Chapitre 1 409
Personne, au sein de l’équipe de chasse, ne pensait que la traque de Zeigra se déroulait bien. Au fil des trois affrontements, leurs méchas avaient réussi à infliger de nombreux dégâts au Chat Couronné.
Pourtant, sa peau exotique renforcée par des minéraux s’était révélée aussi résistante que le blindage d’un mécha lourd ! La résistance phénoménale du Chat Couronné, conjuguée à sa mobilité redoutable, lui permettait d’encaisser ou d’éviter la plupart des attaques sans que cela semble lui faire le moindre effet !
Les exobiologistes et les autres experts avaient beau affirmer que leurs efforts avaient fini par épuiser Zeigra, les pilotes de méchas avaient tous l’impression d’affronter le félin au sommet de sa forme !
Quand un camp s’affaiblissait visiblement tandis que l’autre continuait de se battre presque à pleine puissance, ce dernier devenait de plus en plus incompréhensible !
Ni les analyses ni les avis des experts ne parvenaient à ébranler cette impression profondément ancrée dans l’esprit des proches compagnons de Lady Miralix. Ses anciens camarades d’académie montraient enfin les faiblesses dues à leur manque d’expérience et d’épreuves.
Les pilotes de méchas réclamaient de plus en plus souvent la fin de la chasse !
Qui se souciait d’un échec ? Ils pourraient toujours réessayer une autre fois ! Pour les pilotes de méchas, le prix d’une retraite n’avait rien de dramatique, mais il en allait tout autrement pour leur commandante.
Lady Miralix voulait absolument conclure la chasse ! Plus vite elle abattrait un Chat Couronné, plus tôt elle obtiendrait l’autorisation de quitter Felixia et de faire carrière dans le vaste Royaume Sentinelle !
Elle savait pertinemment que la fin de la vingtaine et le début de la trentaine étaient des périodes cruciales dans la carrière de nombreux pilotes de méchas. C’était à ce moment-là que les plus ambitieux et les plus brillants progressaient le plus vite et attiraient l’attention d’un mécène susceptible de les prendre sous son aile !
Perdre une ou deux années n’avait rien de grave, mais c’était inacceptable pour les pilotes de méchas les plus ambitieux ! Chaque année comptait ! Il serait difficile de rattraper le temps perdu si Lady Miralix entrait dans l’armée du Royaume Sentinelle au bas de l’échelle, alors que la plupart de ses pairs de la même génération avaient déjà été promus lieutenants ou capitaines de méchas !
Pour toutes ces raisons, Lady Miralix ne pouvait absolument pas accepter de mettre fin à la chasse alors qu’il leur restait encore plusieurs méchas en état de marche !
« Je ne dirais pas qu’un mécha fusilier, un mécha chevalier, deux méchas lanciers, un mécha hacheur et un mécha tigre constituent une force de chasse capable d’affronter un Chat Couronné, protesta l’un des pilotes de méchas. Et avant que vous ne prétendiez le contraire, sachez que tous nos méchas, à l’exception du vôtre, sont déjà en train de tomber en morceaux ! »
Face aux plaintes persistantes, Lady Miralix décida de convoquer tous les pilotes de méchas à une réunion.
Bien sûr, vu le danger que représentait le fait de laisser leur équipe de chasse sans protection, ils participèrent à la réunion par projection. Les six méchas encore aptes au combat se déployèrent autour des véhicules de transport à jambes, vulnérables.
Heureusement, Zeigra était trop occupé à démolir les méchas qui se trouvaient devant lui et à en arracher des morceaux avec ses crocs pour s’en prendre aux véhicules vulnérables, stationnés à distance.
Mais c’était précisément parce que Zeigra se concentrait sur leurs méchas que Lady Miralix devait maintenant affronter les revendications de ses pilotes, qui exigeaient la retraite !
« Nous pouvons encore nous battre, déclara-t-elle, le visage marqué par le stress et l’épuisement causés par ses efforts pour maintenir l’équipe de chasse unie. Nous sommes entrés dans cette zone de chasse pour tuer un Chat Couronné, et nous ne repartirons pas sans sa carcasse ! »
« C’est de la folie ! »
« Zeigra est trop fort ! »
« Nous ne sommes pas à la hauteur ! »
« Lady Miralix ! » cria l’une des pilotes de méchas, qui avait perdu le sien, par-dessus le tumulte. « Il faut se rendre à l’évidence : notre plan a échoué. La guerre d’usure que nous avons menée contre Zeigra nous a affaiblis davantage que ce maudit félin ! Il est pratiquement immortel ! Chaque fois que nous l’affrontons, c’est comme si tous les dégâts que nous lui avons infligés auparavant n’avaient servi à rien !
