Chapitre 1 407
L’un des deux méchas lanciers chargés de retenir Zeigra, tandis que la bête s’en prenait aux méchas fusiliers, trébucha.
Ça n’aurait pas dû arriver !
Ves et tous les autres poussèrent un cri de stupeur en voyant l’un des méchas flancher à un moment aussi critique. Comment un mécha qui n’avait connu qu’un bref instant de combat pouvait-il perdre ainsi l’équilibre, de façon aussi stupide ?!
Était-ce la faute du pilote ? Presque certainement pas ! Dès leurs années d’académie, les pilotes de mécha passaient des milliers d’heures à apprendre à placer correctement les pieds de leur machine.
Comme les conséquences d’une chute due à un mauvais appui pouvaient être si graves, les instructeurs obligeaient leurs cadets à maîtriser parfaitement la marche, la course, le sprint et les pas de côté, même sur les terrains simulés les plus accidentés et irréguliers !
Le pilote du mécha lancier était certes assez jeune, mais la maîtrise de ces appuis devait rester un critère essentiel pour obtenir son diplôme, même pour les pilotes de mécha les moins qualifiés !
Les soupçons se tournèrent rapidement vers le mécha.
En tant que concepteur de méchas chargé de veiller à leur état, Ves commença à essuyer les regards désapprobateurs des autres personnes dans le centre de commandement.
Si un défaut critique du mécha avait pu le faire perdre l’équilibre, il aurait dû le détecter bien avant le début de la bataille !
Conscient qu’on risquait de lui en faire porter la responsabilité, Ves manipula aussitôt l’interface projetée pour consulter les journaux et les données télémétriques du mécha lancier qui avait trébuché.
Il avait étudié Zeigra de près et savait déjà de quelles ruses le Chat Couronné était capable ! Ce n’était pas la première fois qu’un mécha flanchait face à cette puissante création organique, mais jamais cela ne s’était produit aussi tôt ni aussi brusquement !
Pendant que Ves cherchait la cause de la chute soudaine du mécha lancier, la bataille progressait à toute allure.
Il ne restait qu’un seul mécha lancier debout, mais son pilote continua de faire avancer sa machine malgré la chute de son partenaire.
Zeigra, cependant, ne se souciait guère de cette lance solitaire qui visait ses yeux ! En dépit de sa masse prodigieuse, la bête esquiva facilement l’estocade et poursuivit sa charge vers les méchas fusiliers sans défense !
Heureusement, leurs pilotes s’étaient déjà mis en mouvement avant même que Zeigra ne s’approche. Ils se dispersèrent dans différentes directions et passèrent plus de temps à fuir au sprint qu’à tirer de brèves salves sur la créature.
Zeigra rugit de fureur et continua sa charge, déterminé à rattraper au moins l’un des méchas chasseurs !
« Courez ! Accélérez par tous les moyens possibles ! » lança Lady Miralix. « Les renforts arrivent, mais ils mettront du temps ! »
La mobilité de Zeigra posait de sérieux problèmes à l’avant-garde : l’énorme chat s’était habilement faufilé dans une brèche de leur formation ! Un mécha lancier perdit de précieuses secondes à se relever, tandis que l’autre sprintait désespérément à la poursuite de la bête lancée à toute vitesse !
Le mécha chevalier poursuivit lui aussi le chat, son bouclier strié en avant, mais son armure encombrante ne lui permettait ni d’aller vite ni d’accélérer rapidement ! Jamais il ne pourrait rattraper une création organique optimisée pour la chasse !
Zeigra voulait tellement tuer le mécha fusilier au centre de son champ de vision qu’il se mit à sprinter comme un guépard !
Ses pattes arrière poussèrent presque simultanément contre le sol, propulsant son immense masse avec une force prodigieuse.
Ses pattes avant retombèrent peu après et s’enfoncèrent dans la terre, stabilisant juste assez son corps félin pour que ses pattes arrière puissent le propulser de nouveau !
Les ondulations souples de son dos pendant sa course avaient quelque chose d’hypnotique. L’esthétique harmonieuse du Chat Couronné ne faisait qu’accentuer l’effet intimidant de la créature. Pratiquement tous les pilotes de mécha qui l’affrontaient se mirent à trembler !
Le mécha fusilier que Zeigra avait pris pour cible courut aussi vite que possible, au point de jeter résolument son fusil balistique pour accélérer en s’aidant de ses bras !
Pourtant, quelle que fût la technique de course employée par son pilote, le mécha restait moins rapide que Zeigra !
