Chapitre 1 408
Le premier affrontement entre les Catstrikers de Felixia et Zeigra prit fin brusquement lorsque ce dernier s’éloigna.
En privé, certains Catstrikers se sentirent soulagés : le pire scénario ne s’était pas produit.
Lorsque les méchas humanoïdes des Catstrikers parvinrent à encercler le Chat Couronné, ils lui infligèrent des dégâts considérables et fragilisèrent, dans une mesure impossible à déterminer, la structure de son pelage résistant.
Ce fut probablement ce qui convainquit l’énorme félin qu’il avait tout intérêt à s’en aller.
Par précaution, la plupart des méchas restèrent sur leurs gardes, au cas où Zeigra déciderait d’engager aussitôt le deuxième round. Mais, à toutes fins pratiques, le combat était terminé.
Les transports à pattes pénétrèrent dans la clairière et déversèrent une foule de techniciens en méchas et de matériel afin de réparer en urgence ceux qui avaient subi de graves dégâts.
Lady Miralix choisit de rester à l’intérieur de son Kinslayer pour protéger les transports à pattes. Cela ne l’empêcha pas de projeter son corps sur le champ de bataille afin d’observer la situation et de superviser la suite des opérations.
Les questions se bousculaient dans son esprit. Le premier round n’avait peut-être pas tourné au désastre total que tout le monde redoutait, mais les dégâts infligés par le félin avaient sérieusement entamé leur efficacité au combat.
La perte la plus tragique du premier round fut sans doute celle du mécha tireur pris au dépourvu par Zeigra ! Non seulement le félin brutal lui avait arraché presque toutes ses entrailles mécaniques, mais il lui avait aussi croqué de gros morceaux d’alliage !
Alors que Ves examinait avec accablement l’épave du mécha tireur abattu, la projection de Lady Miralix flotta jusqu’à lui.
« Inutile d’être concepteur de méchas pour comprendre que celui-ci ne se relèvera jamais. Que s’est-il passé ? » demanda-t-elle.
« Vous parlez des incidents où deux des méchas ont trébuché ? »
« Oui. Que s’est-il passé ? »
« Avez-vous entendu les rumeurs au sujet de Zeigra ? »
« Vous voulez dire que les affirmations selon lesquelles Zeigra peut corroder les pièces d’un mécha sont vraies ? »
« D’après les éléments que j’ai réunis, il n’y a plus de place pour le doute, déclara Ves. Zeigra peut bel et bien provoquer une corrosion ciblée et affaiblir des pièces précises. »
Il fit apparaître une projection depuis son communicateur et désigna certaines données des journaux d’enregistrement. Elles indiquaient que, quelques instants avant que le mécha lancier et le mécha tireur ne trébuchent, de petits composants essentiels avaient déjà commencé à émettre de faibles alertes !
Grâce à ses explications, Lady Miralix comprit ce qui s’était passé. Ses yeux s’écarquillèrent, alarmés.
« Si c’est vrai, il n’a fallu que quelques secondes pour que plusieurs composants essentiels de leurs jambes lâchent ! C’est beaucoup trop rapide ! »
« D’après les rumeurs rapportées par les chasseurs qui ont tenté d’abattre Zeigra par le passé, il fallait plusieurs minutes de contact avant que ce genre d’incident ne se produise. Soit ils ont sous-estimé cet effet potentiel, soit Zeigra est devenu bien plus habile à manier cette capacité particulière ! »
Les conséquences de cette découverte pesaient lourdement sur leurs épaules. La chasse au féroce Chat Couronné devenait bien plus difficile si Zeigra continuait à saboter le fonctionnement des méchas des Catstrikers !
« Comment cela fonctionne-t-il ? Peut-on empêcher Zeigra d’utiliser cette capacité de corrosion ? »
Ves haussa les épaules, impuissant. « Aucune idée. Je suis concepteur de méchas, pas exobiologiste. Si vous voulez en savoir plus, il faudra interroger les créateurs de l’espèce de Zeigra. »
« Je doute qu’ils sachent quoi que ce soit, soupira la dame. La moitié des produits qu’ils fabriquent dans leurs laboratoires se comportent très différemment de ce qu’ils avaient prévu. Chaque Chat Couronné est pratiquement le fruit d’un accident, d’une coïncidence et du hasard. Les sciences biologiques restent toujours soumises aux caprices chaotiques de la nature. De plus, je n’ai pas le droit de recueillir des informations confidentielles, et tout contact avec l’univers extérieur est bloqué dans la zone de chasse.
Nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes pour trouver des réponses. »
Les Catstrikers employaient bien quelques spécialistes indépendants en biotechnologie, mais aucun d’eux ne savait comment Zeigra pouvait corroder à distance les pièces d’un mécha.
