger. »
« Je… Vous avez raison. »
Devant les autres, elle aurait peut-être pu conserver son attitude belliqueuse. Mais face au sauveur de ses ambitions de chasse, elle en était incapable.
Ves prit une profonde inspiration. Après avoir passé les pilotes de méchas au crible avec sa Langue du Diable, il en avait plus qu’assez de tout ça.
« Passons à la suite. Nous avons réussi à limiter les pertes à la moitié des pilotes de méchas et à une partie du personnel de soutien. Qu’avez-vous l’intention de faire d’eux, ma dame ? »
Elle esquissa un sourire amer. « C’est compliqué. Je ne peux pas les retenir ici. Ils ont aussi suffisamment de membres d’équipage de leur côté pour détourner quelques méchas et au moins un transporteur à jambes, puis rentrer à Kemila de leur propre chef. Mais je ne peux pas les laisser faire. J’ai besoin de chacun de nos méchas pour affronter Zeigra une dernière fois. »
Les Catstrikers de Felixia se retrouvaient dans une situation très délicate. Les traîtres voulaient quitter au plus vite cette dangereuse zone de chasse, mais ils ne pourraient pas rentrer sains et saufs sans être escortés par au moins deux méchas opérationnels !
Si Lady Miralix leur accordait un transporteur à jambes sans la moindre escorte, ils risquaient fort de tomber dans une embuscade tendue par un grand félin égaré !
En fait, le risque de mourir dans une embuscade imprévue était sans doute supérieur à celui de rester avec l’équipe de chasse pour affronter Zeigra !
Ni Miralix ni les traîtres ne pouvaient se permettre de céder sur leurs exigences concernant les méchas de l’équipe de chasse !
Pour Ves, pourtant, la solution était simple.
« Assommez simplement les pilotes de méchas traîtres et enfermez-les dans une des cellules des transports à jambes. Postez des gardes devant leurs cellules pour empêcher leurs sympathisants de les libérer ! Problème réglé ! »
« Ça… ça ne me rendra pas populaire », rétorqua-t-elle. Son assurance fanfaronne de tout à l’heure avait disparu. « Non seulement nous piétinerons les revendications de ceux qui veulent partir, mais nous sèmerons aussi le doute chez ceux qui ont décidé de rester à mes côtés, même s’ils hésitaient encore. »
« Ha ha ha ! » Ves sourit. « Ce sont des traîtres ! Chacun d’entre eux a choisi d’abandonner en plein milieu d’une zone de chasse périlleuse ! Même si nous ne traquions pas un Chat Couronné, leur lâche connivence a mis en danger votre sécurité et celle de tous ceux qui sont déterminés à mener votre mission à bien ! »
« Ce n’est pas un champ de bataille. Même si les pilotes de méchas qui ont voté pour abandonner sont indéniablement des lâches, les traiter de traîtres va trop loin. C’est une accusation extrêmement grave qui ne ferait qu’aggraver nos divisions ! »
« Et alors ? Si vous cédez à leurs exigences, vous ne ferez que mettre en danger vos fidèles, précisément ceux dont vous avez le plus besoin ! Au lieu de chercher un compromis avec les traîtres, enfermez-les et gardez-les hors de vue jusqu’à la fin de la chasse ! Ainsi, vous ne mettrez en colère que ceux qui ont déjà décidé de vous trahir !
Quant aux autres, le combat contre Zeigra leur fera vite oublier le reste ! »
Il dut insister un peu, mais elle finit par se laisser convaincre. Ves fit exprès de jouer sur son obsession de réussir la chasse.
Ses chances de tuer un Chat Couronné dépendaient en grande partie du nombre de méchas qu’elle pourrait mobiliser. Par chance, les pilotes de méchas restés loyaux correspondaient exactement aux spécialités des méchas humanoïdes encore opérationnels.
Lady Miralix se durcit après avoir accepté ses arguments. « Je m’en occuperai. Tous les lâches ont fait connaître leurs intentions. Mon équipe de sécurité va intervenir et les mettre en lieu sûr, où ils ne pourront pas perturber nos opérations. »
Elle tint parole. Après une heure de tension et d’adieux prématurés, les gardes de sécurité et les autres personnes qui avaient sa confiance tendirent une embuscade aux traîtres pris au dépourvu et les arrêtèrent !