« Visez ses pattes ! Faites tout votre possible pour perturber ses appuis ! »
Les deux méchas fusiliers qui couraient de part et d’autre du chat lancé à pleine vitesse interrompirent leur fuite et se retournèrent pour viser ses pattes !
Leurs fusils crépitèrent, mais les projectiles ne frappèrent que le sol, à vide.
Ils l’avaient manqué !
Une éternité s’écoula avant que les fusils ne tirent de nouveau ! Un puissant projectile explosa à une certaine distance du chat, que Zeigra avait habilement esquivé au dernier moment ! Un autre passa assez près pour toucher une de ses pattes, mais les dégâts étaient trop faibles pour détourner le chat de son attaque acharnée.
Lady Miralix et tous les autres virent avec une horreur croissante Zeigra esquiver ou encaisser résolument chaque projectile lancé contre lui. Il aurait fallu lui infliger bien plus de dégâts pour dégrader sa peau et sa chair ! La courte fenêtre d’opportunité dont ils disposaient était bien trop étroite pour en arriver là !
« Retardez Zeigra autant que possible avant de vous éjecter ! »
Le pilote du mécha fusilier continuait de battre en retraite, dans l’espoir de prolonger la poursuite autant que possible.
Pourtant, alors qu’il semblait que Zeigra mettrait encore cinq ou six secondes à combler la distance, le mécha fusilier tressaillit et trébucha !
« ÉJECTION ! »
Juste avant que le mécha fusilier ne s’écrase complètement face contre terre, son pilote avait déjà déclenché la procédure d’éjection d’urgence !
La cabine jaillit de l’arrière du mécha fusilier et échappa de justesse à Zeigra, au moment où le furieux Chat Couronné bondissait sur ce qui restait de la machine !
Un rugissement triomphant gronda dans sa gorge tandis que Zeigra s’acharnait avec une joie sadique sur le mécha fusilier. Le Chat Couronné n’épargna pas la machine sans pilote : il déchira son blindage arrière vulnérable et réduisit ses composants internes en un amas de débris !
Ves eut la nausée en voyant Zeigra détruire autant de composants essentiels. Il soupçonnait le chat de savoir parfaitement ce qu’il faisait : Zeigra s’acharnait délibérément sur autant de pièces que possible, bien qu’il encaissât sans cesse les tirs des fusils qui le visaient sur les flancs !
De plus, le Chat Couronné ne se contenta pas de détruire le mécha avec ses griffes : il en arracha aussi plusieurs bouchées de chair métallique ! Un bras entier fut arraché lorsque Zeigra referma ses mâchoires sur l’épaule du mécha fusilier et déchira son blindage !
« Il mange le mécha ! Il se nourrit ! »
En fait, Zeigra était tellement absorbé par le démembrement et la digestion de bouchées du mécha que les forces de flanc finirent par arriver à portée !
Un mécha fusilier vint renforcer la puissance de feu de ses deux camarades survivants. Avec trois fusils balistiques qui coordonnaient leurs tirs, Zeigra commença à accumuler des dégâts de plus en plus sérieux.
Sa position à terre permettait aux méchas de combat à distance de concentrer facilement leurs tirs sur les mêmes endroits déjà touchés, aggravant ainsi les dégâts au fil du temps !
Une paire de méchas hacheurs, menée par un autre mécha chevalier, approcha par la gauche du Chat Couronné ! Ils se rapprochèrent tandis que Zeigra continuait avidement d’ingérer des morceaux de métal et d’alliage de choix, prélevés sur la carcasse mutilée sous ses pattes !
« Prudence ! Il pourrait jouer la comédie ! »
L’avertissement de Lady Miralix se révéla judicieux : le Chat Couronné pivota brusquement et cracha le contenu de sa gueule sur le mécha chevalier qui approchait !
La machine défensive leva son bouclier et bloqua sans effort les débris couverts de salive ! Elle ralentit toutefois en s’approchant, peu désireuse de charger un chat plus grand, plus fort et plus massif qu’elle !
Néanmoins, la proximité du mécha défensif réussit à attirer l’attention de Zeigra, juste assez longtemps pour que les méchas hacheurs de flanc chargent et abattent leurs haches de concert sur ses larges flancs !
« Prudence ! Il attaque ! »
Les yeux immenses de Zeigra brillèrent d’une ruse féroce. Il fit rapidement pivoter son corps, abandonnant sa proie mutilée pour écarter une hache d’un coup de patte, puis planta ses puissantes mâchoires dans le bras d’un mécha hacheur !
D’un puissant coup de reins, le Chat Couronné arracha le bras de l’épaule du mécha qu’il avait attrapé !