« D’après vos propres exobiologistes, ce maudit félin a dévoré de gros morceaux de nos méchas pour restaurer l’intégrité de sa peau ! Le poursuivre sans relâche est justement la pire approche possible face à ce monstre ! »
Les paroles de la femme trouvèrent un écho chez les autres personnes présentes dans la salle de réunion. Après le troisième affrontement, les exobiologistes avaient étudié avec soin les données recueillies par les capteurs et découvert que la peau du félin incorporait déjà une quantité importante de minéraux exotiques et de métaux qu’il avait auparavant arrachés à leurs méchas !
Ves était assis au fond de la salle et observait la réunion, tandis que Lucky bâillait et somnolait sur ses genoux.
Si Genevieve avait été là, Lucky aurait au moins pu profiter de la compagnie d’un autre félin. Hélas, Lady Miralix avait refusé d’emmener son animal de compagnie en expédition, sachant qu’elle serait obligée de rester des jours entiers dans le cockpit de son mécha !
Tandis que les pilotes de méchas continuaient de convaincre Lady Miralix de mettre fin à la chasse, Ves commença à avoir ses propres doutes.
Il se forgea son opinion en observant le déroulement des trois premiers affrontements.
Les deux camps apprenaient de plus en plus à se connaître. Les Catstrikers de Felixia accumulaient quantité de données sur Zeigra, et le félin, lui aussi, apprenait à mieux vaincre les méchas adverses.
Au premier affrontement, les Catstrikers ne perdirent qu’un seul mécha.
Au deuxième, l’équipe de chasse en perdit deux.
Au troisième, elle en perdit trois !
Il ne fallait pas beaucoup d’imagination pour soupçonner que l’équipe de chasse risquait de perdre tous ses méchas restants !
L’état des méchas survivants était l’une des principales raisons du pessimisme général.
À l’exception du Kinslayer, chaque mécha avait perdu au moins vingt pour cent de sa puissance de combat ! Certains s’en étaient bien plus mal sortis, comme le mécha hacheur, qui avait perdu un bras dès le premier affrontement.
Malgré tous les efforts de Ves et des techniciens, ils n’avaient pu effectuer que des réparations sommaires sur les méchas survivants. Ils avaient beau récupérer autant de pièces détachées que possible sur les machines détruites, le manque de temps et d’équipement lourd limitait considérablement la portée des réparations qu’ils pouvaient entreprendre.
Avec si peu de moyens, Ves trouvait déjà miraculeux que l’équipe de chasse puisse encore compter sur cinq méchas humanoïdes fonctionnels.
« Je vous en prie, abandonnez, supplia l’un des pilotes de méchas. Nous avons tous réussi à nous éjecter à temps, mais si nous perdons tous nos méchas, comment empêcherons-nous Zeigra de nous achever ? »
Un humain à pied ne pouvait espérer distancer un félin géant avide de vengeance ! Les véhicules de transport à jambes ne pourraient pas non plus s’échapper, puisqu’ils étaient conçus pour transporter une grande charge plutôt que pour aller vite.
Lady Miralix lança un regard noir à ses subordonnés. Beaucoup avaient été ses camarades à l’académie !
« Ma réponse ne change pas. Une chasse est toujours périlleuse. C’est ce qui lui donne sa valeur. N’avions-nous pas tous convenu de persévérer et de tout donner pour réussir ? N’oubliez pas tout ce que nous apportera le fait d’avoir une chasse au Chat Couronné réussie à notre actif ! Nos futurs collègues nous envieront !
« Les promotions vont pleuvoir sur nous ! Ne vous y trompez pas. Tuer Zeigra et rentrer en triomphe, c’est une occasion qui ne se présentera qu’une fois ! »
« Commandante, nous ne sommes pas obligés de le chasser cette année ! Nous pourrons réessayer la prochaine fois ! Maintenant que nous avons appris tant de choses sur Zeigra, nous pourrons adapter nos méchas et notre entraînement pour contrer ses points forts et exploiter ses faiblesses ! Nous savons, par exemple, qu’une guerre d’usure n’est pas la meilleure stratégie contre ce félin ! »
« NON ! » explosa Miralix, furieuse. « NOUS NE METTRONS PAS FIN À CETTE CHASSE MAINTENANT ! NOUS AVONS ENCORE UNE CHANCE ! »
Son éclat fit taire la salle de réunion.