« Hé, qu’est-ce qui se passe ?! »
« Miralix est devenue folle ! Elle va tous nous tuer ! »
« Nous sommes amis ! Pourquoi vous nous arrêtez ?! »
« C’est scandaleux ! Dès qu’on sera libres, nous déposerons une plainte ! »
Quelles que fussent leurs menaces ou leurs excuses, les traîtres et les lâches succombèrent sans grande difficulté aux pistolets incapacitants. Les pilotes de méchas étaient capables d’anéantir des quartiers entiers avec leurs machines, mais hors de leurs cockpits, ils ne pouvaient opposer la moindre résistance à des gardes en armure !
Ves observa les arrestations massives depuis la salle d’observation, au sommet de l’un des transports à jambes. Puisqu’il avait encouragé Lady Miralix à placer les traîtres sous sa garde, il portait une part de responsabilité si les choses tournaient mal.
Après tout, les pilotes de méchas et les membres du personnel de soutien qui avaient décidé de partir ne voulaient plus risquer leur vie.
En les prenant en otage, on obligeait les traîtres à accompagner l’équipe de chasse. La seule différence, c’était qu’ils ne joueraient plus aucun rôle dans l’affrontement à venir. Ils ne maîtrisaient plus leur propre destin ! Il ne leur restait qu’à prier pour que Lady Miralix et ses pilotes de méchas loyaux soient assez compétents pour tuer Zeigra ou le mettre en fuite !
Si les Catstrikers de Felixia encore en lice l’emportaient, les traîtres n’auraient plus qu’à rentrer à Kemila couverts de honte. Ils avaient abandonné l’équipe de chasse sur le terrain, à un moment crucial, tandis que leurs camarades poursuivaient vaillamment le combat : cette décision entacherait gravement leur dossier.
En revanche, si Zeigra parvenait à vaincre Lady Miralix et ses fidèles avant de tuer le reste de l’équipe de chasse, les traîtres passeraient pour avoir pris une décision prévoyante !
« En somme, les traîtres terniront le moins leur réputation si le reste de l’équipe de chasse meurt ! »
Ves trouvait cette situation perverse. Il ne lui semblait pas juste que ces lâches souhaitent l’échec de ceux qui avaient été leurs camarades et auxquels ils avaient tourné le dos sans hésiter.
« Hé hé hé », ricana-t-il. « Puisque vous avez tellement hâte de nous voir mourir, autant nous accompagner jusqu’au bout ! »
À l’inverse, si Zeigra mourait lors de l’ultime affrontement, les traîtres passeraient pour des gens sans honneur ! Personne ne se soucierait que Lady Miralix les ait blessés dans leur amour-propre et mis en péril en refusant de les laisser se retirer.
En fait, personne ne lui reprocherait même d’avoir emprisonné les traîtres. Après avoir réussi à chasser un Chat Couronné, sa réputation et son prestige la protégeraient presque certainement des quelques irrégularités survenues sous son commandement !
« Voilà le privilège des vainqueurs ! »
Ves se rendit compte qu’à force d’accumuler les exploits, on pouvait se permettre bien des méfaits sans en subir les conséquences.
Il en avait lui-même fait l’expérience, tant dans la République Lumineuse que dans le Protectorat d’Ylvain !
« Miaou. »
Lucky bondit nonchalamment sur son épaule et observa la scène avec curiosité.
« Hé. Les animaux de compagnie sont aussi égoïstes que les humains. Tu m’as désobéi un paquet de fois, tu t’en souviens ? »
« Miaou ! »
Tous deux regardèrent l’agitation retomber rapidement. Heureusement, il restait assez de fidèles pour prendre en charge les méchas et les transports. L’équipe de chasse mit vite fin à sa longue pause et reprit sa marche.
Zeigra devait être en train de lécher ses plaies ! Plus les Catstrikers de Felixia retardaient l’affrontement final, plus le puissant Chat Couronné avait le temps de reprendre des forces !
Pour préparer l’ultime combat contre le félin, Lady Miralix réunit ses pilotes de méchas et quelques-uns des consultants de chasse encore présents pour une dernière séance de planification.
Ves assista lui aussi à la réunion, bien sûr, mais il préférait caresser le dos de Lucky plutôt que de donner d’autres conseils. Il avait déjà attiré beaucoup trop l’attention. Il ne voulait pas exercer davantage de pression sur les pilotes de méchas, qui étaient nerveux.