Dès que Ves eut diffusé ses explications, les regards soupçonneux qu’on lui adressait se firent moins nombreux. Les preuves qu’il avait fournies démontraient clairement que les techniciens en méchas et lui n’avaient pas négligé l’entretien des appareils.
Les pilotes de méchas, toujours inquiets, restaient néanmoins mécontents : Ves n’avait trouvé aucune solution pour bloquer cette attaque insidieuse ! Les méchas demeureraient vulnérables aux manigances cachées de Zeigra ! Ils devraient continuer à affronter le Chat Couronné tout en sachant que leurs méchas risquaient de flancher à un moment critique !
Le moral de tous en prit inévitablement un coup. Cette complication supplémentaire avait déjà entraîné la destruction prématurée d’un mécha tireur. Un autre mécha hacheur devrait se passer d’un bras essentiel, tandis que le mécha lancier qui avait trébuché nécessitait de longues et fastidieuses réparations mineures : toute sa structure avait été secouée par sa chute !
« Quel désastre ! »
Les Catstrikers savaient que le premier round serait le plus difficile, mais après avoir découvert la force et les capacités surprenantes de Zeigra, ils comprirent qu’ils avaient encore sous-estimé la difficulté de l’affronter.
Les réunions se succédèrent, entre analyses et spéculations. Ves n’assista qu’à quelques-unes d’entre elles, car il était de plus en plus accaparé par la supervision des réparations d’urgence sur le terrain, pour les méchas endommagés au combat.
Comme il était crucial de reprendre rapidement la traque de Zeigra pour épuiser la bête, les réparations ne durèrent qu’environ six heures. Les pilotes de méchas organisèrent des tours de patrouille afin que chacun puisse dormir et se reposer un peu.
Lorsque Lady Miralix ordonna à son équipe de chasse de suivre les traces de Zeigra, les Catstrikers repartirent avec un mécha en moins.
Ves n’avait aucun moyen de remettre en état le mécha tireur, trop abîmé. Puisque l’épave ne pourrait plus se déplacer ni combattre par ses propres moyens, il recommanda aux techniciens en méchas d’en récupérer certaines pièces intactes, qui pourraient servir à réparer les autres méchas tireurs lors des prochains combats.
« Zeigra a peut-être fui, mais il ne doit pas être allé bien loin ! Avancez prudemment et gardez la formation ! »
Tandis que les méchas et les transports à pattes s’enfonçaient avec prudence dans la forêt tropicale en suivant les traces de Zeigra, Ves retourna dans la salle d’observation et se remit à étudier les journaux du combat.
Jusque-là, Ves n’avait pu voir Zeigra au combat que dans des images d’archives accessibles au public. La qualité des enregistrements avait été volontairement réduite afin de ne pas trop en révéler sur les méchas de chasse. Les séquences avaient aussi été coupées et montées pour supprimer les passages que les chasseurs ne voulaient pas montrer à leurs rivaux et concurrents.
Désormais, son accès privilégié à la base de données des Catstrikers de Felixia lui permettait de consulter toutes les informations qu’il souhaitait.
Officiellement, il prétendait étudier les images pour déterminer s’il pouvait modifier les méchas afin de les rendre moins vulnérables aux attaques corrosives.
En réalité, Ves voulait savoir si Zeigra sabotait bel et bien les méchas au moyen d’une capacité spirituelle.
Compte tenu des étranges prouesses des exobêtes, il ne pouvait pas exclure que Zeigra possède un degré important de spiritualité. Pourtant, il lui était très difficile de trancher la question en regardant les images.
« La distance ne m’aide vraiment pas. »
Par mesure de sécurité, on avait installé les transports à pattes loin du champ de bataille, sous la protection du Kinslayer.
Ves approuva cette précaution, mais la distance l’empêcha aussi d’étendre ses Sens spirituels II dans les environs et d’observer Zeigra directement.
Il supposa tout de même, avec prudence, que même si Zeigra avait développé une certaine spiritualité, celle-ci ne devait pas être très puissante. Le gros félin était encore jeune et n’avait ni l’expérience ni l’accumulation spirituelle des Chats Couronnés de rang supérieur.
Au lieu de s’attendre à trouver un être semblable à Qilanxo, Ves revit ses estimations à la baisse. Il commença à penser que la spiritualité de Zeigra n’était probablement pas beaucoup plus puissante que celle du Chat-Dragon.
« Mais le fait que l’un soit vivant et que l’autre ait été morte depuis plusieurs jours quand je l’ai trouvée compte beaucoup. »
Ves n’avait toujours pas renoncé à son ambition de récolter autant de spiritualité que possible chez Zeigra, mais il devait encore patienter. Pour l’instant, il ne pouvait absolument pas se permettre de s’approcher du lieu du combat.