Mais le choix de Zeigra laissa l’autre mécha hacheur en excellente position pour attaquer l’arrière de la créature ! Son pilote saisit l’occasion et porta un coup de taille féroce, mettant dans son geste toute la force et l’élan de la machine lancée à l’assaut !
Un rugissement de douleur échappa au chat rouge rouille lorsque la hache s’abattit en plein dans le bas de son dos ! Sa peau, en apparence invincible, fut entaillée — une blessure modeste, mais fort bienvenue !
« On l’a fait saigner ! »
Malheureusement, la blessure et le filet de sang qui s’en échappait n’avaient pas atteint sa colonne vertébrale, qui aurait aussi bien pu être faite d’un blindage de qualité spatiale !
« Ses os sont trop durs pour être brisés ! On le savait déjà ! Concentrez-vous sur sa chair ! Il faut l’entailler et le vider de son sang ! »
Zeigra lui-même ne s’attendait peut-être pas à être autant blessé, car le chat perdit son sang-froid et se mit à lancer ses attaques en rafale, sans réfléchir !
Sa férocité s’accrut, mais les méchas de mêlée, qui avaient enfin réussi à le rattraper, parvinrent à occuper le chat enragé sans subir d’autres dégâts.
Une minute passa. Deux méchas chevaliers, deux méchas hacheurs et deux méchas lanciers encerclaient Zeigra.
Chaque fois que le chat prenait un mécha pour cible, celui-ci faisait de son mieux pour reculer et éviter les coups.
Pendant ce temps, les autres méchas profitaient de l’ouverture pour attaquer à la hâte les flancs et l’arrière-train vulnérables de Zeigra !
La plupart des coups visaient ses pattes ou l’entaille dans son dos, dès que l’occasion se présentait. Malgré cette pluie d’attaques, les méchas ne pouvaient donner beaucoup de force ni d’élan à leurs coups. La peau de Zeigra absorbait la plupart des impacts sans trop de difficulté !
« Les dégâts s’accumulent ! Continuez ! »
L’encerclement ne parvint toutefois pas à mettre assez de pression sur Zeigra.
L’un des méchas hacheurs maniait sa lourde hache d’un seul bras, ce qui réduisait considérablement son efficacité au combat.
Quant au mécha lancier qui venait de trébucher avant de se relever, il se montrait beaucoup trop prudent dans ses appuis. Il était trop lent pour suivre les manœuvres rapides de Zeigra !
En outre, les méchas à distance n’osaient plus ouvrir le feu, car ils risquaient trop de toucher les méchas de mêlée ! Les méchas fusiliers profitèrent plutôt de cette accalmie pour se repositionner et changer leurs chargeurs.
Alors que tous pensaient réussir à infliger toujours plus de dégâts au Chat Couronné, Zeigra rugit de nouveau !
Les pilotes de mécha s’étaient depuis longtemps habitués au rugissement intimidant de leur proie, mais le mécha chevalier au bouclier strié s’immobilisa inexplicablement !
« Son moteur de mécha a calé ! » cria Ves, alarmé !
Zeigra bondit aussitôt sur le mécha chevalier, frappa de nouveau son bouclier, puis repoussa la machine ralentie et affaiblie comme s’il s’agissait d’un mécha léger !
« Il s’enfuit ! »
Apparemment, Zeigra ne voulait plus se battre contre les méchas et tentait de battre en retraite !
« Il pourrait encore jouer la comédie ! Restez en formation et ne lui laissez aucune ouverture ! »
Le Chat Couronné continua de détaler, quittant la clairière au bord du lac pour s’enfoncer dans la forêt dense. Les arbres épais et gigantesques bloquaient une grande partie des tirs des méchas fusiliers tandis que Zeigra manœuvrait habilement pour se mettre à couvert derrière eux !
Une minute plus tard, le chat avait réussi à sortir de leur portée !
« Il est parti ! »
« Restez sur vos gardes ! Il pourrait tourner autour de nous pour lancer une nouvelle attaque ! Ne baissez pas votre garde ! »
Rien ne se passa au cours des minutes qui suivirent. Zeigra était bel et bien parti.
Le premier affrontement était terminé !
Pourtant… personne n’avait l’air heureux. Ves étudia sans relâche les journaux des méchas touchés, tout en gardant un œil sur les visages des consultants de chasse et des autres membres du personnel qui suivaient la bataille depuis le centre de commandement.
Les Catstrikers de Felixia avaient fait saigner Zeigra et lui avaient porté de nombreux coups malgré sa masse résistante. Mais à quel prix avaient-ils remporté ce premier affrontement ?