La femme prit une profonde inspiration. « Si nous faisons demi-tour maintenant, tout ce que nous avons appris ne servira à rien. Zeigra évolue rapidement et a déjà progressé après chacun des affrontements. Donnez-lui quelques mois ou quelques années, et il ne sera plus le Chat Couronné le moins bien classé. Il pourrait même entrer dans le top dix s’il renverse la situation face à d’autres équipes de chasse ! »
Lorsqu’un Chat Couronné entrait dans le top dix, les Catstrikers de Felixia n’avaient plus aucune chance de chasser une créature aussi redoutable. Seules les meilleures équipes de chasse, fortes de plusieurs années d’expérience et d’un talent considérable, pouvaient défier ces véritables prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire !
Certains pilotes de méchas échangèrent des regards entendus. L’un d’eux finit par prendre la parole, d’un ton fataliste.
« Nous avons déjà discuté entre nous en privé. Je suis désolé, Lady Miralix, mais nous ne pouvons plus vous soutenir dans cette entreprise. Il n’y a aucune honte à reconnaître sa défaite face à un Chat Couronné redoutable ! En fait, avoir affronté le monstre et en être revenus vivants suffit à nous attirer un peu de gloire ! »
« Ça ne vaut rien ! Ce n’est qu’un lot de consolation qui revient à célébrer notre échec ! Je ne laisserai pas une telle tache ternir mon dossier ! » s’écria Lady Miralix.
« Vous êtes déraisonnable ! Nous savons tous à quel point cette réussite compte pour vous, mais si la chasse aux Chats Couronnés est si difficile, c’est pour une excellente raison ! À force d’être obsédée par la gloire et la renommée, vous ne voyez plus que la plupart des chasses contre ces monstres d’élite échouent ! »
« Nous avons été trop sûrs de nous ! » intervint un autre pilote de mécha. « Nous sommes tous jeunes, et aucun de nous n’a jamais affronté de Chat Couronné. Zeigra n’a rien à voir avec les autres félins que nous avons chassés pour nous entraîner ! »
Ves comprit que les subordonnés de Lady Miralix avaient déjà décidé d’un commun accord de battre en retraite. Ils voulaient simplement que Lady Miralix cède et donne l’ordre de se replier.
Mais son obstination et sa conviction qu’ils avaient encore une chance contre Zeigra venaient contrecarrer leurs plans !
Les relations entre Lady Miralix et ses pilotes de méchas continuèrent de se dégrader, chacun campant sur ses positions.
Lady Miralix voulait continuer à poursuivre Zeigra !
Ses subordonnés ne voulaient plus rien avoir à faire avec cette chasse !
Leurs avis étaient diamétralement opposés. Malgré la haute naissance de Lady Miralix, tous les pilotes de méchas savaient qu’elle ne disposait pour l’instant que d’un pouvoir limité.
En tant que pilote de mécha sans expérience et issue de la noblesse, Lady Miralix ne pouvait pas invoquer l’autorité de la Maison Laterna pour contraindre qui que ce soit sur la planète à lui obéir. Cette chasse devait servir d’épreuve pour mettre à l’épreuve ses qualités de meneuse et ses capacités au combat.
Pour l’heure, Lady Miralix échouait lamentablement à cette étape cruciale de l’épreuve de leadership.
Ves secoua discrètement la tête devant la dispute, de plus en plus acrimonieuse, entre les deux camps. Lady Miralix se retrouvait presque seule : son personnel et les autres non-combattants commençaient à prendre le parti des pilotes de méchas.
Personne ne voulait mourir pour satisfaire la vanité de quelqu’un d’autre ! La gloire et le prestige qu’ils pourraient obtenir en tuant Zeigra n’avaient d’attrait que s’ils survivaient à la chasse !
À mesure que les esprits s’échauffaient, Lady Miralix se retrouva de plus en plus isolée. Pas un seul de ses pilotes de méchas ne la soutenait !
Sa projection semblait de plus en plus bouleversée ! C’était comme si ses propres hommes la rendaient folle !
« Je ne me répéterai pas ! Les Catstrikers de Felixia ont encore une chance ! Je n’ordonnerai pas la retraite, même s’il ne nous reste qu’un seul mécha en état de marche ! »
« Alors, allez chasser Zeigra toute seule ! » rétorqua un pilote de mécha. « Nos méchas et nos véhicules de transport à jambes rentreront à Kemila sans vous ! Si vous êtes tellement pressée de foncer sur Zeigra et de jeter votre vie, allez-y ! Mais ne nous entraînez pas dans votre tentative de suicide ! »
Les Catstrikers de Felixia en avaient assez ! Après trois affrontements éprouvants contre Zeigra, ils étaient prêts à jeter l’éponge !
Assis au fond de la salle, Ves laissa échapper un petit ricanement.
Lady Miralix avait choisi de composer son équipe de chasse uniquement de jeunes pilotes de méchas inexpérimentés.
Quelle que soit leur réussite à l’académie, leur détermination ne valait pas mieux que celle de n’importe quelle recrue !