La force et les capacités du Chat Couronné dépassaient l’imagination de tous ! Il était facile d’imaginer que le roi de la forêt finirait par atteindre le sommet du classement après quelques années de maturation supplémentaires !
« Zeigra mérite sa couronne ! »
Ves continua d’éplucher les journaux, sans rien trouver de pertinent. Les pièces qui s’étaient soudainement affaiblies en quelques secondes avaient simplement perdu leur intégrité sans raison apparente. Même quand les méchas étaient en mouvement, les pièces continuaient de se dégrader, comme si Zeigra disposait d’une vision surnaturelle.
Il fit part de ses maigres découvertes à Lady Miralix lors d’une courte pause.
« Zeigra peut cibler des composants et des sous-composants précis d’un mécha, expliqua Ves à sa projection. Sa capacité de corrosion, faute d’une meilleure description, lui permet de viser des composants internes avec précision, sans avoir besoin de les voir directement.
Quels que soient le blindage ou les autres pièces qui se trouvent sur son chemin, il peut toujours affecter des composants normalement protégés, enfouis profondément à l’intérieur du mécha. »
La projection de Lady Miralix prit un air grave. « Zeigra peut-il… faire autre chose que saboter les jambes de nos méchas ? »
« Je pense… qu’il ne contrôle pas sa capacité aussi bien que vous le croyez, répondit prudemment Ves. D’abord, Zeigra est peut-être intelligent, mais il est loin d’égaler les connaissances d’un concepteur de méchas. Je ne crois pas qu’il sache précisément à quoi servent toutes les pièces à l’intérieur d’un mécha.
Je suppose qu’il s’en prend probablement à la mobilité de nos méchas parce que son instinct de prédateur lui indique que c’est le meilleur moyen d’entraver sa proie. »
« Et s’il s’attaquait à autre chose qu’aux jambes et aux moteurs de nos méchas ? »
« Alors, prions pour qu’il ne s’en prenne pas au réacteur ou à quelques autres composants essentiels, madame. Si Zeigra en savait autant sur les méchas qu’un technicien ordinaire, il pourrait exploiter ses capacités avec bien plus d’efficacité ! »
Affronter le Broyeur de méchas était un cauchemar pour tous les méchas !
Chacun de ceux qui entraient au combat contre ce félin redoutable devait constamment se tenir prêt à subir des pannes soudaines et graves. Le stress que cela imposait aux pilotes de méchas devenait inimaginable.
Pourtant, sous la direction de Lady Miralix, aucun des pilotes de méchas ne perdit son sang-froid. Tous étaient toujours déterminés à reprendre la chasse et à se venger du félin. Leur fierté de chasseurs ne leur permettrait pas d’abandonner si tôt !
« En avant ! Nous nous rapprochons de Zeigra ! Restez vigilants et préparez-vous à combattre à tout moment ! »
Quelques jours passèrent tandis qu’un jeu du chat et de la souris se poursuivait. Les Catstrikers de Felixia suivirent sans relâche Zeigra pour l’empêcher de se reposer et de récupérer.
Le Chat Couronné ne fut pas le seul à manquer de sommeil. Tous les pilotes de méchas restèrent constamment éveillés et sur le qui-vive pendant la chasse. Des stimulants et d’autres mesures leur permirent de conserver l’essentiel de leur vigilance, même si leur efficacité au combat diminuait tout de même avec le temps.
Pendant la poursuite, les Catstrikers affrontèrent Zeigra à deux reprises supplémentaires. À chaque fois, les Catstrikers subirent plus de dégâts que le Chat Couronné.
Sa résistance et son endurance faisaient de Zeigra un adversaire très difficile à épuiser, et sa capacité de corrosion faisait sans cesse trébucher les méchas proches ou sabotait leur fonctionnement au pire moment !
À la fin du troisième round, lorsque Zeigra battit en retraite à toute vitesse, il ne restait plus que six méchas en état de fonctionner chez les Catstrikers !
L’équipe de chasse avait perdu la moitié des méchas qu’elle avait amenés dans la zone ! De sérieuses questions et des doutes commencèrent à se faire entendre parmi les chasseurs et le personnel de soutien, qui perdaient peu à peu confiance dans la traque.
Contrairement à l’équipe de chasse, qui avait visiblement perdu la moitié de ses forces, Zeigra continuait à se battre avec autant de vigueur et d’énergie que jamais ! Malgré ses blessures qui s’accumulaient et son pelage qui se dégradait, le Chat Couronné conservait encore l’essentiel de son efficacité au combat !