Miralix ouvrit la réunion en projetant le scénario le plus probable. « Le plan établi avant notre départ pour cette chasse tenait déjà compte de nos pertes éventuelles. Mais nous avons subi des dégâts un peu plus importants que prévu. Je ne pense pas que nous puissions encore encercler Zeigra avec un seul mécha de combat à distance, un mécha chevalier et trois autres méchas de mêlée.
S’il veut vraiment s’enfuir, Zeigra pourra facilement se faufiler par l’une des brèches de notre encerclement. »
« Si nous laissons Zeigra s’enfuir encore une fois, rien ne garantit que nos méchas auront encore assez de combativité pour continuer », fit remarquer un pilote de mécha. « Je suis tout à fait pour tenter de l’abattre une nouvelle fois, mais une deuxième fois… »
« Je suis d’accord. »
À la surprise générale, Lady Miralix approuva les propos du pilote de mécha !
« Nous voulons tous tuer Zeigra, poursuivit-elle. Tant que nous avons une chance réaliste d’y parvenir, je suis partante. Mais ce ne sera plus possible si mon Kinslayer est si endommagé qu’il ne représente plus une menace pour le Chat Couronné. Ce quatrième affrontement sera notre dernière chance de l’emporter. Il n’y en aura pas de cinquième. »
Assis au fond de la salle, Ves hocha discrètement la tête, satisfait. Il était soulagé de constater que, quelle que fût la contamination spirituelle qui agissait sur elle, elle avait conservé un semblant de rationalité. Poursuivre la chasse alors que tous les méchas humanoïdes étaient en pièces et que son Kinslayer était à deux doigts de subir le même sort aurait été pure folie !
Même si tout son équipage ne se rebellait pas, Ves aurait certainement pris les choses en main si nécessaire !
Lady Miralix commença à expliquer à ses subordonnés les modifications apportées au plan. Comme Zeigra n’était pas aussi affaibli qu’ils l’avaient espéré, la noble renonça sans hésiter à son idée précédente : le coincer pour l’affronter en duel.
« Nous devons passer à l’offensive dès le début, déclara-t-elle d’un air déterminé. Dès que nous aurons localisé la tanière de Zeigra, nous prendrons un bref moment pour recharger nos méchas, puis nous lancerons l’assaut ! »
Certains pilotes de méchas semblaient inquiets. Maintenir l’encerclement était bien moins risqué que de participer à une offensive !
« Certains de nos méchas ne tiendront pas face à Zeigra. »
« Je sais. Même si Zeigra élimine rapidement l’un de vos méchas grâce à son pouvoir de corrosion, cela voudra dire qu’il ne l’aura pas utilisé contre le mien. S’il y a bien une chose que nous avons apprise lors des affrontements précédents, c’est qu’envoyer nos méchas un par un ne peut que servir les intérêts du Chat Couronné ! Nous devons le submerger pour qu’il répartisse son pouvoir de corrosion limité entre plusieurs machines ! »
À moins que Zeigra se soit retenu lors des précédents affrontements — une possibilité tout à fait crédible —, le Chat Couronné ne pouvait pas utiliser à la chaîne son pouvoir spécial sur les métaux.
Zeigra marquait toujours un temps d’arrêt avant de réactiver cette capacité !
En fait, les pauses entre chaque utilisation de ses pouvoirs s’allongeaient à chaque affrontement.
Cela signifiait que, quelle que fût la ressource ou l’énergie dépensée par Zeigra pour activer ses pouvoirs, le Chat Couronné ne pouvait pas facilement la récupérer !
Cette observation redonna beaucoup d’assurance à Lady Miralix ! Même sans ses pouvoirs, le Chat Couronné restait un adversaire coriace, mais Zeigra avait presque épuisé son atout maître !
Quelles que fussent ses limites, tout le monde estimait qu’il était sur le point de les atteindre !
Lady Miralix afficha un sourire sans retenue. « Un Chat Couronné qui ne compte que sur son corps, nous pouvons le vaincre ! Si nous unissons nos forces et faisons preuve d’une coordination parfaite, nous mettrons fin au règne éphémère de Zeigra ! À la chasse ! »
« À la chasse ! »
« À la chasse ! »
« À la chasse ! »